*.·:·.✧.·:·.*

«Он безумен.»

Спустя время Лейла вспомнила о нем.

«Да, герцог Герхардт совершенно безумен.»

— Аааай!

— Отвечай, я задал тебе вопрос.

Матиас ухмыльнулся и потянул ее за волосы, дыхание Лейлы стало прерывистым. В отличие от того раза, когда он погнался за ней и прижал к стволу дерева, его прикосновение было нежным. Однако стыд и опасение, что ее будут таскать за волосы, затуманили ее разум и она не заметила, как его хватка ослабла.

— Лейла.

Его голос звучал хрипло.

Лейла попыталась отступить, но ствол дерева преградил ей путь. Несмотря на то, что они оба бежали достаточно долго, дыхание Матиаса уже стабилизировалось. В то время как Лейла продолжала прерывисто дышать. По мере того как ее грудь вздымалась и опускалась, ощущение его высокого, упругого тела усиливалось, это смущало её.

— Почему...

Лейла грубо толкнула его в плечо, ее голос дрожал.

— Почему ты так поступаешь со мной?

Понимая, что одной силы ее двух рук будет недостаточно, чтобы оттолкнуть его, она изо всех сил изогнулась всем телом.

Матиас теснее прижался к ней грудью, забавляясь ее тщетными попытками. Казалось, ему нравилось видеть беспомощность Лейлы в состоянии их переплетенных тел.

— Не задавай лишних вопросов. Отвечай.

Он посмотрел в ее глаза, которые были полны нетерпения и ожидания.

— Ответь мне, Лейла.

Матиас теребил прядь золотистых волос Лейлы, медленно накручивая их на палец. Мягкая текстура ее локонов каким-то образом смягчила недовольство, которое терзало его всю прошлую неделю.

— Тебе не кажется, что это неподобающее поведение для леди – не отвечать собеседнику?

—....

— Лейла.

— ....

— Лейла Левеллин.

Хватка Матиаса за ее волосы постепенно усиливалась. Охваченная дурным предчувствием, Лейла наконец разомкнула губы в приступе гнева.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь!

— Неужели мое письмо не пришло?

— Я не знаю.

— Лейла, тебе стоит хорошенько подумать, прежде чем что-либо говорить. — Губы Матиаса растянулись в широкой улыбке, когда он увидел, что глаза Лейлы дрожат от страха. — Как ты думаешь, что я сделаю с бесполезной птицей-разносчицей, которая даже не может должным образом доставить письмо?

— Ты... ты же обещал! — закричала Лейла. — Ты обещал не стрелять в Фиби!

— Когда это?

— Герцог!

— Кажется, я не понимаю, о чем ты говоришь.

Матиас стал вести себя еще озорнее с женщиной, которая пыталась скрыть свою непродуманную ложь. Лейла коротко взглянула на него и опустила свои дрожащие веки.

—...Прости.

— За что?

— Ты же знаешь.

— Хмм… Простить за то, что проигнорировала мое письмо, сбежала или солгала?

Лейла вздрогнула, когда он упомянул каждую из ее ошибок. Она выглядела так прелестно, когда была послушной. Матиас даже пожалел, что не видит сейчас её опущенных, остекленевших глаз.

— Мне жаль...

— Хватит извиняться.

Матиас приподнял её подбородок. Его прикосновение было осторожным. В этом была нежность человека, обращающегося с чем-то деликатным. И все же Лейла вздрогнула от одного его прикосновения. Однако он не возражал против ее реакции; он уже был доволен тем, что она просто смотрела на него.

— Я думаю, эта ручка для тебя ничего не значит, раз ты ведешь себя так, словно ее не существует.

— Нет, она очень важна для меня! Но...

Когда Лейла отвернулась, Матиас снова взял ее за изящный подбородок, заставляя снова посмотреть на него.

— Но?

Он не хотел, чтобы она и дальше избегала этого разговора. Лейла, наконец, признала свое поражение. Её лицо и волосы были крепко зажаты в его объятиях. Она обреченно вздохнула.

— Я действительно тебя не понимаю.

Безмятежные изумрудные глаза Лейлы смотрели на Матиаса. В ее прекрасных глазах, напоминавших сочную зелень вечного лета, отражалась его тень.

— Почему ты продолжаешь воровать мои вещи?

Матиас удивился, услышав ее отчитывающий тон, как у учителя, наказывающего непослушного ученика. Её реплика была настолько нелепой, что вызвала улыбку на его губах. Кроме Лейлы Левеллин, никто во всей империи не посмел бы обвинить герцога Герхарда в том, что он мелкий воришка.

— Ты что, ворона?! — Она огрызнулась. Ее взгляд переместился с его черных как смоль волос на пронзительные голубые глаза.

— Ворона?

Ее неожиданный вопрос заставил Матиаса нахмуриться, но Лейла, казалось, ничуть не смутилась.

— Ты всегда крадёшь мои… Я хочу сказать, что ты поступил неправильно. Почему это я должна каждый раз искать тебя и выпрашивать свои вещи назад? Это несправедливо.

Недовольный голос Лейлы звучал на тон выше, чем обычно. Каким-то образом это было понятнее и приятнее для слуха, поэтому Матиас охотно слушал.

— Так вот почему в этот раз ты бездействовала? — Губы Матиаса дрогнули от недовольства Лейлы.

Его невозмутимое выражение лица лишило ее дара речи. Лейла наконец набралась смелости возразить, но герцог отпустил ее с простой ухмылкой.

«Что за чертовщина...»

Он заставил ее почувствовать себя дурой.

— Лейла.

В момент, когда Лейла хотела заговорить, Матиас окликнул ее по имени. Его навязчивый голос ослабил ее решимость. Это было странное чувство, которое она не могла толком описать. Поэтому она быстро открыла глаза и обдумала возможный ответ.

— Лейла. — пробормотал Матиас, его голос звучал довольно низко.

Когда она повернула голову в сторону, ухо Лейлы прижалось к груди Матиаса. Она слышала слабое биение его сердца.

Она ахнула, положив свои бледные, негнущиеся руки ему на грудь, в ужасе от возможности того, что он почувствует, как колотится ее сердце. Лейла снова толкнула его за плечи, хотя и знала, что ее усилия напрасны.

Когда Матиас, наконец, сделал шаг назад, Лейла испустила долго сдерживаемый вздох.

Несмотря на робкую натуру, Лейла Левеллин была нежной, умной, а временами и смелой. Её было трудно понять, но наблюдать за ней было очень интересно.

— А теперь, пожалуйста, верни мою ручку.

Матиас расхохотался над внезапной просьбой Лейлы.

«Она никогда меня не разочаровывает.»

— Ну, у меня её больше нет.

Матиас нетерпеливо ответил:

— Я её выбросил.

— Что?

— Я не думал, что ты станешь её искать

— Тогда почему ты пришел искать меня?

— Лейла, тебе не кажется, что я должен хотя бы проинформировать тебя? Матиас пожал плечами, как будто она спрашивала об очевидном.

— Я же всё-таки джентльмен.

Матиас погладил ее волосы, все еще зажатые в его пальцах.

— Я лучший джентльмен Карлсбара, признанный самой мисс Левеллин.

Когда он ослабил хватку, волосы Лейлы рассыпались по плечам золотистыми волнами. Она бросила на него неодобрительный взгляд, пятясь назад. Однако, как только её отпустили, она вскрикнула от боли.

— Ай!

Когда последние пряди ее волос выскользнули из его пальцев, Матиас внезапно усилил хватку.

— Разве это не так?

Он выглядел воодушевленным, даже когда глаза Лейлы затуманились от боли в голове.

«Чокнутый.»

— Я... мне больно! — Лейла изо всех сил пыталась высвободить свои волосы из его пальцев. Посмеиваясь, Матиас играл с кончиками ее волос, как будто это была всего лишь игрушка.

«Не могу поверить, что этот ненормальный психопат - глава великого дома Герхардтов!»

В тот момент, когда она уже начала беспокоиться о будущем Арвиса, Маттиас резко отпустил ее волосы, заставив Лейлу споткнуться.

Лейла ожидала услышать его смех над ее упавшей фигурой, но её стремительно падающее зрение внезапно нормализовалось. Не успела она опомниться, как знакомые черты Матиаса заполнили её поле зрения. Только почувствовав, как его руки обхватили ее за талию, Лейла поняла, что смотрит на него снизу-вверх, прижимаясь к его груди.

«Может, мне его укусить?»

Лейла чувствовала себя как пойманная в ловушку мышь, пока Матиас небрежно не опустил ее на землю. Его спокойное, но в то же время лукавое поведение заставило ее вздрогнуть.

Она быстро подбежала к берегу реки рядом с деревом, в то время как Матиас остановился, чтобы посмотреть на свои наручные часы.

— Я беру свои слова обратно. Ты определенно не джентльмен. Ни в коем случае!

Лейла закричала во всю глотку.

— Думаю, теперь у меня ужасная репутация.

Ее щеки вспыхнули от ярости, когда он снова рассмеялся, и это отразилось в ее голосе, когда она заявила.

— Я серьезно!

— Ах, вот как?

— Да! Если уж ты джентльмен, то я тогда - королева!

Лейле стало стыдно за моменты, когда она хвалила его.

Матиас сверкнул волчьей ухмылкой, поправляя лацкан своего взъерошенного пиджака – как бы поддразнивая ее, говоря: «Это все, что ты можешь сказать?»

Прежде чем уйти, Матиас театрально поклонился, как будто был слугой в присутствии королевы. Его тонкая насмешка лишила Лейлу дара речи.

Лейла ошеломленно смотрела на удаляющуюся спину герцога. Мужчина, который выслеживал ее и мучил, словно хищник, теперь ушел, оскорбив ее самым красивым образом.

*.·:·.✧.·:·.*

Машина уже стояла с открытой дверцей, когда Матиас подошел к пристройке.

Он быстро сел в машину, его прежнее раздражение и неудовольствие растворились в воздухе.

Машина набирала скорость, двигаясь по прибрежной дороге. Матиас смотрел на реку Шултер, прежде чем обратиться к стопке документов и писем, которые разложил для него его помощник.

Его мерцающие глаза медленно возвращались к своему обычному, расчетливому блеску. Однако его выражение лица изменилось, когда он слегка надул губы и достал ручку из кармана своего пальто.

«Лейла Левеллин.»

Золотые буквы, выгравированные на ручке, сверкали в лучах послеполуденного солнца.

Кончики пальцев Матиаса мягко скользили по глянцевой поверхности ручки. Улыбаясь, он открыл колпачок ручки.

Скрип ручки по бумаге эхом разнесся по залитому солнцем вагону.

*.·:·.✧.·:·.*

— Мисс Левеллин, это для вас.

После того, как все официальные письма были розданы, в руках почтальона осталась небольшая посылка.

— Для меня?

Лейла колебалась, было странно, что она получила посылку в школе, а не в своем домике. Когда она попыталась понять кто отправитель, увидела имя и адрес, которых она никогда не видела прежде.

— Может быть, доставили по ошибке?

— Хм? Эм... нет...

Лейла с улыбкой отбросила свои сомнения. Хотя она не знала, кто был отправителем, на бирке получателя на коробке четко значилось ‘Лейле Левеллин’.

— Спасибо.

Поблагодарив почтальона, Лейла поспешила обратно в здание школы. Как самой молодой учительнице школы, на нее была возложена обязанность получать и распределять все письма и посылки – от кабинета директора до классных комнат.

К тому времени, как она выполнила все свои задания, перерыв почти закончился. Лейла села за свой рабочий стол и начала разворачивать полученную посылку. Она нашла длинную коробку, в которой не было ни записки, ни послания.

Лейла еще раз проверила имя и адрес отправителя. Это было странно – в адресе упоминался незнакомый город.

«Ах!»

Открыв крышку, Лейла застыла с разинутым ртом.

Внутри коробки лежала черная ручка с изысканным золотым тиснением.

— Кто, черт возьми, мог это прислать и зачем...

Но затем на неё нахлынули недавние события, и она невольно вздохнула.

Эта новая ручка показалась ей слишком дорогой по сравнению с предыдущей.

Лейла осторожно взяла в руки новую ручку. Ее имя было выгравировано на колпачке, точно так же, как на ее старой ручке, которую герцог выбросил.

Однако прежде чем она успела сделать что-либо еще, ее ученики начали врываться в класс при звуке школьного звонка.

Лейла положила свою новую ручку обратно в коробку и убрала ее поглубже в ящик своего стола. Как бы ей хотелось спрятать свои воспоминания в таком же темном месте. Но, увы, Лейла знала, что это невозможно.

— Давайте начнём!

Лейла стояла перед классом с веселой улыбкой на лице.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*