*.·:·.✧.·:·.*

Хотя Лейла и не подавала виду, она совсем не могла сосредоточиться на протяжении всего заседания совета. Она смеялась, разговаривала и двигалась, но все ее внимание было полностью сосредоточено лишь на одном человеке — герцоге Герхардте.

«Что он здесь делает?»

Только слепой бы не заметил смесь любопытства и страха в глазах Лейлы, пристально изучавшей лицо Матиаса.

Матиас присутствовал на встрече так, словно его единственной целью было поиздеваться над ней. Директриса, однако, была взволнована неожиданным визитом герцога и еще больше обрадовалась, когда Матиас согласился помогать школе и дальше.

На самом деле Матиас не интересовался ничем, связанным со школой. То же самое касалось и встречи. Что его интересовало, так это женщина, сидевшая в дальнем углу и дрожавшая, когда периодически поглядывала на него и думала, что тот не смотрит.

— Мисс Левеллин.

Улыбка Матиаса смягчилась от звука голоса учительницы, зовущей ее по имени.

— Мисс Левеллин?

Учительница нерешительно снова позвала ее по имени.

Все присутствующие в конференц-зале, как один, повернулись, чтобы посмотреть на обладательницу этого имени. Матиас последовал их примеру. Лейла стояла в углу класса неподвижно, словно каменная, очень похожая на ребенка, которому делают выговор. Поскольку Матиас продолжал пристально смотреть на нее, Лейла нервно заерзала, не в силах отвести взгляд от их зрительного контакта.

— Ах...

Лейла заколебалась под тяжестью их взглядов. Переступив через себя, она подняла голову, пробормотав:

— П-простите меня...

Дрожащая и постоянно склоняющая голову в знак извинения женщина, была полной противоположностью той женщины, которую он помнил; откровенная, бесстрашная женщина, которая всегда вела себя мужественно перед ним. Жалкое зрелище. Чем больше Матиас видел ее подавленное настроение, тем больше чувствовал, как его самообладание слабеет, ниточка за ниточкой.

— Итак, мисс Левеллин...

— Пожалуйста, давайте продолжим разговор с предложением о расширении.

Матиас прервал нахмурившуюся директрису, когда она открыла рот, чтобы пожаловаться, грубым голосом.

Директриса бросила на него взгляд, широко раскрыв глаза. Он любезно улыбнулся ей, обнажив зубы.

— Я бы хотел услышать об этом поподробнее.

— Ах, да.

Стоило лишь упомянуть о новом здании как к директрисе вернулось волнение. Рассеянность Лейлы уже выветрилась из головы директрисы, сменившись новой архитектурой и расходами.

Пока Матиас и директриса разговаривали, Лейла помогла миссис Гревер приготовить чай.

«Соберись с мыслями, Лейла.»

Сказала она себе, делая всё возможное, чтобы успокоиться, пытаясь совладать со своими нервами.

«Перестань вести себя как дура и начни уже вести себя естественно.»

Увы, её отчаянному желанию не суждено было сбыться. Оно мгновенно растворилось в воздухе в тот момент, когда она приблизилась к герцогу Герхардту.

Руки Лейлы дрожали от волнения, когда она держала чайную чашку. Матиас смотрел на нее, на то как чашка со стуком опускалась на блюдце, следя за каждым ее движением. Чем больше он смотрел на нее, тем больше безнадежности она испытывала, глаза остекленели от смеси страха и замешательства, которые усиливались с каждым шагом, который она делала по направлению к нему.

Изначально Матиас пришел на школьное собрание, ожидая увидеть невероятно взволнованную Лейлу. Однако при виде ее страданий эмоция в его сердце была не счастьем, как он первоначально думал, а искаженным видом удовольствия.

Лейла, казалось, меньше боялась его, когда он не смотрел на нее прямо, так что Матиас отвел взгляд. Хотя Матиас все еще надеялся увидеть, как она в волнении прольет чай, всё же она не должна смущаться на публике, как бы забавно ни было видеть, как ее лицо краснеет от волнения.

Матиас отвел взгляд в сторону, но краем глаза заметил руки Лейлы, белые и гладкие, как кожа восковой куклы, когда она поставила чайную чашку на стол перед ним, не пролив ни капли.

Пока собрание продолжалось, Лейла отошла обратно в угол класса.

Мысли Матиаса постоянно возвращались к образу рук Лейлы во время длинной речи и обращения директрисы, к тому, какими безумными и безобидными казались эти руки, даже когда Лейла использовала их, чтобы колотить и царапать его в тот памятный летний день. Какими маленькими и нежными были ее руки, когда он схватил их и переплел со своими собственными.

Погруженный в сладострастные воспоминания о прикосновении к губам Лейлы, прижимая ее покрытые грязью руки к земле, Матиас едва заметил окончание встречи.

Расширение школы будет осуществляться по согласованию со всеми спонсорами. Удовлетворенные таким раскладом, спонсоры, таким образом, отправились обратно в свои резиденции.

— Могу я немного осмотреть класс?

Матиас вежливо попросил разрешения у директрисы. Директриса, которая и так была в приподнятом настроении после успешной встречи, не видела причин отказываться, особенно просьбе спонсора, который сделал школе самые щедрые пожертвования.

— Конечно, герцог. — Сразу же ответила директриса. — Но другие спонсоры уже уходят, так что, боюсь, мне придется попрощаться с ними...

Обеспокоенная, директриса оглядела класс. Ее взгляд остановился на Лейле, которая неловко стояла в углу класса.

— Вы не возражаете, если я поручу мисс Левеллин провести вас по окрестностям?

Это был тот ответ, на который он надеялся. Матиас решительно поднялся со своего места.

— Вовсе нет. Я согласен.

---

Лейла заведовала младшим классом на первом этаже, расположенным в самом конце школьного коридора. Поскольку ученики вернулись домой ранее в тот же день, обогреватель был выключен, в результате чего в классе было холодно и влажно.

Лейла включила свет. Она чопорно расхаживала по классу, ожидая, что ее роль гида закончится, как только она покажет ему всё вокруг. Матиас прекрасно проявил себя как заботливый спонсор, проверяя удобства в школе, и благодаря этому Лейла смогла водить его по окрестностям без особого страха и стресса.

«Осталось совсем чуть-чуть.»

— Это место, где учатся молодые студе...

Хлоп!

Дверь с грохотом захлопнулась, оборвав объяснения Лейлы. Она вздрогнула от этого звука, выпрямив спину от шока, и резко повернула голову к двери. Там стоял Матиас, неторопливо прислонившись к закрытой двери.

— Должно быть это класс мисс Левеллин, — нарушил молчание Матиас, внимательно разглядывая учительский стол. Ее вещи были аккуратно разложены на его поверхности, а пальто висело на спинке стула.

— Да, это так, герцог.

Лейла мелкими шажками отошла на разумное расстояние к окну. Стук ее сердца отдавался в ушах, как настойчивая тяжелая барабанная дробь дождя, бьющего по оконному стеклу.

Она прижалась к столу у окна, не в силах ничего сделать, кроме как беспомощно ерзать, пока Матиас сокращал расстояние между ними.

— Пфф... почему ты боишься? Я когда-нибудь говорил, что причиню тебе боль?

Матиас рассмеялся, но его колкости не принесли ей никакого утешения. Со спокойным взглядом, улыбкой сладкой, словно мед, герцог наблюдал за ней.

— Мы в школе, герцог. Это не Арвис.

— Да, мы в школе. — Матиас подошел к ней, не останавливаясь. — И я являюсь покровителем этой школы. Есть ли причина, по которой я не могу сюда прийти?

— Вы даже не сказали мне, что собираетесь присутствовать здесь, так с чего бы...

— Ты меня за дурака принимаешь, Лейла?

Матиас остановился примерно в двух шагах от нее. Он медленно сцепил руки за спиной.

— Если бы ты в заранее знала, что я буду присутствовать на встрече, тебя бы здесь не было. Ты бы избежала встречи со мной любой ценой.

Не в силах опровергнуть его слова, Лейла облизнула губы. — Если вам еще есть что сказать, пожалуйста, скажите это в Арвисе.

— Что ж, Лейла. Думаю, будет лучше если я сделаю это здесь.

Матиас ухмыльнулся. Он шагнул вперед, к учительскому столу, в то время как Лейла отчаянно смотрела в окно, вопреки всякой надежде найти кого-нибудь, кто мог бы прийти на помощь.

— Теперь благодаря этому классу мы можем вести беседу.

Слова Матиаса были легкими. На фоне приятного стука дождя по стеклу Лейла судорожно сглотнула. Отвернувшись от нее, он направился к письменному столу, пробегая глазами по аккуратно разложенным на нем предметам.

Гусиное перо и промокательная бумага.

Изысканная фарфоровая кукла.

Стопка неиспользованных шариковых ручек в пустой коробке из-под шоколада.

Его взгляд остановился на трех чернильницах, стоявших в конце стола.

Черная. Синяя. Красная.

С каждым цветом, который он видел, губы Матиаса растягивались в всё более широкой улыбке. Он потянулся к ближайшей к нему бутылке, наполненной красными чернилами.

После долгих размышлений Лейла склонила голову. Она подумала, что Матиас просто разглядывал стол. Ей не хотелось, чтобы он видел ее реакцию.

Пожалуйста. Лейла сложила руки в молитве, надеясь на возвращение других учителей, которые ушли, чтобы проводить спонсоров. Тем временем Матиас открыл крышку чернильницы. Лейла услышала звук опускающейся крышки, и движение герцога наконец привлекло ее внимание.

Её мгновенно охватила истерика.

— Г... герцог!

Матиас бочком подобрался к её стулу. Словно наливая вино из графина, он грациозно наклонил бутылку, пролив струю красных чернил на ее пальто, и Лейла закричала от шока и тревоги.

Матиас элегантно отступил, когда Лейла бросилась к своему испачканному чернилами пальто, легко сжимая в руке полупустую бутылку.

Выхватив носовой платок, Лейла поспешно попыталась промокнуть чернила, испачкавшие ее светло-серое пальто.

— Что, черт возьми, ты творишь?

Лейла причитала, но Матиас казался спокойным.

— Беру на себя ответственность.

Бессмысленный ответ Матиаса заставил Лейлу замолчать, разинув рот, её губы покраснели.

Не сводя глаз с ее губ, Матиас неторопливо подошел к Лейле с бутылочкой красных чернил в руках — она едва успела среагировать, прежде чем он опрокинул бутылку ей на плечи. Чернила брызнули на ее блузку, юбку, туфли-лодочки, окрасив их в ярко-красный цвет.

Спор закончился тем, что Матиас вылил все чернила до последней капли на ее одежду. Стеклянная бутылка с громким стуком упала на пол, подкатившись к его ботинкам. Их лак тоже был размазан ярко-красными чернилами, но Матиас никак не отреагировал.

Лейла была так зла, что ей хотелось кричать. Её рот открылся, но из него ничего не вылетело. Застыв неподвижно, она задыхалась, как будто была полна страха, чернила, размазанные по верхней части ее тела, блестели красным, как кровь, когда она сдерживала желание кого-нибудь придушить.

— Что же делать, Лейла?

Он, взглянув на беспорядок, который сам же и устроил, прищурился.

— Мне придется взять на себя ответственность.

Несмотря на трагедию, его губы скривились от удовольствия.

---

— Большое вам спасибо за ваше доброе понимание ошибок мисс Левеллин.

Проходя рядом с Матиасом, директриса еще раз извинилась.

Выпроводив спонсоров из школы, директор и другие учителя бросились к герцогу Герхардту, но были ошеломлены сценой, свидетелями которой они стали в классе — их младшая учительница жалобно купалась в красных чернилах вместе с очень обеспокоенным герцогом.

— Это была моя ошибка, — повторил Матиас. — Я случайно уронил на нее чернильницу; я действительно должен извиниться перед мисс Левеллин.

— Тем не менее, ваша светлость, вы впервые в этом месте. Я приношу извинения за то, что не смогла показать вам нашу школу с лучшей стороны.

— Визит был довольно приятным.

Как только они подошли ко входу в школу, Матиас попрощался с перепуганной директрисой.

— Мисс Левеллин, пожалуйста, пройдите со мной. — Его взгляд переместился с директрисы на Лейлу, которая оттирала пятно на своей блузке. Чем больше она пыталась оттереть его, тем больше чернила размазывались, пока ее одежда не стала выглядеть так, словно принадлежала человеку, получившему тяжелую травму.

— Нет, я в порядке.

Голос Лейлы дрожал от гнева. Несмотря на охвативший ее страх, она бросила на Матиаса суровый взгляд. Матиасу ее нынешнее отношение нравилось гораздо больше, чем прежнее подавленное поведение, даже если её глаза все еще были полны страха.

— Мисс Левеллин. Пожалуйста, послушайте герцога. Он пытается извиниться.

Директриса усмехнулась, как будто это был пустяковый вопрос, но её глаза, полные нервозности, говорили о другом.

— Вы сегодня не взяли с собой велосипед, а ведь собирается дождь! Делайте, что говорит герцог.

— Даже если пойдет дождь, у меня есть зонтик, так что я смогу вернуться домой пешком.

Из-за упрямого отказа Лейлы лицо директрисы стало еще более бледным.

— Я действительно понимаю вас, мисс Левеллин. — сказал Матиас, улыбаясь. — Однако не напугаете ли вы прохожих, которые увидят, как вы идете под дождем в таком виде? Если появятся полицейские, они могут подумать, что здесь замешано убийство.

Лейла поджала губы и опустила взгляд на свою одежду, в то время как все в толпе громко рассмеялись шутке Матиаса. Нравится ей это или нет, но то, что он сказал, было чистой правдой. Красные чернильные пятна на её белой блузке действительно придавали ей такой вид, словно она только что совершила ужасное убийство.

Под пристальным взглядом директрисы, миссис Гревер подошла к Лейле, которая была неподвижна как доска. Садясь в машину, Матиас спокойно наблюдал за происходящим.

Полная смирения, Лейла позволила затащить себя в машину, как багаж. Матиас отодвинулся в сторону, давая ей удобное пространство для сидения.

Двигатель автомобиля взревел, оживая, в тот момент, когда дверь со щелчком захлопнулась.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*