*.·:·.✧.·:·.*

— Я не думаю, что это правильный путь к Арвису.

Лейла первой нарушила молчание, заметив машину, мчащуюся по главной улице Карлсбара вместо того, чтобы вернуться в Арвис. Она вцепилась в свою сумку и пальто, сжимая их так крепко, что её костяшки пальцев побелели.

— Мистер Эверс, — начала она, обращаясь к помощнику, сидевшему впереди. — Эта дорога...,

— Лейла, по-моему, я тебе уже говорил. — Матиас резко прервал её. — Я возьму на себя ответственность.

Лейла подняла лицо, бросив на Матиаса сердитый взгляд. «Возьмёшь на себя ответственность?» Его слова прокручивались у нее в голове, и ее руки от гнева сжались в кулаки. Она не слышала ничего более бессмысленного.

— Я нарочно испортил твою одежду. Вполне естественно, что я должен нести за это ответственность.

— Нет. Ты не обязан этого делать. Я...

— Почему? Настаиваешь на том, что заслужила это? — настойчиво повторил Матиас, несмотря на присутствие своего помощника и водителя, которые напряженно сидели на переднем сиденье машины.

Лейла схватила себя за юбку. Она глубоко вздохнула. Как бы усердно она ни терла, красные пятна на ее руках и одежде упрямо оставались, словно насмехаясь над ее яростью.

«Этот подарок… Я должна немедленно выбросить его.»

Лейла прикусила губу. Даже если было крайне глупо полагать, что отказ от подарка герцога разорвет отношения между ними, она не могла не думать об этом.

Не в силах отрицать, какой потерянной она сейчас себя чувствовала, Лейле хотелось плакать от стыда.

«Как...»

Вопреки всякой надежде на ответ, она взглянула на герцога. Взгляд, которым он одарил ее, отражал унылый городской пейзаж, холодный и наполненный оттенком разочарования. Надежды рухнули, она отвела взгляд, отводя взгляд в сторону.

Когда солнце нерешительно выглянуло из-за толстого слоя облаков, машина остановилась на улице, заполненной элитными магазинами и фешенебельными бутиками.

Водитель и помощник молча вышли из машины, оставив эту парочку. В момент, когда они вышли из машины, воздух в салоне стал тяжелее, а температура упала на несколько градусов. Лейла тут же напрягла плечи.

— Я... Я ухожу.

Схватив свой зонтик, Лейла поспешно отвернулась в сторону. Прежде чем ее рука успела дотянуться до дверцы машины, Матиас с силой схватил ее за запястье.

— И куда ты пойдешь?

— Домой. Мне не нужна никакая одежда. Я иду домой!

Матиас без особых усилий продолжал сжимать ее запястье, в то время как Лейла инстинктивно пыталась отдернуть свою руку.

— Не будь эгоисткой, Лейла. — хрипло сказал он. — Тебе что уже всё равно на Билла Реммера? — Матиас усмехнулся, ослабляя хватку на ее запястье.

— Ч-что? Что ты имеешь в виду?

Упоминания о дяде было достаточно, чтобы заставить ее прекратить борьбу.

— Насколько убитым горем был бы мистер Реммер, если бы увидел тебя в таком состоянии?

— Я удивлена, что благородный герцог Герхардт беспокоится о моем дяде после того, что сделал со мной.

— Ну, мистер Реммер десятилетиями работал садовником в нашем доме. Это правильно, что я беспокоюсь за него.

Снова сжав её запястье, Матиас притянул её к себе, так близко, что почувствовал её дыхание на своем лице.

— Уверена, что сможешь придумать хорошее оправдание, когда мистер Реммер спросит о том, что с тобой случилось, увидев этот жалкий вид?

— О-конечно. — Лейла запнулась. Рука Матиаса быстро схватила её за щеку, когда она попыталась высвободиться от него, наклонившись поближе к своим маленьким ушкам.

— К сожалению, Лейла, я несу полную ответственность за тебя, — прошептал он. — В конце концов, все твои несчастья из-за меня.

Взгляд Матиаса был напряженным, наполненным одержимостью, которую, как она знала, он испытывал по отношению к ней. Лейла отчаянно пыталась отвести взгляд, но безуспешно.

— Я несу ответственность за то, чтобы вернуть тебя мистеру Реммеру в идеальном состоянии. Я не потерплю ни единого пятнышка на твоей одежде.

— Н-не нужно! Ты не обязан этого делать! Отпусти меня! Я...

— Подумай об этом, Лейла. Нет ничего плохого в том, чтобы принять мои извинения и получить причитающуюся тебе компенсацию. Тебе не кажется, что твой акт непослушания и упрямства выглядел бы довольно странно?

Серьезный взгляд Матиаса переместился к окну. Водитель и помощник стояли снаружи, не подозревая о ссоре, происходившей внутри автомобиля. — Они могут подумать, что ты капризная любовница.

Крайне оскорбленная его вульгарной шуткой, Лейла свирепо нахмурилась.

Отпустив её руку, Матиас ухмыльнулся и потянулся, чтобы постучать в окно. Марк Эверс проворно развернулся, открывая заднюю дверь. Лейла быстро выскочила за дверь, как птица, которую выпустили из клетки, не желая упускать свой новообретенный шанс на свободу.

Матиас взглянул на её испорченную сумку и пальто. Указав на Марка Эверса, Матиас дал краткие указания помощнику и, как только тот закончил, закрыл дверь.

Он снова уставился в окно. Его голубые глаза сузились, когда Эверс попытался накинуть свое пальто на замерзающую Лейлу. Прежде чем Эверс успел пошевелиться, его прервал слабый стук в окно. Снова натянув пальто, он быстро открыл заднюю дверь.

Матиас снял пальто и протянул его Эверсу, который послушно взял пальто, не задавая вопросов.

Дверь снова захлопнулась, и был слышан лишь стук дождевых капель по стеклам.

Пристальный взгляд Матиаса не отрывался от Лейлы, наблюдая, как его помощник заворачивает её в своё пальто, но Лейла была слишком ошеломлена, чтобы понять, кому оно принадлежит.

Вскоре водитель вернулся и завел двигатель автомобиля. Лейла последовала за Марком Эверсом в примерочную бутика, крепко сжимая в руках пальто Матиаса.

Взгляд Матиаса надолго задержался на ней.

*.·:·.✧.·:·.*

— Зачем мы туда идем?

Лейла остановилась, увидев роскошный отель, который ей посчастливилось посетить прошлым летом, когда она пила чай с Клодин и Матиасом.

— Это был приказ герцога, мисс Левеллин, — с улыбкой объяснил Марк Эверс. — Герцог сообщил мне, что вернется в Арвис только после того, как угостит мисс Левеллин чашкой чая в качестве извинения.

— Н-нет, все в порядке. Этой одежды более чем достаточно для извинения.

— Мисс Левеллин, это не мне решать.

— Но...

— Мисс Левеллин, я просто выполняю приказы герцога. — сказал Марк Эверс, немного сбитый с толку поведением Лейлы. — Пожалуйста, не усложняйте мне выполнение этих приказов.

Исчерпав все доводы в пользу своего упрямства, Лейла тяжелыми шагами последовала за ним.

— Знаете ли вы, что герцог в настоящее время выращивает такую же птицу, как и вы, мисс? Левеллин? — выпалил Марк Эверс, когда они вошли в вестибюль отеля. — Крошечная, симпатичная желтая птичка.

— Птица? Герцог? — Лейла недоверчиво нахмурилась.

«Этот псих-истребитель птиц вырастил птицу?»

Это была самая странная вещь, которую она когда-либо слышала, и в нее было поверить еще труднее.

— Он выращивает его, чтобы охотиться на него?

Вопрос, полный паранойи, ошеломил Марка Эверса. Прежде чем у него появился шанс прояснить недоразумение вместо своего хозяина, они уже подошли ко входу в чайную.

Марк Эверс проводил Лейлу к Матиасу, который сидел у окна, выходившего на залитую дождем террасу, и быстро покинул комнату, как только закончил свою работу.

Увидев Лейлу, безучастно стоящую перед ним, не сдвинувшись ни на дюйм, он строгим голосом сказал:

— Садись.

Лейла неохотно опустилась на стул напротив него. Она сняла пальто, обнажив недавно купленное бирюзовое бархатное платье с блестящими жемчужными пуговицами спереди и широким кружевным воротником, белым как снег. Было ясно, что всё, что на ней было надето, было совершенно новым, от туфель до чулок, доходивших до середины икры. Её волосы также были уложены в элегантную, но в то же время естественную прическу. По сравнению с её обычными нарядами монахини Матиас был рад видеть ее в более элегантном платье.

Вскоре после этого им подали чай и разнообразные изысканные десерты.

— Ешь, — приказал Матиас, держа в руках чашку с чаем.

Лейла не пошевелилась, вместо этого лишь бросила на него взгляд, полный сурового отвращения.

Матиас встретил её пристальный взгляд, как будто в нем не было никакой угрозы для него. — Мне тебя покормить? — высокомерно спросил он. — Я более чем готов взять на себя ответственность и за это.

Услышав заявление Матиаса, Лейла поспешно схватила вилку. Она колебалась всего мгновение, прежде чем выбрать торт со светло-розовым кремом.

Удовлетворенный ее послушанием, Матиас выпрямился и продолжил наблюдать за ней.

— Какие деликатесы ты предпочитаешь? — с любопытством спросил Матиас, наблюдая, как она молча смакует пирог. Она, по-видимому, была поклонницей десертов, и этот, казалось бы, тривиальный факт, тем не менее, пробудил в нем интерес к ней.

— За исключением продуктов, которые я должна есть в твоем присутствии, мне всё по вкусу. — холодно возразила Лейла, поигрывая ручкой вилки. Несмотря на то, что она старалась говорить уверенно, её голос дрожал.

Матиас издал смешок, который вскоре был заглушен стуком дождевых капель, разбивающихся об оконное стекло. — Знаешь ли ты, что меня привлекает именно твоя гордая позиция? — Он наклонился к столу, говоря:

— Когда ты такая самоуверенная, интригуешь меня еще больше, хочешь верь, хочешь нет

— ...

— Если продолжишь вести себя так, как сейчас, то, думаю, совсем скоро я стану зависимым от тебя, — усмехнулся Матиас, его голос был мягким, как птичий свист.

Ошеломленная его словами, Лейла обнаружила, что инстинктивно откинулась назад, когда он наклонился ближе к ней.

— Не лучше ли было бы, если бы ты вела себя невинно и послушно? — Матиас сказал, ухмыляясь. — Таким образом, ты быстрее мне надоешь.

Матиас откинулся на спинку стула так, будто боялся, что Лейла упадет со стула от страха, если он подойдет ближе.

После долгих раздумий Лейла отложила вилку. Щеки вспыхнули, она быстро вытерла губы салфеткой.

— Итак, что тебе нравится? — снова спросил Матиас.

— ...Я не привередлива в еде. — Лейла спокойно ответила.

Для Матиаса это было настоящее зрелище - видеть, как Лейла изо всех сил старается сохранить свою “истинную” сущность в тайне.

— В самом деле? Хорошая девочка.

Услышав его замечание, Лейла сразу же подавила свой гнев, хотя её глаза сверкали яростью, выдавая её истинные эмоции.

«Ну давай посмотрим, как долго ты сможешь так себя вести.»

Матиас проглотил слова, которые хотел сказать, запив их глотком кофе. Один лишь малейший взгляд Лейлы, сверкающей дерзостью, несмотря на то, что она содрогалась от отчаяния, ввергал его в безумие. Матиасу была невыносима мысль о том, что кто—то еще увидит это выражение её лица - это вызывало у него странное чувство превосходства, когда он думал, что он единственный человек, который знает о другой личности Лейлы Левеллин.

Лейла была скромной и стойкой, послушно отвечала на любые вопросы, которые он задавал, доедая свою еду, не поднимая шума — совершенно непохожая на ту обычную себя, которую знал Матиас. Единственными случаями, когда ее фасад нарушался, были случайные недовольные взгляды, которые она бросала в его сторону, и румянец, появившийся раз или два, когда она прикусила свои намазанные кремом губы.

Время, которое они проводили вместе, было приятным, хотя и ограниченным, но его можно было получить только гнусными способами, такими как выливание чернил на пальто Лейлы в озорной шалости. Осознав это, Матиас от души рассмеялся, но его удовольствие исчезло, когда до него дошло — он мог дать Лейле одно, только сперва уничтожив другое.

«Значит, только после того как я причиню тебе сильную боль, ты станешь моей... Как нелепо.»

Он собственнически уставился на Лейлу, глаза его заблестели странным светом, а улыбка вернулась на его лицо. Ему показалось интересным, что её покорность, вместо того чтобы погасить его интерес к ней, только еще больше свела его с ума.

«Лейла... Что мне нужно уничтожить, чтобы овладеть тобой?»

Матиас наклонил голову, еще больше погружаясь в размышления.

Небо за окном начинало темнеть. Лейла наконец повернула голову, встретившись с ним взглядом. Её глаза выглядели так, словно были мягко сотканы из тонких зеленых нитей, большие и красивые, как изумруды.

Очарованный их красотой, он ничего не мог поделать, ему оставалось лишь восхищаться ее великолепными глазами.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*