*.·:·.✧.·:·.*

— Примите мою благодарность, доктор Этман.

Глаза Нормы Катарины фон Герхардт были полны признательности, когда она смотрела на то, как он упаковывает свою медицинскую сумку.

— О, не упоминайте об этом! Я рад, что вы снова в добром здравии, — тепло ответил доктор Этман, улыбаясь, как обычно, по-доброму.

— Учитывая мой возраст... Неудивительно будет если мое здоровье начнет ухудшаться.

— Пожалуйста, не говорите так.

Доктор Этман ушел с работы пораньше, чтобы проверить состояние здоровья Нормы. Герцогиня простудилась, и болезнь могла быть серьезной, учитывая, что она уже не была молода.

— Благодаря вам, эта пожилая женщина наслаждается годами в хорошей форме. Не так ли, Элис? — спросила она свою невестку, которая всё это время молча стояла рядом с доктором.

— Конечно! Элис фон Герхардт согласилась, с радостью ухватившись за возможность похвалить их семейного врача. — Вы хорошо поработали, доктор Этман.

— Благодарю вас, мадам. А теперь мне пора идти. — ответил доктор Этман, подхватывая свою уже упакованную медицинскую сумку, намереваясь покинуть палату.

— Ах да, а как дела у Кайла?

В тот момент, когда доктор Этман услышал, как Элис спрашивает о его сыне, его глаза дернулись, но он быстро овладел собой и ответил с сияющей улыбкой. — У Кайла всё хорошо. В настоящее время он поглощен учёбой.

— Понимаю. В будущем он станет великим врачом, так как очень похож на вас.

— Для меня большая честь знать, что мадам так считает.

— Он вернется в Карлсбар во время зимних каникул? — Элис попыталась прощупать почву.

— Не думаю, что он уже что-то решил.

— Правда, он, возможно, предпочел бы остаться и пообщаться со своими новыми друзьями, ведь это его первые каникулы, у него также есть возможность исследовать юг.

— Да, в любом случае, я уважаю желания Кайла.

— Пожалуйста, сообщите мне о его решении; если он решит провести свои зимние каникулы в столице, тогда я познакомлю его с отличным социальным клубом, или если он решит отправиться в путешествие, я помогу ему всем, чем смогу.

Элис говорила без колебаний, заставив их удивиться её неожиданному вниманию и доброте, особенно удивился доктор Этман.

— Пожалуйста, передайте также мои наилучшие пожелания миссис Этман. — Добавила Элис, провожая его к двери спальни.

Услышав внимательные слова Элис, несмотря на то, что она не ладила с его женой, довольная улыбка расплылась по лицу доктора Этмана.

После его ухода горничные также вышли из комнаты, оставив Герхардтов наедине.

— Ты очень внимательна к Кайлу, Элис. — Норма слегка похвалила свою невестку, откидываясь на мягкую подушку с нежной улыбкой на лице.

— Поразмыслив некоторое время, я поняла, что ваши слова действительно были правильными. — Элис продолжила. — Если Кайл станет отличным врачом, он мог бы быть полезен нашему Матиасу. Мы с миссис Этман отдалились друг от друга, но я стараюсь уважать Этмана как нашего семейного врача.

— Я рада, что вы согласились.

Норма ответила энергичным кивком. Кайл Этман должен был заменить своего отца на посту семейного врача Герхардтов после окончания университета, если ожидания оправдаются.

Постепенный разговор между парой, начавшийся с Кайла Этмана, в конце концов вернулся к Матиасу, живой чести семьи Герхардт.

— Недавно Матиас присутствовал на заседании совета в городской школе. — с восторгом сообщила Элис. — Его внимательность к таким вопросам поражает меня.

— Он на правильном пути к тому, чтобы стать главой семьи. Я впечатлена тем, как быстро он совершенствуется. — сказала Норма, от всего сердца похвалив своего внука, что несказанно обрадовало Элис фон Герхардт. В конце концов, Матиас был ее сыном.

— Конечно! Он станет лучшим герцогом в семье Герхардтов!

*.·:·.✧.·:·.*

Скажем, это было совпадение.

Риетт предложил посетить светское мероприятие, поскольку на этот день у них не было дел, на что Матиас согласился.

Светское мероприятие было приятным, но в то же время утомительным. В конце концов они извинились и на обратном пути наткнулись на Лейлу.

Матиас даже издалека сразу узнал Лейлу, как только машина въехала в особняк. Она ехала на велосипеде по дороге в октябрьский холод, завернувшись в белое пальто, которое он ей подарил.

— Разве это не Лейла Левеллин? — Риетт заметил её по мере того, как расстояние до женщины на велосипеде постепенно сократилось. — Любительница птиц, которая живет в охотничьих угодьях Арвиса? — Его взгляд переместился с Лейлы на своего двоюродного брата, который, не мигая, смотрел на неё своими пронзительными голубыми глазами.

Матиас кивнул, не сводя с неё пристального взгляда. Он видел, как она устала, но она терпела и крутила педали своего велосипеда, как обычно.

Поняв, что за ней следовала машина, Лейла припарковала велосипед на обочине дороги, чтобы освободить место для более крупного транспортного средства. Матиас смог хорошенько разглядеть её, как только его машина проехала мимо; кроме того, на ней была пара совершенно новых туфель, которые он купил для нее.

— Если не ошибаюсь, ранее ты говорил мне, что она учительница сельской школы. Должно быть она ехала домой. — Риетт ухмыльнулся, продолжая смотреть на своего двоюродного брата, который не сводил глаз с девочки.

— Может быть.

В конце своего неопределенного ответа Матиас отвел взгляд от Лейлы, в уголках его губ все еще играла слабая улыбка. Риетт не мог оторвать глаз от лица своего двоюродного брата, который казался маленьким влюбленным мальчиком.

— ...Хочешь что-то сказать? — лукаво спросил Матиас, поворачиваясь лицом к Риетту, который прожигал в нем дыру своим взглядом.

— Сегодня мы будем охотиться. Надеюсь, ты присоединишься к нам, — ответил Риетт, оправдываясь. — Я пригласил несколько гостей, и было бы неправильно, если бы владелец ”Арвиса" отсутствовал.

После того, как Риетт объявил о своих планах на выходные поохотиться в лесу Арвиса, посыпались запросы на приглашения. Матиас дал добро на просьбу своего двоюродного брата пригласить гостей в его особняк.

— Я не могу вести себя как владелец твоего поместья, Матиас. — Добавил Риетт в момент, когда машина остановилась у парадной двери особняка.

— Лейла определенно будет бродить по лесу в эти выходные, не так ли?

Поразмыслив немного, Матиас с радостью согласился.

— Хорошо...

— Как и ожидалось.

Риетт вышел из машины, с восхищением глядя на Матиаса, которого он знал.

— Теперь ты наконец ведешь себя как герцог Герхардт, мой кузен!

Смеясь, Риетт обнял Матиаса за плечи, и Матиас позволил ему это сделать, хотя ему не нравились подобные проявления близости.

Двое мужчин шли рядом друг с другом, входя в фойе особняка, которое было освещено в вечерние часы.

*.·:·.✧.·:·.*

Фиби была умной птицей.

Достаточно умной, чтобы понять, как стать свободной после того как её заперли в клетке на заднем дворе.

Всё началось с Билла Реммера. Однажды утром в выходные он забыл, как следует запереть её клетку после того, как вызвался покормить птицу от имени Лейлы, когда она была занята приготовлением для них завтрака.

Прожорливая голубка не сразу заметила незапертую дверь, так как была больше заинтересована в том, чтобы набить свой желудок. Только когда Билл и Лейла были заняты сгребанием листьев, устилавших весь задний двор, птица заметила что-то необычное в своей клетке.

— Не ходи сегодня в лес, Лейла. Герцог на охоте со своими друзьями.

Лейла глубоко вздохнула, убирая землю.

— Он затих на какое-то время, но, похоже, его хобби не изменились. — Были слышны нотки разочарования в её голосе.

— Какой стрелок стал бы растрачивать свое мастерство впустую? — Билл указал на это как на само собой разумеющееся.

— Похоже, что ты на стороне герцога.

— Я… Я не принимаю ничью сторону! Это просто... Я просто говорю правду.

Лейла ухмыльнулась, когда Билл поспешно переиначил свои слова. — Похоже, что всем в Арвисе очень нравится герцог. — Она высказала свои мысли, и её дядя пожал плечами. — Нет никаких причин испытывать к нему неприязнь. Напротив, он самый благородный джентльмен, который когда-либо был у Арвиса. Этой дерзкой аристократке повезло, что она помолвлена с таким мужчиной, как герцог Герхардт.

— ...Ага.

Лейла разгребала землю на заднем дворе с сияющей улыбкой, наслаждаясь разговором со своим дядей. Время от времени она поглядывала на птичью клетку и чувствовала себя спокойно, видя Фиби целой и невредимой; дела шли хорошо.

Однако непослушная птичка, наконец, отважилась на побег, когда Билл ушел на работу, а Лейла принялась убираться в доме.

Деревянная дверца клетки скрипела на ветру. Следуя за звуком, Фиби попытала счастья, постучав в вращающуюся дверь. Она ускорила шаг, и вскоре шаткая дверца клетки была полностью открыта.

Фиби на секунду растерялась, уставившись на открытую дверцу клетки, думая, что это прекрасный шанс избежать несправедливого наказания, назначенного ей Лейлой за доставку письма герцога.

Жирная голубка энергично захлопала своими белыми крыльями и полетела в сторону леса, в то самое место, куда должен был направиться охотничий отряд герцога на свою встречу.

Лейла оторвалась от мытья посуды, когда услышала шум снаружи и выглянула в окно. Перед ней предстало знакомое зрелище: впереди шли гончие, а за ними верхом на лошадях следовали аристократы. Она в страхе приняла напряженную позу. Повторяющиеся воспоминания о выстрелах, сопровождающихся жутким светом, всплыли в ее голове.

Лейла была поражена, когда Матиас повернул голову в сторону хижины и поймал её взгляд. Столкнувшись с непреодолимым чувством страха, она отошла от окна, её сердце сильно колотилось.

Отчаянно ерзая, Лейла закрыла окно и поспешно задернула занавеску.

«Я не в первый раз их вижу, так почему веду себя еще трусливее, чем раньше?»

Её сердцебиение едва пришло в норму даже после того, как охотничий отряд ушел. Когда Лейла массировала свои холодные и затекшие плечи, раздался первый выстрел, за которым последовал оглушительный лай собак.

«Вот он! Безумный герцог, убийца птиц.»

Маленькая неподвижная птичка, залитая кровью, раненная пулей.

Запах крови…

Все эти воспоминания начали вновь оживать в её сознании.

Лейла поспешно взяла свою сумку и вышла из дома, чтобы похоронить этих мертвых птиц в лесу, как только закончится охота. Сначала она пошла на задний двор проведать Фиби, как будто это было обычным делом, чтобы убедиться, что голубь всё еще там, прежде чем уйти.

— Фиби...

Лицо Лейлы побледнело от страха, когда она стояла перед пустой и открытой клеткой. Дрожа, она ухватилась за ремешок сумки и побежала, услышав в лесу еще один выстрел

*.·:·.✧.·:·.*

Матиас выстрелил первым. Его пуля немедленно положила конец жизни косули [1], которая галопом неслась через подлесок.

— Ты тоже рассматриваешь возможность поохотиться на зверей? — весело спросил Риетт, пока он аплодировал успеху Матиаса. — Это немного разочаровало меня, я действительно хотел понаблюдать за умением герцога Герхардта стрелять по птицам. — Он продолжил, комментируя внезапную перемену в Матиасе.

Риетт прекратил нести чушь и поднял ружье, когда собаки погнали его к новой добыче - серому меховому кролику.

Чем глубже они углублялись в лес, тем интенсивнее становилась охота. Однако Матиас не предпринял никаких действий против птиц, несмотря на то, что другие добавили их к улову.

До тех пор, пока это не птица, всё в порядке, верно?

Матиас не понимал причины такой случайной мысли, но вскоре пришел к осознанию.

Он не хотел видеть, как она плачет.

Он предпочел бы, чтобы охота прошла скучно, чем расстраивать её, целясь в птицу.

Стук лошадиных копыт по толстому слою опавших листьев нарушил безмятежность леса. Охотничья компания отправилась к лежбищам [2] на реке Шултер – любимому месту охоты Матиаса.

По дороге к реке Матиас случайно увидел знакомую птицу с белыми перьями, сидевшую на длинной ветке. Её ножка перевязана знакомой красной ниткой.

— Фиби.

Его невольный шепот привлек внимание остальных. Как один, они повернули головы к ветке, чтобы увидеть белого голубя, который неторопливо и беззаботно сидел на ней.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*

[1] Косуля (Capreolus capreolus), также известная как косуля, западная косуля или европейская косуля - вид оленей. Самца этого вида иногда называют косулей.

[2] Лежбище - Охотн. место, где лежит, скрывается зверь; след лежавшего на земле зверя.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*