*.·:·.✧.·:·.*

Губы директрисы сжались, её лицо слегка нахмурилось, когда она посмотрела на Лейлу. Лейла, напротив же, сидела спокойно, но решительно, ожидая решения. уже по глазам директриса могла понять, что Лейла настроена решительно.

— Вы уверены в этом, мисс Левеллин? — Она всё равно спросила Лейлу. Лейла только кивнула в ответ.

— Да. Я бы очень этого хотела. — Она ответила не раздумывая. Она не шутила насчёт своего желания уехать. Преподавать в другой школе, гораздо более отдалённой.

— Простите меня за любопытство, но, — промурлыкала директриса, подперев подбородок сцепленными руками и ещё раз, внимательно изучая Лейлу, спросила, — разве эта школа не самая близкая к дому? Почему вы хотели бы, чтобы вас перевели отсюда?

Насколько она знала, Лейле приходилось крутить педали велосипеда только для того, чтобы каждый день ездить в школу. Она спросила её не потому, что Лейла была опытной учительницей, а потому, что она была трудолюбивой. Конечно, она была новичком, ей часто не хватало опыта в решении вопросов, которые могли бы потрепать нервишки, но она видела потенциал, которым обладала девушка.

Короче говоря, она очень привязалась к Лейле. К тому же, эта школа была лучшим выбором, для получения опыта и карьеры.

— Стоит ли мне также отметить, что в других школах Карлсбара нет вакансий, чтобы нанять вас? — Директриса спросила, коротко вздохнув. — В дополнение к этому вам пришлось бы переехать, найти жилье, а также много путешествовать и это всё только для того, чтобы сменить школу?

— Да, я понимаю на что иду, и я готова на это пойти.

Лейла действительно думала об этих вещах. Но она знала, что этот шаг необходим. Директриса задумчиво хмыкнула, прежде чем откинуться на спинку стула.

— Если возникла какая-то проблема в школе, то я уверяю вас, мы справимся с ней, Лейла. — Она мягко спросила. — Были ли какие-то проблемы между вашими учениками? Коллегами?

— Нет! Ничего такого не было. — Лейла яростно отрицала это. — Учителя были добры ко мне, особенно к вам. А дети - настоящие ангелы, просто... — слова застряли у неё в горле. Как она могла объяснить, что причины её ухода даже не были связаны с работой?

— Просто...? — Директор подтолкнула её, приподняв нетронутую бровь в ожидании ответа. Лейла взяла себя в руки, вежливо улыбнувшись.

— Я приняла это решение не из-за проблем в школе, а скорее потому, что чувствую, что мне нужно набраться больше опыта и выйти из зоны комфорта. — Лейла объяснила. — Я хочу расширить свой кругозор, выйти за пределы своего дома, чтобы я могла улучшить свои навыки для себя и детей, которых я буду учить. — Она закончила. Глубоко впечатлённая директриса присвистнула её ответу.

— Как красноречиво сказано. — Она смиренно вздохнула. — Если это то, чего вы действительно хотите, то кто я такая, чтобы запрещать вам? — Она опустила взгляд на свой рабочий стол и начала перекладывать бумаги. — К счастью, есть много тех, кто также хочет набраться опыта здесь, в Карлсбаре, так что найти вам замену не должно быть слишком сложно.

— Большое вам спасибо за понимание! — Она горячо поблагодарила. Лейла знала, что её опыт работы в Карлсбаре был весьма полезен. Школа была довольно престижной, расположенной в процветающем городе не слишком далеко от столицы империи Берг. На самом деле это отличная возможность получить работу, раз она устроилась в такое место, несмотря на отсутствие опыта.

Но это было единственным оправданием, что она смогла придумать и которого хватило бы директрисе школы, чтобы уговорить перевести её в школу подальше от дома.

— Хотя вам всё равно нужно будет отработать полный семестр, прежде чем вас переведут. — Директриса продолжила. — Однако, если вы передумаете, вы всегда можете вернуться и отозвать свой перевод.

Лейла сомневалась, что она когда-нибудь откажется от своей просьбы, даже если бы ей дали целый семестр на обдумывание. Она была полна решимости уехать подальше от этого места. Поблагодарив её ещё раз, Лейла встала и вышла из кабинета директрисы, тихо прикрыв за собой дверь, и вернулась в свой класс, прежде чем испустить долгий вздох облегчения.

Убедившись, что она одна, Лейла подошла к окну, наблюдая, как листья дуба снаружи мягко колышутся на ветру. Осень близилась к концу, а зима подкрадывалась всё медленнее.

Солнечные лучи пробивались между почти голыми ветвями деревьев, проникая в свет, просачивающийся через её окна, отбрасывая удлиненные тени на её лицо.

— Я должна уехать из Арвиса, — подумала она про себя, глядя в окно. Это будет последняя осень, проведённая в этой школе.

Лейла действительно тщательно всё обдумала. Ей потребовалось немало бессонных ночей и напряженных дней, прежде чем она приняла такое решение. Как бы ей ни было больно уезжать и не иметь возможности проводить больше драгоценного времени со своим дядей Биллом, она не хотела повторения событий, произошедших с Кайлом.

Она усвоила свой урок. Она больше не могла цепляться за непрактичные желания. Это только ещё больше всё усложнило бы, в конечном счёте, усложнило бы ей жизнь и разрушило бы всё, ради чего она так усердно работала.

Поэтому Лейла решила сосредоточиться на своих первоначальных планах.

Кроме того, то, что она станет учительницей в соседнем или другом городе, не означает, что она не сможет время от времени навещать дядю Билла. Она считала, что смогла бы еженедельно навещать его по выходным.

И, возможно, проживание и питание в чужой стране окажутся дорогими и задержат дальнейшую подготовку, которую она должна была провести при продолжении обучения в колледже. Тем не менее, это гораздо лучше, чем дальнейшее пребывание здесь, в Карлсбаре.

Она сделала бы всё, что угодно, лишь бы убраться подальше от того мужчины и Арвиса.

— Всё будет хорошо, — тихо пробормотала Лейла себе под нос, — скоро всё будет хорошо. Вот увидишь, — повторила она.

Возможно, после того, как она будет повторять эти фразы снова и снова, она начнёт в них верить. И вот, изобразив на губах улыбку, она вернулась к своему столу.

В конце концов, она уже привыкла к постоянным переездам. Всё её детство состояло из переездов с места на место, пребывания у родственников, одного за другим. В детстве это заставляло её чувствовать себя несчастной, но, безусловно, дало ей немало ценных жизненных уроков, которые пригодились ей прямо сейчас.

Да, теперь она была взрослой, и у неё был любящий дядя, который поддерживал её во всех начинаниях. В конце концов, всё определенно обернулось бы хорошо.

Неосознанно её пальцы поднялись, чтобы нежно потереть губы возвратно-поступательными движениями. Она глубоко вздохнула, после чего встала и надела пальто. Она привела в порядок свои вещи и упаковала в сумку всё необходимое на следующие несколько дней. Как вдруг у неё перехватило дыхание при виде простой белой ткани.

Там, невинно засунутый во внутренний карман её сумочки, лежал носовой платок герцога. Воспоминания об их последнем поцелуе нахлынули на неё, прежде чем она отогнала их прочь и глубоко вдохнула.

Она не могла позволить ему и дальше влиять на неё. И поэтому она заперла свой класс и вышла из здания. Она подскочила к своему велосипеду, перекинувшись через сиденье, как делала тысячу раз до этого, и начала крутить педали через Арвис.

Она уже знала, куда идти.

*.·:·.✧.·:·.*

Риетт фон Линдман вёл свою машину, решительно не отрывая взгляда от дороги. Его хватка на руле ослабла, когда он плавно повернул, выезжая на дорогу, ведущую к поместью Арвиса. Как только он пересек границу, краем глаза заметил женщину, укрывшуюся в тени под деревом.

Он притормозил и остановился, бросив взгляд в её сторону. Он обратил внимание на велосипед, прислонённый к дереву, когда она стояла, праздно кого-то ожидая.

«Кого она ждет?» — Подумал Риетт от удивления при виде этого зрелища. Это, конечно, было очень неожиданно, и он хотел знать, зачем она здесь. Он отстегнулся и вышел из машины, заперев за собой дверь. Приблизившись к женщине, он моргнул, узнав её.

— Добрый день, мисс Левеллин, — он поздоровался, как только оказался достаточно близко, чтобы его услышали.

Лейла резко подняла голову при неожиданном появлении маркиза. В беспокойстве она отшатнулась, когда он остановился перед ней.

— Маркиз Линдман, и вам хорошего дня, — вежливо поздоровалась она в ответ спустя целую минуту, хотя её никуда не делась. Она нервно огляделась, заметив, что они одни, и неосознанно отступила от него, увеличивая расстояние между ними.

Она и так нервничала, находясь в поместье; ей не нужно было, чтобы ещё какой-нибудь аристократ совал нос в чужие дела и выяснял, что она тут забыла. Конечно же ей не повезло.

— Что вы здесь делаете? — спросил её Риетт.

Лейла с трудом придумала, что ему ответить. Что она могла сказать? Чем больше она думала о том, как здесь оказалась, тем больше чувствовала себя скованной и застывшей на месте. Она не смогла ему ответить.

Риетт же, наблюдал, как она медленно бледнеет, и после его вопроса между ними воцарилось молчание. Ему не потребовалось много времени, чтобы сложить кусочки головоломки, и он издал забавный смешок, увидев её ужас.

— Хм, ну что ж, давай подумаем, вряд ли здесь замешан сын доктора, — усмехнулся Риетт, внимательно наблюдая за ней, — В данный момент его нет в поместье. — Он притворился, что обдумывает что-то, прежде чем с притворным драматизмом выдохнуть:

— Неужели…? Вы здесь ради самого герцога Герхардта?

Лейла снова перевела взгляд на него, услышав его насмешливый тон. Она почувствовала, как вспыхнули её щеки, брови нахмурились в ответ, стыд, который она испытывала, был скрыт в её глазах очками, которые она носила.

Риетт придвинулся ближе, сцепив руки за спиной, и приблизив губы к её уху…— Мужчина, которого ждёт мисс Левеллин, должно быть, Матиас, не так ли? — прошептал он, прежде чем выпрямиться, снова увеличивая расстояние между ними.

Она пришла сюда только для того, чтобы вернуть носовой платок герцога, но почему она чувствовала себя так, словно к ней привязали бомбу замедленного действия? Она не хотела оставаться с ним наедине в пристройке, поэтому вместо этого ждала здесь, у дороги…

Ох, какой же это было ошибкой.

— Язык проглотила, а? — Риетт задумался.

— В чём дело? Неужто я угадал?

— Простите мою грубость, но сейчас я должна идти, маркиз. Лейла заставила себя произнести это, осторожно закидывая сумку за спину и поворачиваясь, чтобы действительно уйти. Она решила встретиться с герцогом в другое время.

Однако Риетт был выше и проворнее её. Ему удалось быстро догнать её, и преградив выход, заставить её остановиться.

— Ах, не могли бы вы ещё немного подождать моего дорогого кузена? — спросил он. — Вы его ещё не видели, а ведь наверняка ждали долгое время. Уходить сейчас было бы пустой тратой времени.

— Я уверена, что это было не напрасно, а теперь извините меня. — Лейла снова увернулась, чтобы пройти мимо него, как вдруг Риетт схватил её за плечо и удержал.

— О, но я настаиваю! — Он воскликнул. — Кстати, знали ли вы, что герцога сейчас нет дома? — Он информативно сообщил ей. — На самом деле, он уехал, чтобы сопровождать свою невесту. — Он подчеркнул. — Это расстроило вас, о бедная мисс Левеллин?

Лейла отчаянно пыталась вырваться из его хватки и чем больше она сопротивлялась, тем сильнее это начинало действовать ему на нервы.

Затем Риетт остановился и подошёл к ней. Он всего лишь хотел немного подразнить её. Однако, когда он осознал, что его догадки были верны, поддразнивание превратилось в жалость. Бедняжка даже не поняла, что её драгоценный герцог уехал из поместья.

Он ей очень сочувствовал; в конце концов, у него была похожая ситуация и свой собственный трагический любовный роман. Риетт был уверен, что она также страдает от последствий разбитого сердца, вызванного этой новостью, точно так же, как страдал он, когда стал свидетелем того, как Матиас выходил из особняка, чтобы сопровождать свою невесту Клодин, этим утром.

Болезненный укол тоски всё еще чувствовался в его сердце, так что, конечно, он понимал её. Но даже так, он был не прочь поиграть с ней ещё немного, чтобы позабавиться.

— Хотя, если подумать, Матиас довольно простой человек, не так ли? — Риетт продолжал удерживать её, его хватка на её плече усилилась, прежде чем он схватил её велосипед, фактически не давая уйти. — Кроме того, ваши отношения с ним… разве вы не любовники?

— Ч-что?! — Лейла зашипела, у неё перехватило дыхание от такого обвинения.

— Да, да, похоже это так. — настаивал Риетт, выпрямляясь, он отодвинул её велосипед подальше от неё. — Ты любовница герцога, не так ли? — Он невинно моргнул, прежде чем ухмыльнуться растущей ярости на её лице. — Что? Слишком вульгарно на ваш вкус, мисс Левеллин?

Лейла была вне себя от ярости из-за откровенного оскорбления, сказанного ей в лицо. Ей хотелось стереть это самодовольное выражение с его лица в ответ на беспочвенные обвинения. Она вспомнила последний поцелуй, который они с герцогом разделили, не говоря уже о том, что ей не хотелось этого делать.

— Я же прав, признай это. — Риетт находил забавным продолжать играть с ней. — Если это так, я приношу глубокие извинения за использование такого слова. — Он продолжал насмехаться, наклонив голову для пущего эффекта, но самодовольство всё ещё присутствовало.

— Верни мне мой велосипед! — в гневе потребовала Лейла, протягивая руки, чтобы вырвать у него свою собственность, но он быстро увернулся от неё, эффективно удерживая её велосипед вне досягаемости.

— Теперь я немного разочарован тем, что вы, уважаемая мисс Левеллин, которой нравятся и сын доктора, и герцог Герхардт, не можете находиться рядом со мной! О, как вы раните меня! — Риетт изобразил драматичный обморок от притворной боли. — Хорошо, вот ваш велосипед. — Он отпустил его.

Лейла немедленно бросилась за своим велосипедом, но в спешке выпустила из рук сумку, позволив маркизу быстро подхватить её. Она в панике ахнула, бросив свой велосипед, и побежала за маркизом, который теперь разбирался с содержимым её сумки.

— Возможно, я мог бы найти здесь что-нибудь для себя, — поддразнил он её ещё раз. Извиваясь и уворачиваясь от неё, чтобы Лейла не смогла дотянуться до него. — Я не знаю насчёт сына доктора, но могу заверить, что я поинтереснее Матиаса.

— Верните мою сумку!

— Если подумать, мы с Матиасом очень даже похожи. — Он отметил, сделав паузу, когда коснулся своего подбородка и посмотрел на неё сверху вниз, высоко подняв её сумку над собой. — Вы так не думаете, мисс Левеллин? Хотя я и не смогу подарить вам столько же любви, сколько это делает герцог Герхардт, я уверен, что всё ещё способен сделать вас счастливой.

Не заботясь о том, как это будет выглядеть, Лейла схватила его за руку и вскочила, чтобы забрать свою украденную сумку. Она чувствовала, как растущее разочарование угрожает взорваться внутри неё, когда её глаза затуманились, а губы начали дрожать.

— Пусть скучный герцог поладит со своей скучной невестой, а пока поиграйте со мной, мисс Левеллин. — сказал Риетт певучим голосом, пока он держал сумку вне пределов её досягаемости.

Несомненно, ему было довольно забавно наблюдать, как она встает на цыпочки, чтобы дотянуться до своей сумки, как будто в ней хранились все сокровища мира. Ну что ж, его рука начала неметь, и поэтому он всё же опустил её, отдав ей сумку.

— Верни это обратно!

Лейла, не теряя времени, выхватила его из его пальцев и бережно прижала к груди. Она шмыгнула носом, схватила свой брошенный велосипед, выровняла его, забралась на него и уехала прочь.

В спешке она не заметила, как соскользнули её полосатые туфли.

— О, да ладно вам, я просто шутил! — Риетт крикнул ей вслед. О, мисс Левеллин, я обещаю вам, что буду хорошим мальчиком!

Но Лейла больше не слушала и постепенно увеличивала расстояние между ними. Риетт только вздохнул с жалостью, прежде чем заметил оставленные туфли.

Он поднял их, повертел в руках, и обреченно застонал, после чего побежал в том же направлении, куда она уехала, прежде чем скрыться за углом.

ВИЗГ!

Не успел он отойти слишком далеко, как услышал тревожный звук столкновения с чем-то металлическим. Риетт ускорился, когда в его голове зазвенели тревожные колокольчики!

Как только он завернул за угол, остановился в недоумении, увидев сбитую женщину посреди дороги перед знакомым чёрным автомобилем, который, казалось, резко затормозил.

Риетт застыл на месте, не зная, что делать, как вдруг кто-то поспешно вышел из машины. Водитель, похоже, был первым, кто проверил женщину, которая всё ещё оставалась на земле, и вскоре сзади появилась пара…

Матиас и Клодин.

— О боже мой! Лейла! — в панике воскликнула Клодин, увидев эту женщину. Риетт только молча стоял, глядя на зрелище перед ним, на смятую фигуру Лейлы и её помятый велосипед у передней части машины.

Затем взгляд Риетта был прикован к Матиасу, который с безразличием рассматривал распростёртую Лейлу. Лейла всё ещё сжимала свою сумку, как драгоценный артефакт. Матиас окинул её взглядом, прежде чем отвести взгляд в сторону и встретиться взглядом с Риетта, который лишь бесполезно стоял.

*.·:·.✧.·:·.*

К счастью, всё было лучше, чем казалось на самом деле. Несмотря на то, что Лейла попала под машину, она получила лишь незначительные травмы и, таким образом, всё ещё могла довольно хорошо стоять и ходить. Матиас предложил отвезти её в больницу, чтобы убедиться в этом, но Лейла упрямо отказывалась.

Убедившись, что с ней всё в порядке, Матиас счёл нужным оставить этот инцидент позади.

— А теперь давай вернемся в особняк. — объявил он, оглядывая сопровождавших их слуг, которые ухаживали за Лейлой. Хотя слуги были особенно обеспокоены состоянием Лейлы, они ничего не предпринимали, наблюдая за ней до тех пор, пока она не скрылась из виду.

— Да, это было бы хорошей идеей.

Попрощавшись с Риеттом, Клодин согласилась. На этом всё и закончилось. Матиас послушно проводил её обратно в машину. Раскрасневшийся Риетт, вскоре последовал за ними, когда направился обратно в свой дом.

Клодин с беспокойством наблюдала за происходящим из окна машины, когда они проезжали мимо Лейлы. Она вспомнила, как Лейла буквально бросилась под машину. Обычно Клодин была спокойной женщиной, но когда Лейла появилась из ниоткуда и попала под машину, она предположила худшее!

— Я думала, что она получила довольно сильный удар. Я рада, что с ней всё в порядке. — Клодин вздохнула с облегчением. Говоря о Лейле, она вспомнила, как Риетт держал туфли Лейлы всего через несколько мгновений после того, как он завернул за угол, где Лейлу сбили.

Она должна признать, что в тот самый момент чуть не потеряла самообладание. Она не ожидала, что Риетт окажется таким опрометчивым и нетерпеливым. Клодин перевела взгляд куда-то в сторону, незаметно изучая своего жениха. Она ожидала чего-то после этой ситуации с Лейлой, но совершенно не могла прочесть его мысли.

Даже после такого он всё ещё выглядел таким безразличным.

Если бы она не знала его так хорошо, то подумала бы, что ему не нравится Лейла. Матиас даже не выглядел взбешённым из-за того, что водитель случайно сбил её, и не расспрашивал Риетта о том, почему он держал её туфли.

Как это типично для герцога Герхардта.

К тому времени, когда они подъехали к парадной двери особняка и машина остановилась, Клодин испытала жалость к Лейле.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*