Перевод: Astarmina

С тонких губ директора сорвался сухой смешок. Лейла сидела напротив, глядя на него с вежливым, но уверенным выражением лица.

— Вы серьезно, мисс Левеллин?

— Да. Это то, чего я хочу.

Серьезность её ответа говорила о том, что её просьба была намного больше, чем просто мимолетная мысль. В конце концов, она добровольно предлагала перевестись в школу, находящуюся в отдалённом месте. Она не была из тех, кто принимает такие решения поспешно.

— Я не понимаю, — сказал директор. — Разве это не ближайшая школа к вашему дому?

Лейла, молодая учительница, которая каждый день ездила в школу на велосипеде, всё ещё была новичком, но она усердно работала и быстро прогрессировала. Хотя директор иногда находил у неё недостатки, в целом он был доволен её работой. И, учитывая обстоятельства, казалось, что школа, в которой она сейчас преподавала, была для неё лучшим местом во многих отношениях.

— В других школах Карлсбара нет свободных мест для новых учителей, — сказал он ей. — Это значит, что вам придётся переехать в другой город, если вы захотите перевестись в другую школу. Вы это понимаете, верно?

— Да, понимаю, — ответила Лейла.

— Если у вас есть какие-то проблемы с этой школой, пожалуйста, скажите мне. Если это проблема, которую можно решить, я был бы рад это сделать.

— Нет, дело не в этом. Все здесь ко мне хорошо относятся, и я люблю своих учеников. Просто...

— Просто что?

Она мгновение колебалась, а затем выдала заранее подготовленный ответ:

— Просто я хочу расширить свои горизонты и пожить в большем городе.

Директор снова тихо рассмеялся. Это было вполне естественно. Ведь среди городов империи Берг Карлсбар был одним из самых крупных и процветающих. Он был развит не хуже, чем столица. Однако Лейла не смогла придумать лучшего оправдания. К счастью, директор больше не задавал вопросов. Кивнув, он сказал:

— Желающих устроиться учителями в Карлсбар достаточно, поэтому мне не будет сложно найти вам замену здесь. Тем не менее, я советую вам тщательно обдумать это решение. У вас есть время до следующего семестра, чтобы определиться.

Лейла уже тщательно обдумала это решение и была почти уверена, что её мнение не изменится, но всё же любезно выслушала совет директора. Покинув его кабинет и вернувшись в класс, она тяжело вздохнула.

Дети уже разошлись по домам, и комната была пуста. Она прислонилась к стене у окна. Дуб за окном почти полностью сбросил листья. Тень его тонких ветвей проникала в окно и ложилась на её лоб.

После нескольких дней, в течение которых она была очень рассеянной, совершала множество глупых ошибок на работе и едва могла спать, она наконец приняла решение: «Мне нужно покинуть Арвис».

Несмотря на то, что она очень дорожила жизнью с дядей Биллом, потеря Кайла преподала ей урок. Она поняла, что иногда попытки удержать что-то могут причинить больше вреда, чем пользы. Поэтому решила вернуться к своему первоначальному плану.

Если бы она получила место учителя в соседнем городе, то могла бы навещать Билла по выходным. Жить в пансионе стоило бы денег, из-за чего, возможно, ей пришлось бы еще дольше ждать, прежде чем поступить в колледж. Однако это устраивало её, если означало, что она сможет покинуть Арвис и избавиться от герцога.

— Все будет хорошо, – пробормотала она с грустной улыбкой на лице, направляясь к своему столу.

Вспоминая раннее детство, когда потеряла родителей и кочевала из дома одного родственника в дом другого, она чувствовала уверенность, что теперь сможет вынести все. Теперь она была взрослой, и у нее был любимый дядя Билл, поэтому все будет хорошо.

«Да, все будет хорошо».

Не задумываясь, она начала тереть губы тыльной стороной ладони. Затем надела пальто и взяла сумку. Заглянув внутрь сумки, она нахмурилась, заметив платок герцога, который лежал там уже несколько дней. Покачав головой, чтобы избавиться от неприятного чувства, она вышла. Оказавшись на улице, девушка села на велосипед и поехала в своем обычном бодром темпе.

Риетт заметил её, когда свернул на дорогу, ведущую к Арвису. Она стояла, спрятав руки за спину, рядом со своим велосипедом, который прислонила к дереву. Казалось, она кого-то ждала. Интересно, кого?

С ощущением, что знает ответ, Риетт улыбнулся и припарковал машину у обочины дороги. Лейла, которая постукивала ногой, стоя на месте, повернула голову в его сторону. Увидев чужое лицо вместо того, кого ждала, она неуверенно отступила назад.

— Привет, мисс Левеллин, — сказал Риетт, облокотившись на дверь машины и улыбнувшись.

Лейла отчаянно огляделась по сторонам, затем сделала еще шаг назад. После долгой паузы она нервно ответила:

— Здравствуйте, маркиз Линдман.

— Что вы здесь делаете?

Она нахмурила брови, пытаясь придумать ответ, но в итоге промолчала.

Воспринимая это молчание как подтверждение предыдущей догадки, Риетт снова рассмеялся.

— Это не может быть сын доктора, ведь он больше здесь не живет. Может быть, это герцог Герхардт?

Лейла подняла голову и посмотрела на него. Смущение и стыд, которые она испытывала, были видны в её нахмуренных глазах и покрасневших щеках.

— Я говорю о мужчине, которого вы ждёте, мисс Левеллин. Это Матиас, не так ли? — он подошёл ближе и встал прямо перед ней, заложив руки за спину.

Лейла крепко сжала ремешок сумки влажной от волнения рукой. Она пришла, чтобы вернуть герцогу носовой платок. Казалось, она держала в руках бомбу с часовым механизмом. Она не хотела идти в особняк, поэтому решила подождать его в этом месте на дороге.

— Почему ты мне не отвечаешь? — спросил Риетт. — Ах, должно быть, потому, что я попал в точку.

— Пожалуйста, отойдите, маркиз Линдман, — сказала она, пряча сумку за спиной и отступая.

Однако Риетт быстро шагнул вперёд, снова преграждая ей путь.

— Так быстро уходите? Но вы ведь ещё не встретились с Матиасом.

— Пожалуйста, уйдите с дороги!

— Знаете ли вы, куда отправился герцог, которого вы так терпеливо ждали? — Риетт с сожалением цокнул языком, положив руку ей на плечо. — Мне жаль вас разочаровывать, мисс Левеллин, но герцог Герхардт отправился за невестой.

Риетт изначально собирался лишь слегка подразнить Лейлу, но теперь она начала действовать ему на нервы. Он понимал, что она совершенно не представляет, где он находится, и поэтому ждала на обочине дороги в надежде, что он в конце концов проедет мимо. Риетт находил такое поведение одновременно раздражающим и жалким, но вскоре ему стало её жаль, поэтому он осознал, что её положение похоже на его.

Когда он узнал, что Клодин собирается посетить Арвис, а Матиас поехал её встретить, он попрощался с ними, а затем одолжил одну из машин семьи Герхардт, чтобы бесцельно покататься. Он задумался, не испытывает ли она такое же чувство одиночества, как и он. Эта мысль вызвала у него некое чувство родства с ней.

Когда она попыталась повернуться и пройти мимо него, он снова встал перед ней и схватился за руль её велосипеда.

— Разве тебе не кажется, что Матиас немного... скучноват? — спросил он. — По сути, он обращается с тобой так, будто ты его любовница.

— Ч-что?..

— Его любовница. Что? Слишком грубое выражение? — спросил он, улыбаясь, наблюдая за потрясенным выражением её лица. — Прошу прощения, если я вас обидел, мисс Левеллин.

— Отпустите мой велосипед!

— Должен сказать, я, пожалуй, тоже немного обижен. Учитывая, что вам так нравятся и сын доктора, и герцог Герхардт, я не могу не чувствовать себя задетым тем, что я вам не интересен, — сказал он, отпуская руль.

И пока Лейла отвлеклась, он выхватил у неё сумку.

Ее лицо побледнело, и она бросилась к нему, чтобы попытаться вернуть сумку.

— Я не понимаю. Что во мне может не нравиться? — Он поднял сумку над головой. — Не знаю насчет сына доктора, но уж точно могу сказать, что я веселее Матиаса.

— Отдайте мою сумку!

— И я с Матиасом довольно похож, не находишь? И хотя у меня нет богатства дома Герхардт за спиной, я достаточно обеспечен, чтобы сделать вас счастливой, мисс Левеллин.

Решив вернуть сумку, Лейла смело начала хвататься за его руки. Ее сжатые губы дрожали.

— Вы должны позволить скучному герцогу проводить время с его столь же скучной невестой и поиграть со мной, мисс Левеллин.

Она отчаянно продолжала пытаться вернуть сумку, будто внутри было какое-то ценное сокровище.

Он наконец отдал её обратно, усмехаясь. Девушка обхватила ее руками, словно защищая, затем быстро села на велосипед и поехала, не замечая, что едет в неправильном направлении, прочь от Арвиса. Она также не заметила или не захотела признать, что одна из её туфель упала.

— Простите, мисс Левеллин! Я буду хорошим! — крикнул он.

Несмотря на его мольбы, она не остановилась. Напротив, начала крутить педали ещё быстрее.

Риетт тяжело вздохнул, затем поднял туфлю с земли и побежал за ней. Она свернула за угол, и вскоре после этого он услышал металлический визг, за которым последовал глухой удар столкновения.

Он поспешил к месту, откуда доносились звуки, и увидел молодую женщину, сжавшуюся на земле перед остановившимся чёрным автомобилем. Этой женщиной, конечно же, была Лейла.

Пока Риетт стоял, ошеломлённый, из машины начали выходить люди. Первым выбежали шофёр и Марк Эверс, чтобы проверить, как Лейла после столкновения. Затем из задних дверей вышли Матиас и Клодин.

— Господи! Лайла! — вскрикнула она.

Матиас посмотрел на Лейлу, которая всё ещё прижимала сумку к груди, лежа на земле, а затем перевёл взгляд на Риетта, стоявшего в нескольких шагах, освещённого фарами автомобиля.

К счастью, это был незначительный инцидент. Несмотря на то, что удар был довольно сильным, а девушка упала на землю, она смогла встать самостоятельно. Когда её спросили, хочет ли поехать в больницу, она упрямо покачала головой.

После того как убедился, что она в достаточно хорошем состоянии, чтобы продолжить ехать на велосипеде, Матиас положил конец переполоху.

— Нам тоже пора отправляться, – спокойно сказал он остальным, которые с беспокойством смотрели в сторону, куда уехала Лейла.

Он, казалось, совершенно не был заинтересован в том, почему она ехала на велосипеде по этой дороге, или почему Риетт следовал за ней.

— Да, поехали, – ответила Клодин, вскользь посмотрев на Риетта.

На этом всё. Матиас и Клодин вернулись в машину, а Риетт, выглядящий смущённым, направился обратно к своей, припаркованной у начала Плантановой аллеи. Обе машины быстро обогнали Лейлу и пересекли ворота Арвиса.

— Похоже, её ударило довольно сильно. Ей очень повезло, что она не пострадала, — сказала Клодин, вздохнув и бросив взгляд в окно.

Обычно она была довольно спокойной, но испугалась до смерти, когда Лейла появилась из ниоткуда, похожая на животное, убегающее от хищника, прежде чем её сбила машина.

Когда она затем увидела Риетта, который подошёл с одной из туфель девушки в руке, ей было трудно сдержать эмоции, чтобы они не отразились на её лице. Она никогда не думала, что он окажется настолько опрометчивым и импульсивным.

Она повернулась, чтобы внимательно изучить лицо Матиаса в поисках какой-либо реакции. Однако он не проявлял никаких эмоций. Он не выражал ни беспокойства за Лейлу, ни злости на человека, из-за которого она пострадала. На его лице было то же нейтральное выражение, что и всегда.

Размышляя об этом, Клодин начала испытывать жалость к Лейле. В этот момент машина остановилась перед особняком.