Глава 6. Канарейка

Перевод: Astarmina

Как только наступало лето, в особняке Герхардта принимали множество гостей. Но, как знали многие, у Клодин фон Брандт была веская причина посетить Арвис именно этим летом.

Перед объявлением помолвки, обе семьи запланировали встречу, чтобы обсудить все детали и укрепить взаимосвязи.

Причина собрания была очевидной, поэтому никто не пытался это скрыть, особенно Клодин.

— Приветствую, герцог Герхардт, — вежливо поздоровалась она.

Матиас отметил, что двоюродная сестра стала утонченной леди. В ней не осталось ничего от той маленькой плаксивой девочки.

— Добро пожаловать, леди Брандт, — официально ответил он на приветствие Клодин.

Между ними не было ничего, о чем можно было бы поговорить. Они не были близки, но знали друг друга долгое время.

Матиас сопровождал Клодин, а его мать, Элизе фон Герхардт, велела слугам приготовить послеобеденный чай в стеклянной оранжерее, расположенной за особняком. Она обожала ее, поэтому это была особая форма выражения привязанности к Клодин.

— Когда бываю в этой оранжерее, не перестаю удивляться. Кажется, что герцогиня Элизе перенесла сюда небеса, — похвалила ее труды девушка, медленно потягивая чай.

Она говорила в приятной, возвышенной манере, как и подобало дворянке.

— Я вложила много сил в создание этого места. И с нетерпением жду возможности передать его хозяйке, понимающей его ценность, — тихо ответила Элизе.

Услышав это, графиня Брандт удостоила дочь полным гордости взглядом, но Клодин только застенчиво улыбнулась.

— Матиас, покажи Клодин небеса Арвиса, — прошептала Элизе сыну после завершения чаепития, в преддверии более подробного обсуждения вопросов между семьями.

Клодин элегантно вложила ладошку в кружевной перчатке в протянутую руку Матиаса. Ее светлая кожа на мгновение напомнила ему о руке, покрытой пылью и ссадинами.

Пока шли по дорожке, они разговаривали о чем-то незначительном.

В том месте, где центр оранжереи украшал мраморный фонтан, томную тишину дня нарушило звонкое щебетание птиц.

Матиас украдкой бросил взгляд на Клодин. Было сложно сопоставить его внутренние эмоции и внешнее отношение к окружению, несмотря на то, что он часто спокойно улыбался.

Для девушки он являлся интересным объектом для наблюдения. Матиас был не только джентельменом, но и высокомерным человеком, который никогда ни перед кем не пресмыкался.

— В оранжерее так много прекрасных птиц, — проговорила Клодин, зачарованная яркими птахами, перелетающими с ветки на ветку.

Матиас же впервые увидел в теплице птиц.

Элизе, нынешняя хозяйка Арвиса, любила птиц, как и розы. Так же как садовники отвечали за выращивание роз, так и за птицами в оранжерее отвечал специальный персонал.

Ее же работа заключалась в любовании всем этим великолепием. Элизе фон Герхардт гордилась работой, которую окружающие делали для нее.

Крошечная пташка села на ладонь Клодин.

— Невероятно. Этот малыш так хорошо себя ведет, — улыбнувшись проговорила девушка. — В чем заключается секрет?

Матиас, долго и равнодушно осматривавшийся вокруг, заметил, что птицы были на удивление послушны. Они не вылетали, если окно широко открыто, и продолжали мелодично петь в красивой клетке.

Когда увидел, как попугай перевалился через подоконник, а бенгальский финч запел на руке Клодин, он обратил внимание на седовласого смотрителя, который подошел к ним.

— Я подрезал им крылья, мисс. Так они не могут улететь и становятся послушными. Если не обрезать крылья, то их будет сложно приручить, — ответил старик на вопрос Клодин.

— Подрезаете крылья? Это не вредит им?

— Я подстригаю перья так, чтобы они не причинить им боли, — продолжил объяснять смотритель. — Это полезно для птиц, потому что удерживает от попадания в опасные места и ранений. Показать вам?

— Лорд Герхардт, вы не будете возражать, если я посмотрю? — спросила Клодин, глаза которой сияли.

— Как пожелаете, миледи, — разрешил Матиас.

И смотритель повел их к большой клетке, расположенной в конце оранжереи. Внутри сидели птицы, которым еще не подрезали крылья.

— Что это за птица? — спросил Матиас, наблюдая за одной.

— Это канарейка, милорд. Прекрасная певчая птичка, — ответил старик, поймав ее.

Прикрыв птице глаза небольшим платком, смотритель расправил ее крылья. Он торопливо подхватил ножницы и без колебаний щелкнул лезвиями. Тонкие перья канарейки опали на рабочий стол. Подрезав второе крыло, он закончил работу и отпустил ее.

Та отчаянно замахала крыльями, но не смогла далеко улететь и упала. Словно не веря, что больше не может летать, она еще несколько раз взмахнула крыльями, но все безрезультатно.

Понаблюдав за не, Матиас склонился и поднял дрожащую желтую пташку.

— Господин, канарейку сложно приручить. Птица должна привыкнуть к подрезанным крыльям.

Подобранная канарейка затрепыхалась в его руке и отчаянно зачирикала. Звучало больше как крик, чем мелодия. И матиас вернул птицу смотрителю.

— Хотели бы попробовать подрезать одну, мисс? — спросил старик, успокаивая птицу нежно поглаживая.

— Мне больше нравится наблюдать за животными, чем приручать. Спасибо, что удовлетворили мое любопытство, — вежливо отказалась Клодин и развернулась. — Давайте вернемся к столу.

В этот раз она взяла инициативу на себя и первой протянула руку. В воспоминаниях Матиаса снова возникла красивая рука, покрытая пылью и ссадинами, а затем исчезла.

— Отнесите это в мою спальню, — приказал он старику, прежде чем уйти с Клодин.

— Да, милорд?

Глаза смотрителя широко распахнулись от удивления, когда услышал неожиданный приказ.

— Эту птицу, — Матиас взглядом указал на пташку. — Мою канарейку.

---

Лейла собрала растрепанные светлые волосы в хвост. Затем надела фартук и прихватила большую корзину.

— Я должна завершить все как можно скорее, — тихо бормотала серьезно настроенная девушка.

Леди Брандт приехала в Арвис за несколько дней до возвращения герцога Герхардта.

Естественно, Лейле нужно было время, прежде чем она снова встретится с герцогом или ее вызовет леди Брандт, чтобы собрать всю малину в лесу.

К счастью, оба были заняты подготовкой к помолвке.

Надев широкополую соломенную шляпу, девушка совершила короткую вылазку в лес и обнаружила куст перезрелой малины.

В лесу всегда было много фруктов, которые падали на землю и гнили. И не важно, собирали их жители Арвиса или ели лесные животные.

До полудня Лейла бродила по зарослям и заполняла большую корзину. Она была в приподнятом настроении, хотя готова была опустить руки от тяжести ноши. Девушка оставила корзину в тени дерева и бросилась к воде, чтобы смыть с рук и лица сладкий малиновый сок и запах.

Сад и долины Герхардта огибала река Шултер. Из города открывался красивый вид на изгибы реки, но мало кто знал, что с кладбища Арвис открывался лучший вид на нее.

Достав из кармана передника носовой платок, Лейла вытерла с лица капли воды.

Во время летнего сезона эта прохладная река вносила большой вклад в смягчение палящего жара. Девушка хотела окунуть в воду ноги, но передумала.

В доме тети, где жила до того, как ее отослали, у Лейлы было пять старших кузенов, которые издевались над ней.

Однажды они увели ее на реку и бросили в воду. Если бы сосед не услышал мольбы о помощи и не спас ее, то она бы утонула. Но двоюродные братья, защищая себя, утверждали, что это была целиком и полностью ее инициатива. Несмотря на то, что виноваты были они, той ночью пьяный дядя избил Лейлу.

Через несколько недель ее перевезли в дом следующего родственника под предлогом, что они не в силах заботиться о ребенке, который не ценит доброе отношение.

Это было несправедливо. Но девочка надеялась, что в доме следующего родственника к ней будут относиться лучше.

И у следующих. И в следующем доме.

Каждый раз, когда ее перевозили с места на место, она желала лучшей жизни.

И когда она оказалась в коттедже дяди Билла, то почувствовала, что ее искренняя мечта сбылась.

До сих пор все было хорошо.

Лейла развернулась и пошла в тень дерева. Переложив в карман передника приколотую к корзине газету, она полезла наверх. Этому ее научил дядя Билл. Девушка хорошо лазала по деревьям, хоть и не была такой быстрой и гибкой, как раньше.

Она уселась на удобной, словно стул, ветке. Посмотрев вниз, в очередной раз уверилась, что река Шултер являлась самой красивой рекой на земле. Кайл, раньше ездивший по разным городам, соглашался с ней. Поэтому Лейла считала, что ее мнение подкреплено достоверным источником.

Без сомнения, лето было райским временем года.

Вдыхая свежий воздух, девушка наблюдала за водоплавающими птицами, охотящимися на рыбу.

Затем она достала газету и открыла на колонке с главой детективного романа и принялась сосредоточено читать. В этом эпизоде главный детектив с помощью блестящего анализа должен был раскрыть убийцу.

Лейла вдумчиво читала роман, когда из-под воды внезапно возник Матиас.

---

Стройное обнаженное тело возвышалось над поверхностью воды. Характерный кадык двигался в такт учащенному дыханию.

Когда уже собирался вернуться в особняк, Матиас передумал и поплыл против течения.

Ему нравились река Шултер и лес Арвис, поэтому переехал в пристройку рядом с доком, откуда открывался великолепный панорамный вид.

Сюда не приходили мать и бабушка. И это стало личным уголком Матиаса. Когда в особняке не было посетителей, он приходил в пристройку, чтобы бездумно любоваться пейзажем, читать книгу или дремать от скуки.

Самое лучшее место для приятного времяпрепровождения.

Конечно, больше всего он любил, как сейчас, погружаться в воду реки.

Пока плавал, Матиас взглянул на горизонт, скрытый зелеными ветвями. Шелест листьев, журчание воды, щебет птиц и легкий ветерок.

В последние несколько дней в особняке было шумно, поэтому сегодня он смог насладиться расслабляющим спокойствием реки.

Переговоры по брачному соглашению, которое Герхардт и семья Брандт собирались вскоре подписать, прошли гладко. Если не произойдет ничего непредвиденного, помолвка с Клодин должна будет оглашена к концу лета.

Матиас согласился на годичную помолвку.

Так же не было необходимости в сохранении офицерского звания, если заслужит честь как герцог Арвис. Это было подходящее время, чтобы уволиться из армии, прослужив несколько лет в военном подразделении, и жениться. После свадьбы он собирался посвятить себя семейному делу.

Это была жизнь, в которой он плыл по течению.

Матиас прикрыл глаза и расслабился, отдавая тело на милость потоку. Яркий солнечный свет, текучая вода и звук журчащих порогов — казалось, в мире существовало только это.

Но абсолютный покой был нарушен, когда он снова открыл глаза.

В ветвях высокого дерева сидела женщина.

В это мгновение она сложила газету, которую читала, и повернулась к нему. Не успел он моргнуть, как узнал ее.

Это была та раздражающая девка, Лейла Левеллин.