Перевод: Astarmina

Некоторое время Лейле казалось, что у нее галлюцинации. С ней часто происходило подобное. Из-за плохого зрения она иногда принимала упавший с дерева плод за белку. Пугалась, когда в плывущей по реке коряге, ей виделся человек.

Но на этот раз, появившийся из воды силуэт, безошибочно был человеком. Мужчиной. Высоким мужчиной с обнаженным торсом.

Когда в поле ее зрения возникли мокрые черные волосы, она больше не могла тешить себя самообманом, что это всего лишь игра света и тени.

Прямо сейчас в реке, несомненно, был герцог Матиас фон Герхардт.

Ошеломленная Лейла выронила газету, которую держала в руках. И могла бы отправиться следом за ней, если бы не схватилась за ветку.

Ее интуиция буквально кричала на разные лады: «Закрой глаза!», «Нет, слезай с дерева как можно быстрее и убирайся из леса!», «Ну, или, для приличия, вскрикни от удивления».

Все, что могла сделать Лейла, просто ошалело смотреть на парня в нижнем белье.

Без сомнения, это был герцог Герхардт. Не собираясь прикрывать обнаженное тело, мужчина в ответ смотрел на Лейлу.

Она же надеялась, что он уйдет.

Вскоре порывами подул ветер, и герцог направился к берегу, туда, где на дубе сидела девушка.

— А, нет! — закричала Лейла. Ее крик подхватил ветер и пронес по долине реки гулким эхом. — Нет! Не иди сюда! Ты не можешь!

Крича в панике, девушка спустилась с дерева. Она толком ничего не осознавала, поэтому не потрудилась вежливо поприветствовать герцога.

Бросив корзину и шляпу, она убежала. Лейла мчалась через лес, не замечая скорости.

— Лейла!

Примерно на полпути к коттеджу девушка столкнулась с Кайлом.

Ее состояние привело его в замешательство, но он сразу же подхватил ее, когда она чуть не упала.

— Где ты была? Тебя не оказалось дома, и я пошел тебя искать.

— Кайл... Кайл, что мне делать?.. — бормотала Лейла охрипшим голосом. Она задыхалась, словно охваченный безумием человек.

— Что с тобой? Что произошло? Ты наткнулась на дикого зверя?

Когда Лейла остервенело замотала головой, Кайл перевел насторожен взгляд на тропинку., но ничего не увидел. Вокруг них был только мирный лес.

— Тогда что это было? Что тебя так потрясло?

— Что же мне делать?..

Зарыдав, Лейла осела на землю. Качая головой, она прикрыла лицо краем фартука.

Она не желала вспоминать, но образ мускулистого тела герцога возникал в ее сознании.

— Что мне делать? Что мне делать, Кайл?

Лейла пальцами взъерошила волосы.

— Если бы ты рассказала, что случилось, я бы ответил. Что, черт побери, с тобой? — вздохнул Кайл, опускаясь перед ней на колени.

Внезапно лицо девушки стало пунцовым, как свежая малина.

— Эй, уж не призрака ты там увидела? — развеселился юноша.

Нет.

Лейла желала рассказать все, но была не в силах вымолвить и слова

Это было что-то пострашнее...

Взяв себя в руки, она тихо зашептала, прерывая фразы вздохами.

***

С кончиков налипших на лицо волос стекала вода. Матиас до сих пор был потрясен невероятной сценой, разыгравшейся у него на глазах.

Он доплыл до причала пристройки и оделся. Затем пошел к дереву, где Лейла перед побегом оставила вещи.

Матиас осмотрел брошенные девушкой вещи: большую корзину, шляпу, газету и мокрый носовой платок.

Проверив корзину с малиной, он недоверчиво фыркнул. Мужчина не мог поверить, что эта девушка могла поднять столь тонкими руками такую большую корзину. Неужели она пыталась избавиться от всей малины в лесу Арвис?

Матиас посмотрел на раскидистый дуб и понял, что это то самое дерево, на котором он несколько лет назад чуть не застрелил маленькую девочку. Вспомнив ее маленькое личико, выглядывающее среди ветвей, мужчина расхохотался. Неужели она продолжает лазать по деревьям?

Сначала он собирался последовать за ней, но передумал и вернулся в особняк. Сегодня днем ему предстояло посетить совет директоров семейного бизнеса.

Матиас не был напрямую связан с руководством компании, но был обязан рассматривать их предложения, поэтому он отвечал за управление структурой организации и эффективность работы подчиненных.

Используя принадлежащие им земли, семья Герхардт расширила сферу торговли природными ресурсами. Скопивший баснословное состояние, дедушка Матиаса принял амбициозное решение инвестировать в нефтяные месторождения развивающейся империи.

Теперь Матиасу принадлежала большая часть почета и авторитета семьи Герхардт, которые были незыблемыми на протяжении многих лет. И он осознавал это.

Он понимал, что самая важная обязанность — поддержание чести и авторитета семьи , а затем передача их следующему поколению. И никогда не сомневался в своих способностях.

Матиас был более чем уверен, что выполнит свои обязанности, как никто другой.

Как только он вернулся в особняк, сразу направился в свою комнату, где переоделся и поправил растрепанные волосы. До следующей встречи оставался час.

Матиас сел на стул у окна, выходящего на запад. Уже собирался встать, подумав, что подобное ожидание пустая трата времени, как услышал птичий щебет.

Он перевел взгляд на источник звука и обнаружил на столе птичью клетку, в которой щебетала канарейка.

Раньше ему казалось, что птица слишком тихая и не умеет петь. Поэтому, когда она красиво запела, заглушая его мысли, он был сильно удивлен.

Матиас медленно подошел к клетке и отпер дверцу. Канарейка перестала щебетать, взмахнула подрезанными крыльями и вырвалась наружу.

Мужчина собирался выйти из комнаты, но передумал и, прислонившись к оконной раме, стал наблюдать за птицей. Крошечное существо очень старалось. Оно без устали взлетало, падало, затем снова взлетало и парило по комнате. Вскоре канарейка устала и уселась на подлокотник кресла.

Матиас взял птицу и снова посадил в клетку. Та послушно доверилась хозяину, вместо того, чтобы бороться и оглушительно верещать.

Эти изменения заинтриговали его, и он попытался посадить ее на указательный палец.

Он хотел, чтобы птица улетела, но она сидела неподвижно и смотрела на него.

— Кажется, я открыл доя себя что-то новое.

***

Глядя на потрясенную Лейлу, бормочущую что-то невнятное, седовласый оптик насмешливо фыркнул.

— Понимаю. У вас плохое зрение. Должно быть, вам нелегко.

— Нет, все не настолько плохо. Только, когда мне приходится читать книги, — ответила Лейла, поправив очки.

Затуманенный мир вокруг чудесным образом стал четче. Ясный вид привел ее в восторг.

Из собранной в лесу малины Лейла сварила варенье и накопила достаточную сумму с его продажи, чтобы купить очки. Она на велосипеде поехала в центр города и зашла в магазин окулиста, в котором часто бывала.

Еще некоторое время посоветовавшись с оптиком, Лейла вышла из магазина. Через очки она видела четкий пейзаж. Это казалось одновременно странным и завораживающим.

Девушка мысленно поблагодарила дикие плоды леса Арвис, быстро зревшие под яркими солнечными лучами. А так же похвалила себя за долгие часы проведенные за плитой в жаркую погоду.

Но среди радостных воспоминаний у нее осталось напоминание о том ужасном случае.

Лейла вздохнула, ненароком вспомнив день, когда увидела почти обнаженного герцога. Ей было и стыдно, и страшно, поэтому пришлось дождаться вечера, чтобы вернуться и забрать корзину.

Когда она пришла, лес был безмятежен, а поверхность реки мирно блестела. Почувствовав облегчение, Лейла направилась прочь, прихватив корзину и шляпу. Но ее щеки продолжали пылать. Она была так взволнована, что не осознавала тяжесть корзины, которую несла. С тех пор девушка смущалась каждый раз, когда видела мужчин, даже дядю Билла и Кайла.

Хоть это и его поместье, но как герцог мог плавать голым в реке средь бела дня?

Лейла покачала головой в попытке избавиться от травмирующих воспоминаний. Теперь ей не стоит ходить к реке, пока герцог не покинет поместье.

Давая себе обещание, девушка уже собиралась направить домой, когда услышала, что ее кто-то зовет:

— Лейла?..

Громкий высокий голос принадлежал Клодин фон Брандт.

Лейла остановилась и, глубоко вздохнув, обернулась.

Она вежливо улыбнулась. Но тут же замерла, когда встретилась взглядом с герцогом Герхардом, о котором она совсем недавно вспоминала.

Девушка четко видела стоявшего перед ней мужчину. Она торопливо перевела взгляд на Клодин, стоявшую рядом с ним. Та теперь не навещала Арвис настолько часто, как раньше, когда герцог отсутствовал во время службы офицером на передовой.

Лейла давно не видела ее. Клодин выросла великолепной женщиной.

На приветствие Лейлы, выразившей свое почтение, они грациозно кивнули.

— Когда ты стала носить очки? Я с трудом тебя узнала, — заговорила Клодин, разрушив надежду Лейлы, что они поскорее уйдут.

Не имея иного выбора, Лейла повернулась к ней с натянутой улыбкой, изо всех сил пытаясь не смотреть на герцога.

— У тебя все хорошо? — спросила Клодин, наблюдая за ней слегка прищуренными глазами.

— Да, мисс.

— Мы шли выпить чаю.

Клодин взглядом указала Лейле на отель, расположенный через дорогу.

Девушка задумалась, какой ответ подойдет: «Да, мисс» или «Я вижу, мисс».

Но Клодин великодушно обронила:

— Пойдем вместе, Лейла.

— Что?

— Мы давно не виделись, поэтому я хотела бы выпить с тобой чашечку чая. Вы не против, герцог Герхардт?

После вопроса Клодин, Матиас выразил одобрение полуулыбкой. Естественно, им было все равно, что скажет Лейла.

Вздохнув, она последовала за ними, как и слуги сопровождавшие их.

Звук шагов смешивался со скрипом старых колес велосипеда, который катила Лейла.