*.·:·.✧.·:·.*

Разговоры вокруг ратуши были громкими, сама Лейла была очень занята, наблюдая за ходом подготовки своих учеников. Когда она вышла в вестибюль, к ней подошла миссис Гревер с раскрасневшимся лицом и села рядом с ней.

— Мисс Левеллин, взгляните туда! — торопливо прошептала она. — Это же герцог Герхардт! Он здесь! — довольно взволнованно взвизгнула она. Лейла почувствовала себя так, словно на неё только что вылили ведро холодной воды.

— Герцог? Он здесь? — поспешно спросила она, глядя в ту сторону, куда указывала миссис Гревер. — Я думала, что сегодня вечером будет присутствовать мадам Герхардт. — пробормотала она, поняв, что миссис Гревер была права.

Матиас был здесь.

— Да, сюда пришёл герцог, а не его мать. — Миссис Гревер хихикнула, прежде чем благоговейно проворковать. — И посмотрите! Он даже привёл сюда свою бабушку! — воскликнула она.

Заметить герцога было на удивление легко, в основном из-за толпы, которая окружила его сразу же, когда он появился. В тот момент они встретились взглядом.

Лейла почувствовала, как её грудь внезапно сжалась под его пристальным взглядом, и слегка наклонила голову вперед в поклоне, делая вид, что безмолвно приветствует его издалека. К счастью, у них не было особого взаимодействия, так как его быстро унесла толпа.

Лейла поймала себя на том, что вздохнула с облегчением, когда он скрылся.

— Скажите, мисс Левеллин, вы живёте рядом с Арвисом, не так ли? — спросила миссис Гревер, и в ответ Лейла кивнула. — Тогда это значит, что вы довольно часто видитесь с ним? — Миссис Гревер выглядела весьма подавленной из-за того, что герцог скрылся из поля зрения, совершенно не замечая, как Лейла неловко переминалась с ноги на ногу.

— Я, ну, я думаю... иногда бывает, — пробормотала она, сцепив руки перед собой и ерзая, чувствуя себя абсолютно виноватой, хотя у неё не было для этого причин. Миссис Гревер вздохнула, слегка надув губы.

— Ах, как же вам повезло! — снова вздохнула она. — Это же так приятно каждый день видеть такую красивую внешность. Даже на расстоянии. — закончила она, после чего вернулась к репетициям хора, поскольку ей было поручено позаботиться о выступлении для важных людей.

С тех пор как прошлой осенью состоялся пикник в Арвисе, миссис Гревер очень привязалась к герцогу Герхардту, никогда не упуская возможности похвалить его и его деяния. Она хвалила его за то, какой он замечательный, за то, как элегантно он ходит, и даже за то, как аристократично он себя ведет.

Со вздохом облегчения Лейла тоже пошла и присоединилась к другим учителям для последних приготовлений, как вдруг столкнулась лицом к лицу с герцогом в коридоре. Её шаги на мгновение замедлились, прежде чем она взяла себя в руки и продолжила идти.

Она надеялась, что он не заметит, как она пройдет мимо. Казалось, он был увлечен беседой с пожилым джентльменом. И всё же она остановилась, когда прошла мимо него, просто чтобы взглянуть на него в последний раз.

С того места, где она стояла, он казался таким высоким, что длинная тень, отбрасываемая им на мраморный пол, делала его еще более внушительным. Костюм, который он носил, подчеркивал его гибкую фигуру, хотя в то же время идеально облегал каждый твердый мускул на его теле.

С тех пор как они были детьми, он заставлял её чувствовать себя рядом с ним так боязливо и неуютно. И, несмотря на многочисленные похвалы, которые она слышала о нём, она не могла найти в себе сил выяснить, почему они были о нём такого высокого мнения, поскольку она, очевидно, думала иначе.

Даже сейчас этот факт оставался для неё неизменным, хотя теперь она понимала, почему он пользовался большим уважением в их обществе. Он идеально сыграл свою роль уважаемого герцога Матиаса фон Герхардта, заставив всех поверить в то, что он рожден для того, чтобы его уважали.

Если бы только они знали, то, что знала она, каким незрелым он мог быть. Действительно, ей показалось странным видеть его в таком внушающем виде. Она бы даже могла назвать его своим прекрасным кошмаром…

А ещё его глаза блестели на свету…

— Секундочку... глаза? — Лейла моргнула, прежде чем осознала, что теперь уже Матиас смотрит прямо на неё, его тело слегка повернулось в её сторону, пока он разговаривал с человеком, стоявшим перед ним.

— Почему… Почему он смотрит на меня? — недоумевала она, медленно чувствуя, как от его пристального взгляда, её щеки начали разгораться. Хотя его глаза не выдавали никаких эмоций, она могла видеть, как уголки его губ приподнимаются в незаметной ухмылке.

— Мисс Левеллин, почему вы здесь?

Чей-то голос прервал их молчаливое общение, и Лейла быстро обернулась, встретившись лицом к лицу с директрисой школы. Она подошла ближе к Лейле, на мгновение оценив её внешность, прежде чем удовлетворенно кивнуть. — Ну же, перестань дурачиться, нам нужно поприветствовать гостей. — мягко напомнила она, подталкивая её в нужном направлении.

Директриса повела Лейлу туда, где бездельничали другие учителя, и по совпадению именно там в данный момент находились Матиас и его бабушка. Поскольку она была оставлена на милость толпы, она старательно пыталась избегать контакта с кем-либо, уходя влево или вправо, когда кто-то подходил слишком близко…

Не успела она опомниться, как оказалась совсем рядом с Герхардтами, в поле зрения Матиаса. Она никак не могла уйти, не поговорив с ним сейчас. Лейла нервничала из-за того, что находилась так близко к нему после их длительной разлуки.

Матиас был занят общением с остальными, как с гостями, так и с учителями, прежде чем заметил, что Лейле удалось пробраться к нему. Она отвела взгляд, надеясь, что это выиграет ей больше времени, но уловила проблеск растущей ухмылки.

Она опустила глаза, любуясь видом его начищенных ботинок, и начала думать о приближающемся выступлении своих учеников…

К несчастью, несмотря на все её приготовления, она не ожидала, что к концу вечера станет объектом шуток.

*.·:·.✧.·:·.*

После того, как толпа вокруг них стихла, Норма, наконец, нашла время оценить своего внука. Она наклонила голову, критически рассматривая его, заметив легкий блеск в его глазах.

— Ты выглядишь довольно оживленным в эти дни, Матиас, — отметила она с улыбкой, как только они сели на свои места. — Есть ли что-то, что ты хотел бы мне рассказать? — сказала она, с нетерпением ожидая ответа на внезапную смену настроения своего внука.

— Хм? Нет, на самом деле ничего такого, бабушка. — честно ответил он, не желая разглашать ей какую-либо информацию, одарив её умиротворяющей улыбкой. Норма была разочарована тем, что Матиас не чувствовал необходимости делиться с ней какими-либо успехами в своей повседневной жизни.

Она знала, что что-то изменилось. Он вел себя иначе, чем раньше, от него исходила более светлая аура. Он выглядел почти как человек своего возраста. Не поймите её неправильно, она знает, что её внук был одним из самых красивых людей на свете. Он просто никогда раньше не вёл себя так зрело…

Иногда она забывала, насколько он на самом деле был молод, пока не замечала легкую подпрыгивающую походку или его счастливый взгляд. Абсурдная мысль, но она не желала брать свои слова обратно.

— Ах, ну что ж, — сказала она, отворачиваясь от него, чтобы посмотреть на сцену, в то время как остальные продолжали рассаживаться вокруг них, — В любом случае, приятно видеть тебя таким. — В конце концов, ей было просто любопытно, но если Матиас чувствовал себя так комфортнее, тогда кто она такая, чтобы совать свой нос и дальше?

Повисла тишина, Норма была занята разговором с людьми, которые останавливались, чтобы поприветствовать их. Она заметила, что во время всего их общения Матиас выглядел довольно скучающим, его глаза бегали туда-сюда, прежде чем легкая сутулость в его позе сказала ей, что он находит всё немного скучным.

— Я знаю, что эти вещи могут показаться тебе довольно тривиальными, Матиас, но мне нравится рассматривать это как возможность получить поддержку и уважение на этих собраниях, — сказала она ему достаточно тихо, чтобы только он мог её услышать. — И я рада узнать, что, несмотря на твои обязанности главы нашей семьи, ты всё же нашёл время для прилежного участия в этом мероприятии.

Она повернулась к Матиасу и нежно погладила его по подбородку, на что он автоматически взял её за руку и поцеловал в ответ.

— О, твои дед и отец и вполовину не были теми мужчинами, какими ты был в своем возрасте. И я так горжусь этим. — Она похвалила его. Он действительно был шедевром среди Герхардтов.

Люди прозвали Матиаса шедевром Герхардтов. Они были свидетелями его трудолюбия и славы в деяниях, которые он совершал. Норма не могла удержаться от улыбки, вспоминая их всех. И хотя ей хотелось быть скромной, она от всего сердца согласилась с общественностью.

Она была опечалена, когда пережила своего мужа, а также своего сына, но она верила, что всё это было для того, чтобы увидеть, как её внук растёт и превосходит возложенные на него ожидания, и увидеть, как он преуспевает в этом; чтобы ещё раз прославить семью Герхардтов.

Внезапно погас свет, заставив толпу вздрогнуть от удивления. Норма была занята тем, что восхищалась своим внуком. Зазвучала барабанная дробь, и несколько прожекторов начали метаться взад-вперед повсюду, прежде чем остановиться на сцене. Толпа притихла, и ведущий наконец появился на сцене в облаке дыма.

Толпа начала хлопать при драматическом появлении, включая Матиаса, когда он выпрямился на своем месте, но не из-за того, что происходило на сцене, о нет. На самом деле, его взгляд был прикован к Лейле.

Он не мог в это поверить, как он не заметил этого раньше… На ней было надето то самое изысканное ожерелье. Да, после продолжительного осмотра он был уверен, что на ней было его изумрудное ожерелье.

Матиас почувствовал, как глубоко внутри у него поднимается чувство удовлетворения от того, что она надела его. Это заставило его чувствовать себя так, словно он отметил её, и она с гордостью заявила всему миру, что принадлежит ему одному.

Знала ли она, что он чувствовал, когда она надевала ожерелье, или нет, для него не имело значения. Она принадлежала ему.

В конце концов ему удалось заставить себя перестать смотреть на неё и сосредоточиться на шоу. Он обратил внимание на вступление к пьесе и наблюдал за выступлением студентов, внимательно наблюдая за каждым из них.

Пьеса была о каких-то феях, которые жили в лесу. У каждого ребёнка были полупрозрачные крылышки, стратегически расставленные блёстками, чтобы придать им какой-то сверкающий эффект. Они ходили и действовали в отработанных манерах, нервно произнося свои реплики.

Толпа охала и благоговела перед спектаклем, хихикая тут и там, когда они делали что-то восхитительное. Он понял, что, это были дети, которые приехали на пикник с Лейлой в Арвис.

Мысль о ней заставила его поискать её взглядом в затемненной нижней части сцены, где сидела Лейла, внимательно наблюдая за своими учениками. Он наблюдал за её взаимодействием с ними, время от времени отмечая, как дети нервно оглядывались, выискивая в толпе своего учителя, чтобы получить подсказку и подтверждение того, что они поступают правильно.

Внезапно самая маленькая и, вероятно, самая младшенькая из детей начала открыто плакать, удивив толпу и герцога. Вопль эхом разнесся по залу, на мгновение отвлекая всеобщее внимание от спектакля. Затем Матиас узнал в ребёнке девочку, которая пролила мороженое на одежду Лейлы на том пикнике.

— Интересно, как мисс Левеллин справится с этим? — подумал он, склонив голову набок и пытаясь представить, как сейчас выглядит Лейла. Судя по тому, как она выпрямилась, молча показывая руками, чтобы ребенок расслабился, она и сама начинала нервничать.

— О боже, — вздохнула Норма. Матиас бросил на неё быстрый взгляд, прежде чем снова обратить свое внимание на маленькую девочку. Упомянутая маленькая девочка теперь перегнулась через сцену, глядя прямо на Лейлу, когда та пыталась дотянуться до неё…

— Учительница! — закричала маленькая девочка, и её голос эхом разнесся по теперь уже тихому залу. Все остальные дети-актёры также прекратили своё представление, отвлекшись от внезапного прерывания. В этот момент стало ясно, что, какая бы роль ни была отведена ребенку, она недействительна, что заставило всех остальных детей тоже начать паниковать.

— Что ты теперь собираешься делать, Лейла? — мысленно спросил Матиас, прищурившись, глядя ей в спину. В конце концов директриса незаметно подошла к новенькой учительнице и что-то прошептала ей на ухо.

После её слов, Лейла напряглась. Он наблюдал, как они обменялись несколькими словами, Лейла отчаянно замотала головой. Однако в конце концов директриса добилась своего, и Лейла смирилась со своей задачей.

Она осторожно встала со своего места и медленно поднялась на сцену. Она осторожно отвела плачущую девочку в сторону и вытерла ей слёзы. После чего поговорила с ребёнком, мягко успокаивая её, как он предполагал, из-за искусственного цветочного куста, который они использовали в качестве опоры.

Девочка теперь изо всех сил держалась за свою учительницу, Лейла тяжело вздохнула, после чего провела ладонями вверх-вниз по спине девочки, чтобы успокоить её. Любая дальнейшая задержка только усилила бы панику среди неопытных детей.

В тот момент, когда Лейла собиралась сойти со сцены вместе с ребёнком, директриса снова подошла к ней вплотную и протянула стопку бумаг. Матиас наблюдал, как она побледнела при виде них, лихорадочно обмениваясь словами с директрисой. Директриса школы попыталась забрать плачущего ребенка с собой, но девочка отказалась. После чего она оставила Лейлу и маленькую девочку на сцене.

— Хм, кажется, теперь я узнаю эту учительницу, — заметила его бабушка, прищурившись, чтобы лучше разглядеть Лейлу. — Да, разве это не приемная дочь Билла Реммера? — тихо воскликнула она, явно обрадовавшись знакомому лицу.

Неохотно Лейла вернулась назад, обхватив девочку за руку и снова осторожно потащив её за собой, и начала опускаться за слишком маленьким кустом, довольно поспешно листая бумаги. Она пару раз окинула взглядом толпу и сделала глубокий вдох.

Забавно было видеть, как её лицо краснеет с каждой секундой.

— У-ваа… посмотрите все на это! — Лейла нервно хихикнула. — Расцвели такие красивые цветы. — закончила она неловко, заикаясь, оставив Матиаса в недоумении, от того, как она забавно вела себя перед такой важной публикой.

Казалось, что наблюдение за кем-то, кто нервничал больше, чем они сами, придало детям уверенности, и игра снова возобновилась, каждый ребенок стал увереннее в своей походке и актерской игре.

Хотя её реплики были короткими, Лейла, казалось, не могла обрести самообладание всякий раз, когда приходило её время произносить их. Толпа хихикала, пытаясь сдержать своё веселье всякий раз, когда приходило её время говорить.

Было просто очень забавно видеть Лейлу такой неловкой и сосредоточенной на своём задании. Они старались не слишком много смеяться, действительно старались!

Но затем один из зрителей неожиданно громко рассмеялся, в момент, когда Лейла произнесла очередную реплику, и внезапно плотину прорвало! Вся ратуша наполнилась бурным смехом, который, наконец, вырвался наружу. Даже его бабушка, которая старалась быть как можно более почтительной, рассмеялась вместе с толпой.

Матиас снова посмотрел на Лейлу, облокотив голову на костяшки пальцев, лежавших на подлокотнике. Наклонив голову, он уставился на Лейлу с хмурым выражением на лице, едва заметным в тусклом освещении.

Ребёнок наконец перестал плакать и теперь бесполезно сидел рядом с Лейлой, размахивая руками вверх-вниз. В конце концов, девочка подняла глаза на свою учительницу, и, словно пытаясь поблагодарить её, сняла цветочную корону со своей головы и криво одела её поверх золотистых волос Лейлы.

К сожалению, усилия ребенка остались незамеченными, поскольку Лейла была слишком сосредоточена на чтении сценария.

— Какое прекрасное мероприятие! Ха-ха-ха! — Она театрально рассмеялась, но суровое выражение её лица придало этому смеху юмористический оттенок. — Я так взволнована! — Затем она подняла глаза и застенчиво улыбнулась толпе.

В этот момент Матиас наконец фыркнул, прежде чем рассмеяться вместе с толпой. Лицо Лейлы практически уже было красным, под стать розам на её цветочной короне, но она заставила себя продолжить игру.

Матиас уже мог предсказать, что толпа с нетерпением ждала, когда Лейла заговорит вновь. И, следовательно, он мог также предсказать, что среди всех сегодняшних представлений именно об этой пьесе младших классов, начиная с сегодняшнего вечера, будут говорить во всем городе.

Когда пьеса, наконец, подошла к концу, и Лейла, наконец, закончила свою роль, она поспешила со сцены, вежливо улыбаясь, но в то же время поспешно преодолевая тёплые аплодисменты толпы, адресованные только ей. Матиас тоже поймал себя на том, что аплодирует ей. Сегодня вечером его основательно развлекла хорошенькая цветочная фея, которая в итоге стала звездой шоу.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*