.·:·.✧.·:·.

Забавная пьеса, что привлекла внимание большей части зрителей, разыгранная учениками младших классов, подошла к концу. Все зааплодировали детям, когда те поклонились мисс Левеллин, после чего покинули сцену, уступив место старшеклассникам.

Все дети направились к своим семьям, те, у кого были старшие братья и сестры, остались и смотрели оставшиеся спектакли, в то время как остальным детям пришлось отправиться домой спать, в результате чего в ратуше число зрителей сократилось.

— Мы приносим глубочайшие извинения за поведение Моники! — Родители маленькой девочки неоднократно извинялись перед Лейлой, которая провожала их к карете.

— Не переживайте, всё в порядке! — Лейла попыталась успокоить их. — Мой долг как их учительницы быть рядом с ними.

— Тем не менее, из-за того, что Моника не могла продолжить пьесу, мисс Левеллин пришлось терпеть насмешки во время спектакля. — вмешалась бабушка Моники.

От напоминания об унижении, через которое ей пришлось пройти, Лейла слегка вздрогнула. Оно заставило замолчать и Лейлу, и извиняющихся родителей. В конце концов они уселись в свой экипаж, попрощавшись с Лейлой. Как только они скрылись из виду, Лейла вздохнула с облегчением.

— Мисс Левеллин, не выпить ли нам чашечку горячего кофе? — вскоре предложила миссис Гревер с доброй улыбкой, приблизившись к Лейле и наконец застав её одну. Лейла вздрогнула от её неожиданного появления, после чего мягко покачала головой и вежливо улыбнулась в ответ.

— О, спасибо, но я в порядке. — успокоила она её. — Думаю, мне просто нужно побыть одной.

— О, ну что ж, понятно. — Согласилась миссис Гревер, после чего успокаивающе похлопала Лейлу по плечу. — Как бы то ни было, я думаю, из вас получилась довольно милая фея, и благодаря вам пьеса мне понравилась намного больше.

Лейла тихо хихикнула, — Это так, но от этого мне не легче. — она пошутила, и они обе рассмеялись.

— Знаю, от этих слов не станет лучше, но это правда, — сказала миссис Гревер. — Обычно дворяне, которые посещают эти мероприятия, редко обращают на них внимание или даже веселятся, но вам удалось заинтересовать их. Вместо того, чтобы для них всё это было лишь рекламным трюком, вы заставили их насладиться шоу. — Она вздохнула и на этот раз сжала обе руки Лейлы. — Так что сегодня вы проделали потрясающую работу.

Эти слова должны были быть утешительными, и в любое другое время Лейла, возможно бы нашла в них утешение, но не в этом случае. Она скривила гримасу, подумав о ком-то, кто наверняка был в зале…

— О, держу пари, ему там действительно было весело. О боже, — в отчаянии подумала она.

— Кроме того, директриса полагает, что наши пожертвования увеличатся благодаря вам. Вот почему она так довольна тобой. — При упоминании директрисы Лейла не смогла удержаться от стона.

— Фу, я так ненавижу её сейчас, — вздохнула она, прежде чем они обе вновь захихикали. Они обе знают, какой властной могла быть директриса, когда хотела. Затем Лейла продолжила говорить миссис Гревер, что прекрасно справится сама, побудив женщину пойти домой раньше неё.

Убедившись, что никто не пытается подойти к ней или заговорить, Лейла побрела вдоль парка, который располагался прямо за ратушей. Ей нужно было время, чтобы побыть одной. С каждым вдохом ей казалось, что она оставляет позади частички своей души, вдыхая прохладный ночной воздух.

В парке действительно было пусто. Она села на одну из ближайших скамеек и осторожно сняла туфли.

— Что я наделала? — подумала она, растирая ноющие ступни. После чего откинула голову назад и посмотрела на ночное небо. При этом она сделала долгий глубокий вдох…

Она была удивлена, что осталась жива после этого позорного зрелища. Внутри неё что-то накапливалось, грозя взорваться!

— ААААААААА! — закричала она на открытый воздух, позволяя своему дыханию побелеть, как будто оно уносило с собой её душу.

.·:·.✧.·:·.

Матиас нашёл Лейлу в том самом месте, где и предполагал её найти.

Он догадывался, что после такого унижения она убежит в уединённое место. Кроме того, сегодня вечером она была на каблуках, так что далеко она не смогла бы уйти и нашла бы место где можно было бы присесть. В добавок к этому, она была трусихой, и останавливалась бы в хорошо освещенном месте, где всё равно была бы поблизости. Это мог быть только парк прямо за ратушей.

И действительно, она оказалась там, сидела и смотрела в ночное небо, казалось, погруженная в свои мысли. Она была босая, сидела на скамейке у огромного дерева, а рядом с ней горел уличный фонарь.

Он шёл медленно, уверенными шагами, его шаги были почти бесшумны в ночной тишине, и остановился, когда его тень нависла над её ничего не подозревающей фигурой. — Я ожидал, что ты будешь здесь, — заявил он, заставив её вздрогнуть от удивления.

Лейла резко повернула голову, её глаза расширились при виде его на расстоянии вытянутой руки.

— К-как ты... — заикаясь, произнесла она, в панике глядя на него снизу-вверх. Она тут же крепко ухватилась за свои каблуки, после чего поспешила надеть их обратно, вспомнив то время, когда у неё отобрали туфли.

Матиас осознал, что улыбается, увидев настороженное выражение её лица. Он опустил взгляд, многозначительно уставившись на её туфли, которые она застёгивала на ногах, и, что-то пробурчав, подошел на шаг ближе.

— Ты действительно думаешь, что это помешает мне забрать твои туфли? — спросил он её, поддразнивая. Лейла лишь раздражённо выдохнула, после чего надёжно застегнула последние застёжки, и вскочила со своего места, выглядя немного успокоенной тем, что ей удалось полностью надеть их обратно.

Глядя на неё сейчас, казалось, что ему уже не нужно было переживать о том, что её раны всё ещё беспокоили её. Судя по тому, как быстро она двигалась по сравнению с тем, что было раньше, видимо они уже зажили довольно хорошо.

— Не вставай из-за меня. — Матиас пытался убедить её сесть, но она покачала головой, стоя теперь уже рядом с уличным фонарем.

— Нет, спасибо, я уже насиделась. — Лейла вежливо отказалась. Глаза Матиаса на мгновение сузились, прежде чем он подавил своё раздражение, вызванное её сопротивлением. Уличный фонарь освещал её так же, как совсем недавно освещал её свет на сцене.

Это тоже было не плохое зрелище, поскольку он продолжал оценивающе осматривать её.

— Тебе следовало стать актрисой, а не учительницей, Лейла, — подметил он с широкой улыбкой. Я никогда не видел такой актрисы, которая могла бы так быстро рассмешить такую большую толпу. Похвалил он её.

Лейла обхватила себя руками, крепко сжав ладони, прикусила губу и решительно опустила взгляд в землю. Она поступилась гордостью, после чего попыталась вежливо ответить ему…

— Д-да, моя игра была довольно забавной, не так ли? — нервно рассмеялась она, пытаясь выдать это за беспечность.

«Возможно, даже именно по этой причине, ты искал меня, я права?» — презрительно подумала она, но отказалась высказать это вслух.

— Хм, может быть самую малость, — усмехнулся он, наблюдая глазами, как её тело начало дрожать от продолжающегося смущения, несмотря на то, что выступление уже закончилось. Лейла начала нервно переминаться с ноги на ногу, прежде чем, наконец, нашла в себе силы пошевелиться.

— Что ж, тогда мне пора идти, герцог... — она начала отходить…

— Такая хорошенькая. — сказал Матиас, заставив Лейлу замереть и потрясённо посмотреть на него. Её лицо покраснело от холода и из-за неожиданного комплимента, который он ей сделал. пока она изо всех сил пыталась подобрать ответ...

«Должна ли я сказать тебе спасибо? Нет, да это же просто смешно! Или может, вовсе нет герцог!? Не это тоже не подходит.» — Она прикусила нижнюю губу, изо всех сил пытаясь подобрать нужные слова, поеживаясь под его наблюдением.

«Может, мне просто уйти? Но он всё равно меня догонит!»

Она чувствовала, как его взгляд блуждает по ней. От её раскрасневшихся щёк вниз к бледной шее и к ослепительному изумрудному ожерелью, украшающему её шею. Она наблюдала, как его губы расплываются в довольной улыбке, чем больше он смотрел на неё сверху-вниз, не сводя глаз с её ожерелья.

— Д-дядя Билл купил эти вещи мне, — наконец сказала Лейла, стараясь сохранять между ними дистанцию. Возможно, он подразумевал не её, а её одежду или, может быть, её ожерелье! Да, верно, он, должно быть, подразумевал её ожерелье.

А ещё я уже получила несколько комплиментов по поводу моего ожерелья, — добавила она после размышлений. Он промычал, а затем снова поднял взгляд к её глазам, наблюдая за её реакцией.

— Тебе нравится? — спросил он, заставив её моргнуть.

— Что?

— Ожерелье, — Матиас жестом указал на него, прежде чем снова встретиться с ней взглядом, — тебе оно нравится?

Хмурый взгляд омрачил её лицо, она была сбита с толку тем, почему это имело значение.

— Э-э, конечно. — честно ответила она, и Матиас усмехнулся, ещё больше смутив её. Что его рассмешило? И все же она была удивлена, увидев и услышав его смех. Она никогда не видела его таким…

А его смех… он звучал так низко, как и его голос, но мягко и бархатно, приятно для ушей.

Она настороженно смотрела на него, опасаясь этой новой стороны, которую он ей показывал. В конце концов он перестал смеяться, после чего снова встретился с ней взглядом. Между ними возникло напряжение, когда они оба уставились друг на друга…

Напряжённую тишину, воцарившуюся между ними, нарушило внезапное чириканье птицы, которая вспорхнула с ветки дерева рядом с ними. Лейла была застигнута врасплох, вскрикнув от внезапного шума, она в тревоге обернулась и увидела, как птица улетает в ночь.

Она знала, что должна быстро уйти от него, пока их не увидели вместе. К сожалению, её нога неловко подвернулась, когда она повернулась, чтобы отойти.

Лейла попыталась вернуть себе равновесие, но Матиас оказался проворнее, быстро схватив её за талию и притянув вплотную к своему телу.

— Ах! — воскликнула она, когда он развернул её, их груди прижались друг к другу, и он прижал её спиной к холодной стали лампы. Он навис над ней, высокий и решительный, опасно сверкая глазами.

— Я... я ведь позову на помощь, — тихо пригрозила она, её дыхание дрожало от ужаса. Лейла почувствовала, как слёзы наворачиваются на глазах, когда она упёрлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть его от себя.

— Делай, что хочешь, — бросил он ей вызов, всё ещё нежно любуясь её непоколебимым взглядом. Матиас обхватил её лицо одной рукой, не сводя с неё пристального взгляда. — Где ты их прячешь? — спросил он её, пока она сопротивлялась.

Лейла нахмурилась, взглянув на него снизу-вверх.

— Прячешь? О чём вы? Прячу что? — её голос дрожал, пока она изо всех сил попыталась оттолкнуть его. Её глаза вопросительно смотрели на него, не понимая, что он хочет узнать от неё на этот раз. Матиас продолжал смотреть на неё, прежде чем разочарованно вздохнуть.

Он думал, что снова уловит проблеск этих чувств, но, увы, он ошибся, так как на этот раз они исчезли слишком быстро, что сильно расстраивало.

Он медленно опустил руку, нежно лаская её щёки, проводя костяшками пальцев по линии подбородка, после чего положил раскрытую ладонь на её стройную шею. Его пальцы осторожно обхватили её, кончики пальцев задели жемчужины ожерелья, когда она нервно сглотнула, глядя на него.

Он почувствовал, как её горло дёрнулось вверх-вниз, когда она сглотнула. Какое чувствительное место…

Было так легко оставить свой след на всём её теле. Всего лишь легкого нажатия на её шею, вероятно, было бы достаточно, чтобы его рука оставила след на этой бледной коже. Или, может быть, ему следует поцеловать её так глубоко, чтобы оставить след на несколько дней?

«Как легко было бы, от макушки до кончиков пальцев ног, оставить на ней свой след...» — подумал он, очарованный её бледной кожей, — «Тогда все будут знать, что она моя, только моя.»

Он мог бы так с ней поступить, но в конце концов решил не делать этого, испустив ещё один унылый вздох. Наконец, Матиас убрал руку с её шеи, заставив Лейлу вздохнуть с облегчением, прежде чем снова прижать руки к её щекам.

Его пальцы коснулись её губ, потираясь об их теплую влажность.

— Если я прикоснусь к тебе там, губы тоже это почувствуют? — поинтересовался он вслух. Лейла открыла рот, чтобы возразить, но Матиас уже засунул пальцы ей в рот, заглушая её сопротивление.

Подушечки его пальцев терлись о её язык, лаская внутреннюю часть её рта, пока они оба тяжело дышали друг напротив друга. Его пальцы проникли глубже, достигнув задней части её горла…

И Лейла изо всех сил прикусила его пальцы.

Но Матиас только рассмеялся над таким слабым проявлением силы. Он едва ли даже почувствовал это сейчас, когда его пальцы были так глубоко у неё во рту. Он улыбнулся её слабым попыткам освободиться.

— Тебе следует кусать сильнее, Лейла, — размышлял он, наблюдая за тем, как её зубы соприкасаются с его кожей. — Приложи чуточку больше силы, и тогда я почувствую боль, — прошептал он, прижавшись к ней, его теплое дыхание коснулось её лица.

Единственная мысль, которая промелькнула в голове Лейлы, помимо негодования, была о том, насколько герцог на самом деле был не в своем уме.

«Да он сумасшедший!»

Она была потрясена тем, как Матиас улыбался ей сверху-вниз, и почувствовала, как в ней закипает гнев.

И вот она сдалась. Она знала, что как бы сильно она ни старалась причинить ему боль, он не отступит.

Увидев, что она успокоилась, Матиас одарил её победоносной ухмылкой, прежде чем вытащить свои пальцы у неё изо рта, после чего погладил её губы своими влажными пальцами.

«Если бы я поцеловал тебя, ты, без сомнения, снова бы сопротивлялась», — подумал он, поглаживая её мягкие губы. Это было бы легко сделать. К этому времени он уже знал, как быстро подавить любую форму сопротивления Лейлы.

Он мог бы легко удовлетворить свою похоть и жадность к ней, как делал это раньше. Однако осознал, что не может этого сделать, пока она была в его объятиях. Так желанно и так покорно её руки теперь прижимались к его груди, не ударяя и не отталкивая его от себя.

Он подумал об этом моменте, и об радости, которую он испытал.

Он снова опустил руки ниже, положив их на её шею, и снова погладил бледную кожу. Он оказался в растерянности, не зная, что ему сейчас делать. Неосознанно он сглотнул, у него пересохло во рту.

«Чёрт возьми», — подумал он, поймав себя на том, что сжимает и разжимает кулаки, после чего поднял обе руки и обхватил лицо Лейлы.

С тихим вздохом Матиас наконец отстранился, отпуская её. Лейла была озадачена этим, хотя испытала такое облегчение, освободившись от него, когда он отступил от нее на шаг.

Матиас ожидал, что она сейчас убежит, но она оставалась как вкопанная, ошеломлённо моргая и хмурясь в глубокой задумчивости. Они оставались в таком положении некоторое время, Матиас был доволен, наблюдая за ней всё это время.

Пока Лейла размышляла о его странностях сегодня вечером, она не заметила, как что-то холодное и мокрое немного исказило её зрение, заставив удивлённо моргнуть. Она подняла голову, запрокинув её назад, чтобы посмотреть на небо, Матиас последовал её примеру.

Наконец-то выпал первый снег.

.·:·.✧.·:·.

К тому времени, когда закончилась вторая половина мероприятия, ночь стала ещё темнее, и зрители вскоре начали расходиться. Тем временем организаторы занялись уборкой помещения и в последнюю минуту проверили, всё ли в порядке.

Лейла заканчивала собирать свои последние вещи. Её ноги подкашивались, когда она проходила мимо своих коллег, прощаясь с ними и быстро проходя по коридорам.

Каблуки, которые она носила, больно впились ей в подошвы, и лучше всего было бы снять их, когда она сядет в автобус или дилижанс [1], проезжающий через Арвис. Она быстро проверила время, заметив, что осталось совсем немного времени до того, как уйдет последний транспорт. Она ускорила шаг, стремясь успеть на последнюю поездку домой.

— Извините, мисс Левеллин! — окликнул кто-то у неё за спиной. Удивленная, она быстро повернулась в сторону ратуши. Она узнала этот голос.

— А, мистер Пэт! — воскликнула она, увидев, кто её зовет. Мистер Пэт был другом дяди Билла, он также был известен как кучер Арвиса. Он помахал ей рукой и быстрыми шагами направился к ней, после чего остановился прямо перед ней.

— Я приношу свои извинения за позднее уведомление, но вас пригласили поехать с нами, — сказал он ей, указывая на ближайшую карету. Безошибочно, он указывал на карету семьи Герхардт.

Лейла рефлекторно начала отказываться, покачав головой, когда увидела эмблему, отпечатанную на боку кареты.

— О, не стоит, в этом нет необходимости...

— Мадам Норма настаивает, мисс Лейла, — любезно сказал мистер Пэт, заставив Лейлу удивленно остановиться.

— Мадам настаивает, поскольку вы тоже возвращаетесь домой, в Арвис, вы можете поехать сегодня вечером с нами, — закончил мистер Пэт, ещё раз жестом приглашая Лейлу присоединиться к ним.

.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.

[1] Дилижа́нс — транспортное средство для междугородной перевозки пассажиров, с багажом, а также вид междугородного общественного транспорта.

.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.