*.·:·.✧.·:·.*

Первый снег был обильным. Дороги уже покрылись толстым слоем белого инея, из-за чего экипажу было трудно быстро двигаться. Лейла не смогла удержаться и выглянула в окно, на её лице ясно читалось беспокойство.

— Вам не нужно так переживать, моя дорогая, — прервал её добрый нежный голос. Лейла посмотрела перед собой и увидела, что мадам Норма Катарина фон Герхардт улыбается ей, ласково прищурив глаза, когда она смотрела на молодую учительницу, сидевшую напротив неё.

— О, нет, это не... эм... — начала заикаться Лейла, но Норма любезно прервала её тихим смехом.

— Я знаю, это может быть немного непривычно для вас, но, пожалуйста, не нервничайте так, — утешила она юную мисс. — Я не хочу, чтобы вы были так напряжены во время этой поездки. Тем более, что это я пригласила вас.

Лейла поняла, что не может сердиться на эту уважаемую женщину. Она излучала столько тепла, что она почувствовала себя немного лучше. Норма вздохнула и, наконец, бросила короткий взгляд наружу.

— Всего лишь первый снежный день, а дороги уже покрылись толстым слоем снега. Думаю, эта зима будет холодной, ты тоже так считаешь, Матиас? — спросила Норма своего внука, поворачиваясь к нему в ожидании ответа.

Лейла тоже проследила за её взглядом, чтобы уделить герцогу немного внимания. Они обменялись всего лишь мимолетным взглядом, но она уже чувствовала, как громко бьется её сердце в груди.

— Да, бабушка, — с готовностью согласился он. Лейле было ясно, что Норма - тактичный собеседник. Она взяла на себя ответственность за светскую беседу, расспрашивая её о школьной жизни и даже похвалив последнюю благотворительную акцию. Что, конечно же, привело её к разговору, которого Лейла надеялась избежать.

Игра её класса.

— Вы казались такой взволнованной там, но я хочу, чтобы вы знали, что справились великолепно. — сказала Норма, и глаза её весело заблестели, когда она вспомнила, как сильно ей понравилась пьеса. Лейла почувствовала, как её щеки вспыхнули от похвалы. Почему-то это прозвучало гораздо утешительней, чем другие похвалы, что она получала ранее.

— Я так благодарна вам, мадам! — горячо поблагодарила она. Её щёки вспыхнули, кончики ушей покраснели от похвалы, придав её бледной коже яркий оттенок, похожий на спелый фрукт.

Матиас с трудом сдержал смех, увидев выражение её лица. Это очень напоминало её лицо в момент, когда она была на сцене. Она сидела прямо перед ним, скромно сложив руки на коленях и беспокойно теребя их пальцами.

Она не умела вести себя безразлично. Она не очень хорошо умеет сдерживать свои эмоции. Не говоря уже о том, как ужасно она умела лгать, и, вероятно, именно поэтому её игра во время спектакля получилась такой веселой.

Он откинулся на спинку сиденья, ещё немного вытянул ноги и осторожно задел носком ботинка её пятки, чтобы бабушка не заметила. Лейла почувствовала, как он задел её ступню, и отодвинула ноги подальше от него, но он так просто не сдавался.

Карета задребезжала, когда её начало раскачивать из-за неровностей до этого хорошо отполированной дороги. Лейла не могла избавиться от ощущения, что вот-вот расплачется. Она так старалась не позволять ему прикасаться к себе.

И теперь его ноги были крепко прижаты к её ногам. Прикосновение было недолгим, но этого было достаточно, чтобы она почувствовала себя так, словно он только что раздел её догола.

— Для такой юной леди вы, кажется, хорошо справляетесь с детьми, — снова похвалила Норма, заставив Лейлу снова поднять голову, чтобы посмотреть на неё. Как бы ей ни хотелось избежать небольшого контакта, к которому её принуждал Матиас, она не хотела, чтобы мадам Норма что-то заподозрила, и поэтому неохотно проигнорировала это.

— Скажите, мисс Левеллин, вы любите детей?

— Конечно, мадам, — искренне ответила Лейла. Она бы не выбрала работу учительницы, если бы ей не нравились дети.

— Что ж, тогда, я думаю, вы станете отличным учителем, — улыбнулась Норма, откидываясь на спинку стула. — Вы умны и любите детей - два качества, которые важны для того, чтобы быть учителем. Ты так не думаешь, Матиас? — она снова повернулась к своему внуку, побуждая его присоединиться к разговору.

— Я полностью согласен, бабушка, — ответил Матиас, быстро бросив взгляд на Лейлу, прежде чем полностью уделить внимание своей бабушке.

Лейла чувствовала себя такой озадаченной из-за его поведения сегодня вечером. Она знала, что это был ожидаемый ответ, некая вежливость с его стороны, но его поведение, безусловно, было таким вежливым по сравнению с тем, каким оно был раньше.

Если бы это был кто-то другой, он бы просто кивнул и дал односложные ответы, прежде чем оставить всё как есть. Таким она его знала, таким она его себе представляла. И в этот момент взгляд Матиаса снова вернулся к ней.

— Скоро каникулы, не так ли, мисс Левеллин? На этот раз он спросил её напрямую, заставив её вздрогнуть от удивления, после чего она поспешно отвела от него взгляд.

— Да, это так, герцог. — Она старалась не слишком волноваться из-за него, мысленно ругая себя за то, что сохранила самообладание и просто считала себя такой же, как любой другой член семьи её дяди Билла.

— Как вы планируете провести свои каникулы вне школы?

— Э-э, простите, это... э-э... — она с трудом подбирала слова. Матиас спросил это так внезапно, но Лейла заметила, как слегка изогнулись его губы. Ему было весело.

— Э-э, я возможно буду помогать дяде Биллу с его работой... — нога, прижатая к её ноге, слегка скользнула вверх, почти заставив её задохнуться от резкого движения, но Лейла всё равно сумела продолжить, — А также подготовиться к следующему семестру! — закончила она, слегка повысив голос в конце из-за смущения.

Норма не могла удержаться от смеха над странным поведением Лейлы. Она наблюдала за происходящим с пристальным вниманием.

Ей нравилось это зрелище.

— Это очень хорошие занятия во время перерыва, мисс Левеллин, — сказала она Лейле, — «Билл Реммер действительно очень хорошо вас воспитал». — она широко улыбнулась, заставив Лейлу покраснеть от признательности за то, как похвалили дядю Билла.

— Я польщена, что вы так думаете, мадам. — тихо ответила она, теперь её голос понизился до шёпота, так как теперь ей хотелось заползти в какую-нибудь нору. Матиас поерзал, скрестив ноги, и довольно самодовольно посмотрел на Лейлу, находившуюся рядом со своей бабушкой.

— Да, когда-нибудь из вас всё же выйдет прекрасная учительница, мисс Левеллин. — Добавил Матиас, и Лейла взглянула на него. — И я не могу дождаться, когда увижу вас снова. — закончил он.

Лейла ничего не может с собой поделать, ей так хочется растоптать каблуками ближайшую к неё его ногу, но она сдерживается. А пока ей придется относиться к нему с таким же уважением, как к мадам Норме.

— Я благодарю вас за ваши слова, герцог, — вежливо ответила она. Удовлетворённая тем, что разговор окончен, она снова взглянула на улицу, решив больше не смотреть на герцога сегодня вечером. С другой стороны, это было утомительное занятие из-за маленькой каретки.

Когда их глаза снова встретились, Лейла не смогла удержаться и отвернулась. Его глаза теперь были тусклыми и не выражали никаких эмоций.

Эти глаза…

Эти глаза напомнили ей о том летнем дне, когда её «поглотила река».

.·:·.✧.·:·.

Обратный путь занял в два раза больше времени, из-за усиливающегося снегопада, прежде чем они наконец свернули на дорогу, которая вела прямо в Арвис.

Остальная часть путешествия прошла спокойно после того, как мадам Герхардт заснула по дороге. Единственными звуками, которые можно было услышать, был топот лошадиных копыт снаружи, а также какое-то дребезжание экипажа.

Матиас уже давно смотрел в окно, прежде чем, наконец, обратить свой взгляд на Лейлу, задаваясь вопросом, чем она занимается, чтобы скоротать время. Тогда он увидел, что она тоже крепко спала. Он заметил, что не так давно она бодрствовала, стараясь быть бдительной в его присутствии. Хотя, видимо, в какой-то момент она всё равно заснула.

Теперь его глаза беззастенчиво скользили по её фигуре, его пристальный взгляд остановился прямо на её закрытых глазах. Даже в полумраке кареты он мог видеть, как красиво поблескивает её ожерелье, отражая лунный свет, который умудрялся просачиваться внутрь.

Его взгляд скользнул ниже, наблюдая за тем, как приоткрылись её губы, за медленным и нежным учащением дыхания, затем взгляд скользнул вниз к её ногам. Теперь, когда они лежали бок о бок друг с другом, они казались такими маленькими по сравнению с его собственными. Её ступни казались похожими ему на кукольные.

Он был поражен тем, как такие маленькие ножки могут нести такую гордую женщину, как будто это пустяк.

Внезапно карета остановилась, отвлекая Матиаса от его мыслей.

— Билл! Почему ты здесь? — воскликнул мистер Пэт, кучер, увидев своего друга, ожидающего на холоде. От внезапной остановки Лейла резко проснулась, ошеломленно озираясь по сторонам и протирая заспанные глаза.

— Я увидел, что погода начинает портиться, поэтому я забеспокоился о Лейле, — ответил Билл кучеру.

— С Лейлой всё в порядке, она прямо здесь, внутри, с Герхардтами, благодаря мадам Норме. Я уверен, что о ней хорошо заботились

— Так, она ехала с вами?

Приглушенные звуки разговора снаружи доносились до пассажиров кареты, и этого было достаточно, чтобы разбудить Норму Катарину фон Герхардт. Увидев, что она проснулась, Лейла быстро привела себя в порядок, прежде чем мягко привлечь внимание мадам.

— Э-э, мадам Норма? — тихо сказала она с мягкой улыбкой. Норме даже не нужно было слышать этих слов, поскольку она уже полностью поняла, чего хотела Лейла, и кивнула, улыбнувшись ей в ответ.

— Что ж, тогда на данный момент мы прощаемся. Идите, Лейла. Билл ждет вас.

Лейла попрощалась с ними обоими, прежде чем уйти, оставив Герхардтов в карете позади.

.·:·.✧.·:·.

— Ей повезло, что её вырастил Билл Реммер, — сказала Норма, как только карета тронулась с места.

— Я согласен, бабушка. — ответил Матиас, который годами с легкостью отрабатывал свои ответы для неё, глядя в окно и наблюдая за тем, как Лейла подбежала к своему дяде и крепко обняла его.

В то время как он мог только бесполезно пялиться ей в спину, она продолжала уменьшаться по мере того, как они двигались дальше. Ему не нравилось это чувство в груди; это чувство говорило ему, что он оставляет что-то важное.

— Хм, я удивлена, что у Билла есть такая мягкая сторона, — казалось, Матиас не единственный оглядывался назад. — Даже я не могу так вести себя со своим собственным ребенком. Сомневаюсь, что даже Бог ожидал увидеть такую его сторону, — продолжила Норма, задумчиво глядя на старого садовника и его приёмного ребенка.

Матиас молчал, не зная, что ответить бабушке, чтобы показать, что он слушает.

— Я надеялась, что она навсегда останется рядом с Биллом. Но не ожидала, что она захочет покинуть Арвис, — проворчала его бабушка, заставив мысли Матиаса остановиться от новой информации, которую он только что услышал.

— Покинуть? Лейла Левеллин хочет, чтобы её перевели из Арвиса? — спросил он, нахмурив брови, и его бабушка кивнула в подтверждение, не обращая внимания на тревожные мысли своего внука.

— О, да, я получила сообщение, что она попросила перевестись в другой город, что-то насчёт расширения её опыта. — Норма не смогла удержаться от насмешки. — Молодые женщины в наши дни никогда не хотят остаться рядом. Разве они не знают, что дом - это лучшее место для них?

Она тихо фыркнула рядом с Матиасом, прежде чем продолжить свою мысль. Матиас предпочёл промолчать, к этому моменту внимательно слушая.

— Я услышала о переводе только некоторое время назад, когда директриса сказала мне об этом. Она пыталась отговорить девочку, но та была непреклонна в своем желании уйти. — сказала Норма. — Даже директриса была шокирована тем, что она захотела уйти. В конце концов, все её ученики любят её, включая их родителей!

Хмурое выражение на лице Матиаса стало ещё глубже, когда он выслушал следующую часть новостей своей бабушки.

— Хотя, возможно, её уход как-то связан с тем, что она разорвала помолвку с Кайлом Этманом, что для меня понятно; хотя это не объясняет, почему она хочет уехать так далеко от Билла. — Она вздохнула, наконец закончив. Матиас стиснул зубы и медленно сжал кулаки в тихом гневе.

— Понятно. — наконец сказал он, не сводя глаз со снегопада за окном.

— Конечно, директриса сказала Лейле, что у неё ещё есть время до конца учебного года, и если она передумает, то может сказать ей об этом. — Она добавила, подумав. — Хотя лично я хочу, чтобы она осталась. — Норма ещё раз задумчиво вздохнула, помрачнев при мысли о том, что Лейла покинет Арвис.

И тут Норму осенила внезапная мысль.

— Если подумать, разве у директрисы нет поблизости дальнего родственника, которому принадлежит тот большой продуктовый магазин в Даунтоне? — Матиас безмолвно кивнул. — Да, я помню, она упоминала, что хотела бы, чтобы Лейла встретилась и поладила с ним. Что сработало бы идеально! — подбадривала она себя.

— Только подумай, может, у неё и не очень хорошее происхождение, но с её милым личиком и умом она бы стала находкой для любого. В конце концов, в наши дни разрыв помолвок - довольно распространенное явление. Хотя мне интересно, будет ли достаточно выйти за кого-нибудь замуж, чтобы она передумала... — Норма задалась вопросом вслух. — Директриса, кажется, хочет свести их.

— Я полностью согласен. — Матиас глубоко вздохнул, стараясь не выдать своего раздражения.

— Ну что ж, даже если Билл не одобрит торговца, я всегда могу попросить Хессена найти приличного, молодого, неженатого мужчину, который живет неподалеку, и представить его Биллу. — Норма сказала, довольная своим планом. — В конце концов, для такой, как она, лучше всего выйти замуж молодой и завести семью, пока она преподаёт, не говоря уже о том, чтобы ещё и жить рядом с Биллом. Ты согласен, Матиас?

Карета остановилась, означая, что они прибыли в свой особняк. Не теряя времени, Матиас сразу же открыл дверцу кареты и вышел, пытаясь взять себя в руки, прежде чем придать своему лицу серьёзное выражение.

Он повернулся, поправляя лацкан [1] пиджака, после чего протянул руку бабушке, которая с благодарностью взяла её. — Ну что, бабушка, пойдём? — спросил он, как всегда вежливый и грациозный.

— Спасибо тебе, милый мальчик. — она улыбнулась ему, когда он помог ей выйти из экипажа. Когда их беседа официально закончилась, было слышно лишь щёлканье их ботинок по полированному полу, когда они шли по коридорам особняка.

.·:·.✧.·:·.

После объятий Билл и Лейла отстранились друг от друга, держась за руки, они продолжили свой путь домой, увидев, что карета герцога наконец уехала.

Билл сразу же спросил Лейлу о благотворительном мероприятии, и после того, как Лейла попросила его пообещать не смеяться, она начала свой рассказ. Лейла рассказала ему о людях, о том, как прошёл спектакль, прежде чем одна из её учениц разрыдалась. Остаток вечера прошёл для Лейлы под откос, так как она была унижена.

Билл не мог удержаться от громкого смеха над её историей!

— Ты обещал, что не будешь смеяться! — захныкала Лейла, покраснев от смущения, что только ещё больше рассмешило его. Лейла поражённо хмыкнула, прежде чем смириться с тем фактом, что теперь ещё один человек смеялся из-за неё.

Смех Билла вскоре утих, он вытер слезу со своего глаза, после чего успокаивающе похлопал Лейлу по спине.

— Ну вот, Лейла, я не сомневаюсь, что рядом с детьми ты выглядела просто очаровательно. Нисколько не сомневаюсь. — он улыбнулся своей приёмной дочери. Лейла надулась, прежде чем обнять его сбоку, и они оба прижались друг к другу.

— Я сомневаюсь, что остальные зрители тоже так думали, — проворчала она, положив голову на плечо дяди, пока они продолжали идти. Несмотря на растущую боль в ногах, Лейла всё же почувствовала себя лучше, ведь теперь, когда её дядя рядом, мир снова стал лучше.

Они дошли до окраины Косульного сада, прежде чем Билл закашлялся и остановился, чтобы посмотреть на ноги Лейлы. — Хочешь покататься на моей спине, Лейла? Тебе станет легче, если твои ноги отдохнут.

— Что?! В этом нет необходимости! — усмехнулась она, решительно отвергая помощь. — Кроме того, я больше не ребёнок, дядя. Я в порядке, правда.

— Ты уверена? — он скептически спросил её. Потому что я уже некоторое время замечаю, что ты хромаешь. На каблуках, должно быть, очень неудобно, — заметил он, заставив Лейлу поёжиться. Он вздохнул, зная, насколько она была упряма, но и сам был таким же.

Он присел на корточки перед Лейлой, не дожидаясь дальнейшего ответа, и безмолвно предложил ей забраться к нему на спину.

— Дядя... — пробормотала Лейла, тронутая его заботливым жестом.

— Что ж, либо ты поедешь на спине, либо я понесу тебя, как мешок с картошкой, выбирай. — Билл продолжил, когда Лейла не пошевелилась. Лейла не смогла удержаться и надулась на это предложение.

— Но ты устанешь. — она запротестовала, заставив Билла рассмеяться.

— Как ты думаешь, сколько мне лет? Я не настолько стар, деточка. — он напомнил. — Я всего лишь мужчина средних лет и могу без проблем таскать грузы в два раза тяжелее тебя. — похвастался он. Глубоко вздохнув, Лейла сдалась и забралась ему на спину.

Билл поднялся, Лейла схватила его за плечи, а он поддерживал её под колени, и так они продолжили путь к дому. Билл легко зашагал по лесной тропинке, и Лейла не смогла сдержать улыбки, снова почувствовав себя ребёнком.

Прошло совсем немного времени, прежде чем её зубы начали стучать, и из неё начали вырываться короткие белые облачка воздуха. Билл, заметив это, не смог удержаться и ещё раз посмеялся над Лейлой, которая в негодовании легонько хлопнула его по спине. Билл только рассмеялся ещё громче, а Лейла прижалась всем телом к спине дяди, глядя на пару следов, сливающихся позади них в один.

.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.

П/П: Какие они комфортики вай ^^

.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.

[1] Ла́цкан — одна из половинок грудной части распашной одежды, особенно верхний конец; отвороты на груди. В пиджаках лацканы — отвороты, доходящие до верхних пуговиц. Бывают различной ширины, а также трёх видов: заострённой формы; прямоугольной формы и наклонной («падающей») формы;

.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.