*.·:·.✧.·:·.*

Билл вышел, чтобы забрать письма, доставленные почтальоном. Он просмотрел письма. Все они были от Кайла, но одно из них было толще предыдущих.

— И что ты собираешься с этим делать, мистер Реммер? — спросил почтальон, понизив голос до шепота. На протяжении осеннего и зимнего сезона он был сообщником Билла, который не позволял письмам Кайла дойти до Лейлы. Что делает его таким же виновным, как и Билл.

— Ты не можешь прятать их вечно, — не удержался от замечания почтальон. Билл вздохнул, кладя письмо между стопкой почты и кивая почтальону.

— Я хорошо это осознаю. — Он посмотрел на дорогу, глубоко дыша, затем посмотрел в сторону школы Лейлы. — Я скоро ей расскажу. — От его признания почтальон, казалось, испытал облегчение.

— Да, это должен сделать ты. Я обещаю, что ничего не скажу.

— Премного благодарен, — поблагодарил Билл. — Извините, что втянул тебя в это.

— Эй, всё в порядке, я знаю, что ты всего лишь заботишься о Лейле, — заверил его почтальон, — хотя это, должно быть, сильно тебя беспокоит. — он печально улыбнулся садовнику, как будто полностью понимал его чувства.

Ему нравилось думать, что он знает Билла лучше, чем кто-либо другой в Арвисе. В конце концов, именно он был ответственен за то, что в детстве привёл Лейлу Левеллин в Арвис. Он наблюдал, как Билл менялся вместе с Лейлой. Именно эта любовь к ребёнку сделала Билла счастливее, чем он был раньше.

Они попрощались друг с другом, и вернувшись в дом, Билл остался один, так как Лейла ушла на работу раньше.

Билл, бросив письмо на стол, пристально посмотрел на него. После чего импульсивно вытащил все письма Кайла. Он лишил общения с Лейлой многих людей, так что подозревал, что она рассердиться и перестанет доверять ему, когда правда всплывёт наружу…

Но не имело значения, насколько он боялся того, как она отреагирует. Важно было то, что он больше не мог продолжать обманывать её. Чувство вины за то, что он солгал и утаил такую важную вещь, становилось для него невыносимым.

И вот он сел, разложил письма должным образом по датам. Затем обмотал их бечёвкой, после чего положил их на край стола.

Пытаясь облегчить свою вину, он говорил себе, что так будет лучше для Лейлы. Но на самом деле лишь выбор Лейлы имел значение. Лишь она одна могла выбрать то, что было лучше для неё, и каким бы ни был её выбор, теперь он бы полностью поддержал её.

Приняв решение, Билл встал со своего места и вышел из комнаты, заперев её на ключ. Он приблизился к курятнику, высматривая свою добычу. Выбрав, кто из них будет ужином сегодня вечером, он направился к оранжерее, принадлежащей герцогу. Как только он вошёл, его поприветствовал знакомый голос.

— Добрый день, Билл! — окликнул его смотритель зоопарка, когда он присел на ближайшую цветочную клумбу, чтобы приступить к своей работе.

Они уже давно были коллегами. Биллу нравилось думать, что к этому времени они уже стали друзьями. Он помахал в ответ, ещё раз взглянув на цветы, прежде чем встать и направиться на склад, чтобы нарубить немного дров.

После чего смотритель зоопарка подошёл к нему.

— Кстати, Билл, дворецкий попросил не складывать дрова прямо рядом с генераторами. — он сообщил ему об этом, заставив Билла нахмуриться при виде новых инструкций. Билл ворчал по поводу того, что новые машины диктуют ему условия работы.

Генераторы были новой установкой, которая предположительно обеспечивала особняк этой штукой, называемой электричеством, которое они, по-видимому, производили. Билл понятия не имел, из-за чего весь этот сыр-бор, он знали лишь то, что учиться было огромной головной болью.

— Спасибо, что рассказали мне. — ответил Билл, вздыхая и оглядываясь по сторонам. — Я думаю, что справлюсь с этим сам, не нужно беспокоиться. — заверил он, позволив смотрителю зоопарка уйти и заняться своей работой.

Он вернулся к складу и распахнул двери, прежде чем его встретили громкие жужжащие звуки. Он вздрогнул, когда вошёл внутрь, звук заставлял землю дрожать всякий раз, когда он приближался к работающей машине.

Он выругался себе под нос, жалуясь на ужасный шум каждый раз, когда ему приходилось бывать на складе. Проходя мимо, он бросил на машину свирепый взгляд. Раньше всё было намного проще и доставляло гораздо меньше хлопот, чем эти адские устройства!

Своё отвращение к современным технологиям он разделял со старшей из Герхардтов, мадам Нормой.

Он скучал по дням, когда молча работал на складе, без этой технологической суеты. Он поднял глаза и с удивлением увидел мадам Норму, которая, вероятно, прогуливалась по оранжерее. Он почтительно поздоровался с ней, когда она спросила его, как обстоят дела на работе.

— Ничего особенного, мадам, — ответил он, — просто сегодня из-за этой штуки больше шума. — заметил он и начал складывать дрова прямо рядом с ними.

Возможно, создание физического барьера между ним и генератором сделало бы его тише. Это, несомненно, помогло бы его рассудку. Он покачал головой и принёс ещё дров, после чего сложил их прямо рядом с машиной.

— Раньше всё было намного проще. — Мадам Норма задумчиво напевала, наблюдая за работой Билла. С этим утверждением он не мог не согласиться.

*.·:·.✧.·:·.*

В классе Лейлы было очень шумно, а реакция детей на слова Лейлы была неоднозначной. Некоторые разошлись по своим группам, другие предпочли остаться на своих местах. Были и дети, смеявшиеся, и те, кто был в отчаянии. Среди последних была и маленькая Моника.

Лейла только что сообщила ученикам о своем решении уйти из школы и таким образом прощалась с ними. Больше всего она беспокоилась за Монику, которая, возможно, слишком тяжело восприняла эту новость. Тем не менее, было лучше подготовить их к расставанию заранее.

Убедившись, что с каждым из её учеников всё в порядке, и поняв, что она всего лишь уезжает, а не бросает их, она сочла свою работу законченной. Занятия в школе на сегодня закончились, так что ей осталось лишь вернуться к своему столу в классе, чтобы собрать свои вещи.

В конце концов, ей ещё нужно приготовить ужин. Возможно, она могла бы приготовить сегодня вечером жареного цыпленка.

Собираясь уходить из школы и возвращаться домой, она задумалась стоит ли ей купить дяде Биллу новые носки, свитер или бутылку хорошего вина. Она гадала, как он воспримет новость о её переезде в другой город к следующему семестру.

— Его сердце наверняка будет разбито, — подумала она про себя, — возможно, хороший напиток, в конце концов, будет лучшим утешительным подарком. — Она сняла свои школьные тапочки и одела туфли, аккуратно убрав их в шкафчик, после чего удовлетворенно улыбнулась.

— Ты действительно думаешь, что это меня остановит?

Слова Матиаса, сказанные ей в тот вечер на благотворительном мероприятии, эхом отдавались в её голове, когда она надевала туфли. Чем больше она вспоминала его слова, тем больше ей казалось невероятным, что он мог сказать такое. Он был не из тех мужчин, которые разбрасываются такими пустыми угрозами. Лейла всегда думала, что он останется неизменно серьёзным герцогом даже до самой своей могилы.

«Это из-за зимы он такой?» — она не могла не задаться вопросом. — «Неужели холод всё-таки добрался до него?»

Она вообще почти не общалась с ним с начала сезона. Сначала она так беспокоилась из-за его отсутствия, но в конце концов почувствовала облегчение от вновь обретённого покоя. Она действительно надеялась, что так всё и останется…

Что однажды его интерес к ней сойдет на нет, и она сможет вернуться к тому, какой была её жизнь до того, как она встретила его.

У входа в школу она взяла своё пальто, накинула его на себя и застегнула на все пуговицы. Она распахнула двери свободной рукой, держа в другой коробку со своими вещами, и направилась туда, где стоял её велосипед. Положив свои вещи в корзину велосипеда, она наконец, поехала домой.

Она поехала своим обычным маршрутом, проезжая мимо центра города, чтобы купить ещё кое-какие продукты. Закончив, она привязала их к задней части своего велосипеда, так как её корзина уже была полна вещей.

— Передавайте привет мистеру Реммеру! — крикнул владелец, когда она уже собиралась уходить, на что она только кивнула в ответ с улыбкой.

— Так и сделаю! Спасибо вам! — Ответила она.

— О, и будьте осторожны на обратном пути! Билл может заплакать, если вы вернётесь домой с разбитой бутылкой вина.

— Я буду осторожна, — рассмеялась Лейла. — До свидания! — Она попрощалась с ним и поехала своей дорогой.

Несмотря на холодный воздух, солнце дарило ей достаточно тепла, чтобы ещё оставался ясный день. Она ускорила шаг, когда небо стало оранжевым, придавая полудню золотистый оттенок, когда солнце начало садиться. День был хорошим. Всё было в порядке

По крайней мере, до тех пор, пока она не вышла на улицу, ведущую к Арвису.

— Лейла! Лейла! — окликнул её пронзительный голос, заставив Лейлу в тревоге остановиться. В этот момент пожарная машина проехала мимо неё и направилась прямо к особняку герцога. — Лейла!

Она огляделась, прежде чем увидела обезумевшую миссис Мону. Она была в слезах и держалась за руки так, словно держалась за сокровенную жизнь! Лейла встревожилась.

— М-миссис. Мона, в чём дело? Что случилось? — быстро спросила она. — Почему я только что видела пожарников?! — она лихорадочно огляделась по сторонам, прежде чем заметила дымовой след…

Лейла почувствовала, как её сердце сжалось в груди, когда она поняла, что дым идет прямо из оранжереи герцога.

— НЕТ! Этого не может быть! — Воскликнула Лейла, оборачиваясь, чтобы спросить миссис Мону. — Теплица горит?!

— О, это был не просто пожар, Лейла! — добавила миссис Мона, по её лицу текли слезы. — Я слышала, что электрогенератор взорвался, унеся с собой половину теплицы! — Лейла испуганно ахнула. — Но хуже всего то, что они считают виновным во всём Билла Реммера!

— Что?! — недоверчиво воскликнула она. — Почему дядя?! Что случилось?

И вот миссис Мона продолжила.

Она рассказала ей, что не могла полностью понять, о чём они говорили, но точно знала, что Билл что-то сделал с генераторами, из-за чего они взорвались. Но самым худшим во всём этом был не сам взрыв…

А факт того, что мадам Норма была там во время взрыва.

— К счастью, она лишь получила травму, но осталась жива. Вот только особняк серьёзно пострадал! — миссис Мона сделала паузу, переводя дыхание. — Прямо сейчас полиция прочёсывает окрестности в поисках...

— Дядя! — крикнула Лейла, прервав миссис Мону, когда увидела, что её дядю сопровождают полицейские. Она быстро подбежала к нему. Билл поднял голову на звук её голоса, удивленный тем, что увидел её. — Дядя, с тобой всё в порядке?! — быстро спросила она, но другие полицейские не позволили ей приблизиться к нему.

Она оценила его внешний вид. Он был весь в саже, часть его одежды обгорела, всё тело было в порезах и синяках. Лейла почувствовала, как её сердце разрывается.

— Дядя, что происходит?! Почему они говорят, что это твоя вина?? — Она окликнула его, когда полицейские удерживали её, оттаскивая его от неё. Дядя, это же неправда, верно?! Этого не может быть! Это просто недоразумение!

Билл попытался ободряюще улыбнуться ей, но было трудно оглянуться назад, ведь полиция была непреклонна.

— Со мной всё будет в порядке, Лейла, я уверен, что скоро всё это закончится, — сказал он ей успокаивающе, но этого было недостаточно, чтобы унять холод в груди Лейлы. — Я скоро вернусь. Хорошо, Лейла, я вернусь...

— Иди уже. — полицейские хмыкнули, подталкивая Билла продолжать идти, Лейла попыталась вырваться из рук полиции, удерживавших её, но её оттолкнули, и она попала прямо в объятия миссис Моны, которая быстро заключила Лейлу в утешительные объятия.

— Дядя! — позвала она, и слёзы теперь уже текли по её щекам, когда она смотрела, как полицейские грубо заталкивают Билла в свою машину, захлопывая дверцу у него перед носом, обрывая всё, что он хотел ей сказать. Он только молча смотрел на неё в ответ, всё это время успокаивающе улыбаясь.

Лейла рухнула на землю, когда полиция уехала вместе с дядей Биллом, скрывшись из виду.

Люди бросились к Лейле, пытаясь помочь ей встать, но она споткнулась и упала в их объятия. Громкий крик Лейлы эхом разносился по всей зимней ночи Арвиса, прежде чем его заглушил звук беспокойства слуг.

Но прямо перед тем, как она потеряла сознание, она могла бы поклясться, что видела герцога там, стоявшего на крыльце особняка, на вершине лестницы.

После чего её мир почернел.

*.·:·.✧.·:·.*

Лейла прибыла в Арвис с угрюмым видом, тупо уставившись на дорогу перед собой. Придя в сознание, она сразу же отправилась в полицейский участок и потребовала сообщить, что случилось с её дядей и как она могла бы помочь.

Взрыв произошёл из-за большого количества дров, сложенных рядом с машиной, в результате чего обрушилось около половины теплицы. Стекло вокруг него треснуло и вылетело во всех, кто находился рядом, включая мадам Норму, которая в этот момент любовалась клумбами у оранжереи.

К счастью, служанка, находившаяся рядом с ней, защитила её от взрыва, но Норма Герхардт все равно получила переломы от удара взрыва, когда на неё обрушились обломки. К тому же, оранжерея, которая считалась самой красивой в округе и домом различных редких растений, была безвозвратно повреждена.

Полиция знала, что всё это был несчастный случай, но даже если её дядя Билл не намеревался этого делать, несчастный случай произошёл, и кто-то должен понести ответственность. В особенности из-за того, что пострадала такая важная фигура в обществе как мадам Норма.

Полиция сжалилась над ней и позволила ей поговорить с Биллом во время её визита, после чего они отчаянно попрощались.

— Возможно, если бы герцог смягчил выдвинутые против него обвинения, он смог бы выйти на свободу раньше, — сказали ей в полиции, когда она уже собиралась уходить. — Однако на данный момент ему придётся отбывать срок по своим нынешним обвинениям.

Они помогли подняться Лейле, которая на коленях умоляла сделать для них всё, что могла, лишь бы они помогли освободить его. Ей не удалось вызволить своего дядю. После этого никто из полицейских в участке не смог смотреть ей в глаза. Именно тогда она поняла, что другого способа помочь дяде не было.

— Если его приговор будет окончательным, действительно ли дядя попадет в тюрьму?! — в отчаянии думала она, шагая по дороге в Арвис.

Она не уверена, какова именно была процедура для подобных инцидентов, но она знала, что для подачи иска потребуется много времени и денег. Сейчас она даже не может внести залог за своего дядю.

Но она знала, что единственный способ помочь дяде Биллу - это попросить пощады у семьи Герхардтов. Ей хотелось плакать в темноте, в то время как её тело двигалось само по себе. Но как она могла это сделать?

Мадам Норма пострадала во время того взрыва, не говоря уже о том, что их драгоценная теплица была разрушена. Если она предстанет перед мадам Элис, вся в слезах и мольбах, то может усугубить проблему своего дяди…

И тут она заметила особняк, единственный источник света в тёмном районе. И тут её осенила мысль!

— Герцог Герхардт! Если обратиться к нему, то наверняка... — её мысли оборвались, когда она начала ускорять шаг, несмотря на то, что её шатало.

В конечном счёте герцог был хозяином дома. Конечно, он ставил её в неловкое положение, пугал и безжалостно издевался над ней, сбивал с толку своими действиями в течение прошедшего осеннего сезона, но, возможно, он бы помог ей.

Она молитвенно сложила руки, проходя мимо тихого розового сада и лесной тропинки. Река беспокойно забурлила, как только она пересекла берег, её дыхание участилось по мере приближения к особняку.

Она видела пристройку впереди. Свет всё ещё горел! И вот Лейла бросилась бежать, направляясь к этому свету.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*