*.·:·.✧.·:·.*

— Что ж, я приятно удивлена, что вы решили остаться мисс Левеллин. — сказала ей директриса после того, как Лейла объяснила, что она никуда не уйдет. — На самом деле, в округе нет школы лучше, чем в вашем родном городе. — Она от души рассмеялась в восторге.

Лейла, сидевшая напротив директрисы, лишь слабо улыбнулась в ответ, изо всех сил стараясь быть радушной. Она опустила глаза в землю, выглядя весьма смущенной тем, что изменила своё решение.

— Я искренне сожалею, что доставила вам неприятности из-за своего перевода. — Лейла извинилась, склонив голову в знак раскаяния. Директриса только отмахнулась от её извинений.

— Ерунда, — сказала директриса, — пока вы остаётесь в нашей школе, у нас не возникнут проблемы. — сказала она. — Кстати, мисс Левеллин, могу я поинтересоваться, не изменили ли вы своего мнения о Тео?

— А? — Лейла подняла голову. — Тео? — тихо спросила она про себя, прежде чем в её голове всплыли воспоминания о сыне владельца продуктового магазина. — Ах! Тео?! — она оглянулась на директрису, которая нетерпеливо кивнула.

К счастью, к ним приблизился супруг директрисы с подносом с чаем, прервав их беседу.

— Ну же, дорогая, давай не будем её принуждать, — вмешался её муж. — Взгляни, как смущена мисс Левеллин. Оставь молодых людей в покое.

— Я просто хочу сказать, что Тео очень хороший молодой человек. — директриса надменно посмотрела на него в ответ, после чего многозначительно посмотрела на Лейлу, которая только неловко улыбнулась им двоим.

Она действительно хотела, чтобы они были вместе, и задавалась вопросом, соответствует ли Тео её стандартам? Она знала, что Лейла была помолвлена с сыном доктора Этмана, но разорвала помолвку.

Директриса надеялась, что Лейла уже осознала, что поиски лучших перспектив не самый лучший вариант. Это может обернуться против неё, заставив её выглядеть жадной, хотя она знала, что Лейла совсем не такая.

Решив, что пора сменить тему, директриса выпрямилась, выкидывая из головы дурные мысли. Затем она жизнерадостно улыбнулась молодой учительнице.

— Ну что ж, теперь, когда вы остаётесь с нами, как насчёт того, чтобы стать звездой нашей пьесы в следующем году? — весело предложила она. — Я думаю, мы снова сможем собрать огромные суммы пожертвований, с вашей помощью.

Лейла только улыбнулась внезапной смене темы. Она знала, что это была неудачная шутка со стороны директрисы, но теперь, после тех душераздирающих событий, которые она пережила за последнее время, смеяться над этим было гораздо легче.

Вскоре они закончили свой разговор о школе, учениках и планах на следующий семестр. Лейла попрощалась с парой, прежде чем выйти из дома директрисы.

Температура на улице была ужасающей, холод пробирал её до костей, заставляя идти медленным шагом. Однако Лейла поняла, что не хочет спешить возвращаться в Арвис.

Она осознала, что остановилась прямо на площади центрального вокзала, бесцельно оглядываясь по сторонам. Она снова начала идти, приближаясь к витринам торгового центра, разглядывая товары без особой мысли, рассеянно глядя на своё полупрозрачное отражение…

— Что бы случилось, если бы я просто внезапно исчезла отсюда? — Она не могла не задаться вопросом.

Ха, даже принятие желаемого за действительное оказалось удручающим. В глубине души Лейла знала, что у неё никогда не было возможности сбежать от герцога. Она не могла оставить своего дядю, не сейчас, когда на кону его жизнь.

«Даже если бы мне удалось убедить моего дядю переехать и оставить Арвис со мной, герцог не остановился бы ни перед чем, чтобы найти его.»

С её стороны было бы бессмысленно, если бы она вызвала гнев герцога своим неповиновением. Это может сделать ситуацию ещё хуже.

Глубоко вздохнув, Лейла закрыла глаза, прислонившись головой к холодному стеклу, и беспомощность снова захлестнула её.

Для неё было совершенно очевидно, что герцог держал её на поводке, предоставляя её дяде возможность остаться в Арвисе. Она не могла поверить, что он зашёл так далеко только для того, чтобы удовлетворить свои плотские желания. Теперь она была уверена, что, как только он полностью насытится ею, вскоре он избавится от неё.

Та проклятая ночь так ясно и громко дала понять о том, что герцог думал о ней.

Она снова отправилась в путь, не находя облегчения в продолжении своего пребывания на пронизывающем холоде. Она свернула на знакомую платановую дорогу, ступая по снегу. Она никогда так усердно не молилась о чуде, как сейчас, когда письмо Кайла эхом отозвалось в глубине её сознания, снова заставив её остановиться…

[Моя любимая Лейла]

Он начинал так каждое своё письмо. Она знала это, потому что провела то утро, читая дюжину писем, которые он ей прислал. Как бы сильно ей ни хотелось разозлиться на дядю за такой обман, она могла понять, почему он скрывал их от неё.

Когда позже в тот же день они вернулись в полицейский участок и дядя Билл увидел письма, разбросанные по всему обеденному столу, он начал заикаться и просить у неё прощения. Лейла лишь печально улыбнулась ему в ответ.

— Мне очень стыдно, что я поступил с тобой так ужасно, — сказал он ей в тот день, его волосы казались необычно седыми в свете бледного зимнего солнца. — Но я хочу, чтобы ты знала, что я всегда поддержу тебя, Лейла, даже если это означает, что ты хочешь вернуться к Кайлу.

Лейла вспомнила, что его голос звучал так уверенно, а глаза решительно сияли. Он снова и снова извинялся, объясняя, как глупо с его стороны было так поступать, и хотел во всем признаться в день взрыва. Лейла не могла найти в себе сил возражать…

— Всё в порядке, дядя, — ответила она, после чего вскоре пригласила его на завтрак, который приготовила. Дядя Билл только кивнул в ответ, им обоим едва удалось съесть лишь половину своих тарелок.

Лейле не потребовалось много времени, чтобы заметить врата Арвиса. Она пришла быстрее, чем ей хотелось бы. Её кулаки инстинктивно сжались при виде них, вызывая глубокую ярость при воспоминании об их господине…

«Так же, как и я для тебя ничто, так и ты для меня никто», — мятежно подумала Лейла, переступая порог. Воспоминания о той ночи всё ещё преследовали её во сне, заставляя спать беспокойно. — «Я не позволю таким, как ты, иметь возможность причинить мне вред.»

Всё её тело замерзло, но руки были липкими. Она ускорила шаг, смело шагая по тротуару, когда наконец добралась до их домика. Она быстро заперла дверь, прежде чем испустить вздох облегчения.

Хижина пока пустовала, так как её дядя с раннего утра был в основном занят ремонтом теплицы. Она подозревала, что увидит его только поздно вечером. Ему действительно так хотелось отплатить герцогу за его доброту.

Лейла как попало плюхнулась на свою кровать, задумчиво глядя в потолок.

[Моя любимая Лейла]

Она крепко зажмурилась, подняв руку, чтобы прикрыть глаза, стирая воспоминания о его письмах из головы. Но всякий раз, когда она это делала, ужасные воспоминания о её ночи с герцогом всплывали на поверхность. В тот момент ей так хотелось расплакаться, но легкий стук в окно отвлёк её.

Когда она услышала этот звук, у неё внезапно ёкнуло сердце. Она медленно повернула голову к окну. Когда-то давным-давно ей не терпелось услышать, как её драгоценная Фиби прилетит навестить её. Но сейчас же она испытывала страх, ведь, когда она распахнула окно и Фиби влетела внутрь, она заметила, что к её лодыжке была привязана записка.

Записка, написанная герцогом.

*.·:·.✧.·:·.*

— Ты же не планируешь держать садовника в Арвисе вечно, не так ли?

— Внезапно спросила Клодин, переходя прямо к делу. На её лице была вежливая улыбка, когда она вопросительно посмотрела на своего жениха. В ответ на её вопрос множество пар глаз устремились в её сторону, переводя взгляд с неё на герцога.

— Клодин! — прошипела графиня Брандт, мягко отчитывая её, поскольку сидела ближе всех к ней. Но Клодин в данный момент не интересовала формальность. Ей нужны были чёткие ответы, и она получит их от самого герцога.

— Действительно, твоё решение снять обвинения с садовника сбило с толку многих из нас, и, хотя оно похвально, оно не объясняет, почему он всё ещё здесь, в Арвисе, работает и живёт здесь, — отметила Клодин. — Ты уверен, что он больше не совершит ту же ошибку? Что, если на этот раз он вызовет катастрофу с худшими последствиями?

— Ты совершенно права, миледи, — ответил Матиас, очаровательно глядя на неё с улыбкой на губах, — однако я также считаю, что он мог бы лучше справиться с восстановлением оранжереи, которую ты так горячо любила. В конце концов, именно он в основном отвечал за её дизайн и обустройство с момента её создания. — Он спокойно объяснил ей это перед толпой.

К тому времени Клодин уже знала, что какие бы аргументы она ни приводила, его решение не изменить.

— Ну, я не буду спорить, что мне действительно понравилась оранжерея такой, какой она была, и я хотела бы увидеть её восстановленной в былом великолепии, — начала она, — но я также боюсь, что кто-то, кто когда-то был небрежен в своей работе, занимается таким деликатным проектом, независимо от его опыта. — спокойно закончила она, одарив всех присутствующих скромной улыбкой.

Когда она больше не стала возражать, давая понять, что больше не будет участвовать в подобном обсуждении, графиня Брандт, сидевшая рядом с ней, почувствовала большее облегчение.

В обществе поднялся шум, когда распространился слух о том, что мадам Норма попала в аварию по вине одного из их опытных сотрудников. Еще большую похвалу дом Герхардтов получил, когда герцог снял с него все обвинения. Её расспросы можно было бы истолковать как беспокойство и страх по поводу их предстоящей свадьбы, но это было очень далеко от истины.

Ибо за каждым словом, которое она скрывала под заботой об их здоровье и безопасности, скрывалась её забота о некоей Лейле Левеллин.

Она не беспокоилась ни о душевном состоянии Лейлы, ни о состоянии её дяди. Нет, она была обеспокоена тем, воспользовался ли герцог этой возможностью, чтобы заставить Лейлу уступить его ухаживаниям.

Её глаза метнулись к жениху и сузились при виде его позы. Он действительно казался немного расслабленным. Она была уверена, что ему уже удалось заполучить её. Это было просто в его натуре. Она знала, что он использовал бы любую представившуюся ему возможность до последней капли.

Лейла точно не покинет его в ближайшее время.

Поначалу она была встревожена известием о взрыве в Арвисе. Образы перескочили к наихудшему сценарию, когда она услышала, что мадам Норма находилась в непосредственной близости от места взрыва у оранжереи. Она также радовалась вместе с другими, когда услышала, что она получила лишь незначительные травмы, но была опечалена потерей оранжереи.

Она восприняла это с достоинством и позволила себе вести себя соответственно, но в глубине души не могла не радоваться тому факту, что для Лейлы и её дяди — это была бы прекрасная возможность переехать из Арвиса. Она была абсолютно уверена, что Лейла воспользовалась бы этим шансом.

Но потом она услышала о том, что герцог помиловал Билла Реммера. Тогда у неё появились подозрения. Её охватило беспокойство при мысли о том, что Матиас заберёт Лейлу себе, и она забеспокоилась о возможности возникновения отношений между ними двумя.

Каким скандалом было бы для его жены и любовницы жить под одной крышей! Она знала, что независимо от того, уйдёт ли Лейла из Арвиса или нет, её отношения с Матиасом не изменятся. На самом деле, если бы об их романе стало известно, на кону была бы их репутация, а не её.

Это было просто её личное предпочтение, чтобы Лейла вышла из игры к тому времени, когда Клодин получила бы титул герцогини Герхардт.

Казалось, она также вспомнила, как Риетт совсем недавно предупреждал её не провоцировать Матиаса. Он посоветовал ей оставить их в покое и не вмешиваться в их отношения. Он выглядел абсолютно серьёзным, рассказывая ей об этом, надеясь, что она увидит смысл в его словах.

Но Клодин была немного упряма и не могла увидеть или понять предостережений Риетта. Несмотря на это, она прислушалась к его совету так, как сочла нужным. В конце концов, она знала, что единственной причиной, по которой садовник смог сохранить своё место в Арвисе, была Лейла.

И всё же, хоть убей, она не могла понять, как Лейле удалось так надёжно обвести герцога вокруг пальца. Возможно, она всё-таки знала, как воздействовать своими чарами на мужчин. Говорят, это всегда тихие девушки, которые кажутся невинными.

Но мысль об их романе только ещё больше испортила ей настроение, а день только начался. Ей нужна была другая тема, и поэтому она решила вести себя более сердечно перед всеми, казаться более приятной, чем она чувствовала на самом деле.

К концу ужина Клодин почувствовала, что у неё совершенно пересохло во рту. Её бесконечное участие в вежливой беседе сильно утомляло её. К счастью, и ей, и графине Брандт не составило труда извиниться пораньше, что позволило им вернуться в свои постели.

Когда они выходили, графиня немедленно нарушила воцарившееся между ними молчание.

— Возможно, я и отругала тебя ранее за то, что ты расспрашивала герцога, но я понимаю твои чувства. — она начала. — Я не понимаю, как он мог просто снять все обвинения с садовника. Я не могу отделаться от мысли, что дом Герхардтов стал мягкотелым, — раздраженно усмехнулась графиня.

Мать проводила Клодин в гостевую спальню, где она продолжила высказывать свои обиды. Клодин взглянула в окно комнаты, откуда открывался прекрасный вид на разрушенную оранжерею. Она только одобрительно кивнула в ответ на слова матери, но чем больше она смотрела на оранжерею, тем больше ухмылка появлялась на её губах.

— Не волнуйся, дорогая мама, — ответила Клодин, как только её мать успокоилась, — я могу заверить тебя, что следующим летом садовник больше не будет проблемой. — Услышав её слова, графиня вздрогнула и подошла, чтобы встать рядом с ней.

— О чем ты говоришь, Клодин? Ты уволишь его? — недоверчиво спросила её мать. — Ты пойдешь против желаний Матиаса и мадам Нормы?

Клодин на мгновение замолчала, прежде чем повернуться лицом к графине и лучезарно улыбнуться в ответ своей матери.

— Я просто говорю, что новой герцогине Герхардт понадобится новый садовник, — спокойно ответила она.

*.·:·.✧.·:·.*

— Я закончил с приготовлениями, как вы и приказали, господин. Хессен покорно сообщил ему об этом с поклоном. Матиас, который находился в приемной пристройки, мельком взглянул на него, прежде чем опустить взгляд на большое серебряное блюдо с куполообразной формой, стоявшим на его столе.

— Хорошая работа. — коротко сказал он, прежде чем принять кучу почты, которую протянул ему Хессен. Он отпустил своего дворецкого, оставшись наедине со своими мыслями.

Матиас откинулся на спинку дивана, просматривая почту. Большинство из них были приглашениями на различные предстоящие вечеринки в конце года и светские мероприятия. Он даже видел некоторые из них, содержащие новости о визите наследного принца со своей женой. В конце концов, в начале следующего года они должны были совершить поездку по северной части империи.

Закончив просматривать их, он достал из внутреннего кармана пиджака авторучку, чтобы начать писать свои ответы. Вид ручки вызвал на его губах печальную улыбку, она была с ним с прошлой осени.

Он щёлкнул ручкой, и на её крышке золотыми буквами было выгравировано имя.

Лейла Левеллин.

Её имя блестело в свете камина. Он испытал некоторого рода удовольствие от того, что использует что-то из её вещей для выполнения ежедневных задач.

— Почему вы продолжаете воровать мои вещи?

Однажды она пожаловалась, и на её лице ясно отразилось разочарование, когда она поняла, что именно он забрал её. Он не смог удержаться от нежного смешка, когда она сравнила его с вороной. Он мог бы сказать то же самое и о ней.

Он повертел ручку между тонкими пальцами, а затем взглянул на наручные часы. Он считал секунды, пока, наконец, стрелки часов не пробили определённое время, когда в его кабинете раздался знакомый стук.

Он положил ручку обратно в нагрудный карман и лениво поднялся на ноги. Его шаги застучали по полированному полу кабинета, и дверь распахнулась, когда он приблизился к ней.

По другую сторону двери стоял именно тот человек, которого он ожидал увидеть.

Его дражайшая любовница, Лейла.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*