*.·:·.✧.·:·.*

Матиас проснулся от пения своей канарейки. Он открыл глаза, морщась от яркого света, а затем он увидел свою птицу, весело порхающую в своей замысловатой клетке и весело поющую.

«Сегодня она кажется счастливой», — подумал Матиас и некоторое время продолжал наблюдать за происходящим, пока лежал на животе. Птичка приземлилась у своей чаши с водой, слегка опустив клюв в воду.

Она, разбрызгивая струйки воды, уселась на край чаши. Матиас ухмыльнулся, сел прислонившись спиной к изголовью кровати. Затем канарейка начала приводить себя в порядок, расправляя свои маленькие крылышки, обнюхивая клювом перья.

Внезапно он вспомнил о своей женщине.

Закончив, птичка вспорхнула обратно в свое уютное гнездышко, и Матиас решил, что ему пора вставать. Он взял колокольчик со своего прикроватного столика и позвонил в него, чтобы позвать Хессена внутрь.

Мгновение спустя вошел его дворецкий, неся серебряный поднос с кофе и дневной почтой. Матиас сидел за своим столом, ожидая, пока Хессен закончит разливать кофе. Затем дворецкий проинформировал его о ходе подготовки к визиту наследного принца с супругой, а также о списке гостей, которых они ожидают принять.

— Мне также сообщили, что леди Брандт прибудет сегодня днём, господин. — Добавил Хессен, аккуратно поставив пустой поднос рядом с собой. Матиас сделал глоток кофе, кивая в знак согласия с новой информацией.

— Понятно, — промурлыкал он.

— Кроме того, маркиз Линдман прислал сообщение, что прибудет не раньше завтрашнего полудня. Поскольку я знал, что господин будет отсутствовать в ближайшие несколько дней, я взял на себя инициативу заранее сообщить обеим семьям, что вы не сможете поприветствовать их лично. — Услужливо сообщил Хессен.

Матиас из вежливости одарил его благодарной улыбкой и развернул утреннюю газету. Он, наследный принц и даже Риетт были одного возраста, лениво подумал Матиас, так что их дружба – не новость.

Вскоре Клодин тоже стала одной из немногих дам, сблизившихся с коронованной принцессой. Это также значит, что она будет проводить больше времени в Арвисе во время визита королевской четы.

– Господин, мне начать готовиться к вашему отъезду? Если вы отправитесь около десяти часов, то успеете на свой поезд. – Предложил Хессен, и Матиас кивнул.

– Так и поступим, – ответил Матиас, одарив его ещё одной вежливой улыбкой. Хессен почтительно склонил голову перед своим господином, отступил на несколько шагов и отошёл в сторону, пропуская Матиаса вперед.

В связи с предстоящим визитом коронованного принца Матиасу нужно быстро уладить свои дела в столице, что, в свою очередь, делает его график ещё более напряженным перед приездом королевской четы.

После купания Матиасу помог Хессен, и он быстро оделся, продолжая путь со своим обычным спокойным поведением.

Новость о возвращении Кайла Этмана распространилась в Арвисе со скоростью лесного пожара, достигнув его менее чем через день после прибытия сына доктора. Даже не путем официальной передачи информации, а по перешептываниям своих слуг он узнал, что Кайл вернулся.

От этой мысли он усмехнулся про себя. Возвращение Кайла оставило неприятный осадок. Он не знал, да и не хотел знать, почему Кайл решил вернуться в Арвис сейчас. Ему было всё равно, даже если у Кайла и Лейлы остались давние чувства друг к другу.

В конце концов, Лейла, бесспорно, уже принадлежала ему. И именно из-за этого он знал, что Лейла никогда не примет Кайла обратно, даже если он будет пресмыкаться и изливать душу своей любовнице. Он был уверен, что оставит Лейлу позади.

Как только последняя пуговица застегнулась, губы Матиаса изогнулись в едва заметной ухмылке. Хессен помог ему застегнуть рукава, приколов к ним замысловатую запонку, отчего его вид казался ещё более царственным.

Что касается Лейлы, что ж, он восхищался её рыцарским нравом, какими бы глупым он ни был. Именно поэтому он верил, что предъявить на неё права было самым мудрым поступком, который он мог предпринять.

И вот, выходя из своей комнаты, он пришел к единственному выводу. Ему больше не нужно было думать о Кайле Этмане. Он планировал выбросить его существование из головы и наслаждаться своими планами.

*.·:·.✧.·:·.*

Среди слуг в Арвисе, собравшихся в приемной, разгорелся бурный разговор. Несмотря на напряженный график, который у них был из-за предстоящего визита королевской четы, они не могли удержаться от того, чтобы не посплетничать о воссоединении Кайла и Лейлы.

– Это действительно из-за Лейлы?

– Думаешь, они снова вместе?

– Наверняка он вернулся в Арвис по другой причине.

– Я слышал, что он должен был путешествовать по южному континенту.

– Так дело действительно в Лейле! О, я знала, что так легко они не разойдутся!

– Да, особенно учитывая, что они провели много времени вместе! В конце концов, они прекрасно ладили с детства.

– Ах, какой брак заключен на небесах!

Все они вздыхали и фантазировали о том, что могло бы произойти между бывшими голубками. Большинство из них надеялись на то, что они снова будут вместе, как только снова увидят друг друга.

В конце концов, они наблюдали, как они оба росли, и видели, как эти двое сблизились на протяжении многих лет. На тот момент это были не просто сплетни, а добрые пожелания и обнадеживающие мысли среди слуг.

– Хм, возможно, мне пора навестить Лейлу ещё раз, – тихо сказала себе миссис Мона, одна из поваров кухни, помешивая кипящий суп. С её умением готовить соперничала только способность вынюхивать и распространять сплетни!

Да, поскольку мистера Реммера нет дома, она волновалась за Лейлу и за то, как она справляется одна. Возможно, ей стоит захватить с собой немного еды для девочки.

– Да, это также придаст мне уверенности, когда я увижу её собственными глазами, – продолжила она напевать себе под нос и продолжила свои дневные дела.

*.·:·.✧.·:·.*

Лейла провела остаток дня в своей каюте, ничего не делая и уставившись в пространство. Небо потемнело, но Лейла не смогла найти в себе сил продолжать продуктивную работу, когда солнце начало скрываться за облаками.

– Лейла! – позвал её знакомый голос, внезапно нарушив тишину. Лейла вздрогнула от неожиданности и моргнула. – Лейла, ты дома?!

Это была миссис Мона. Она стояла прямо перед их двором и выкрикивала её имя.

– Д-да, я здесь, миссис Мона! – поспешно ответила она. Лейла поспешно привела себя в порядок и распахнула дверь, чтобы поприветствовать свою любопытную соседку. Миссис Мона просияла при виде неё, и они обменялись любезностями, после чего Лейла пригласила её войти.

– О, спасибо, дорогая!

– Принести вам чаю?

– О, это было бы чудесно, благодарю. – Лейла кивнула, позволяя миссис Моне сесть на один из кухонных стульев, а сама занялась нагреванием воды для чая. Когда она закончила, миссис Мона заговорила.

– С тобой всё в порядке, дорогая? Выглядишь довольно бледной. – забеспокоилась она, внимательно осматривая общий вид Лейлы. Лейла только смущенно рассмеялась, умиротворяюще кивнув.

– Со мной всё в порядке, миссис Мона. – ответила она, вежливо улыбнувшись ей, но миссис Мона не выглядела убежденной. – Я просто плохо спала. – добавила она, зная, что должна сказать миссис Моне что-нибудь, чтобы та оставила её в покое. В конце концов, вмешиваться во всё это было просто в характере её соседки.

– Не спалось? – нахмурилась миссис Мона. – Ах, ты опять занималась? Учиться безусловно полезно, но также полезно знать, когда стоит отдохнуть. – мягко сказала она, уверенная в своей правоте.

Лейла не сочла нужным поправлять её.

– Ах, да, я принесла вам пирог! – объявила миссис Мона и принялась разрезать его на кусочки. Лейла встала рядом и начала заваривать им чай, когда засвистел чайник.

Миссис Мона разрезала пирог на равные ломтики, достала две тарелки и вилки, положила на них по кусочку и поставила рядом с чашками с заваренным чаем.

– Тебе действительно нужно лучше заботиться о себе, Лейла, просто подумай о том, как ужасно будет чувствовать себя мистер Реммер, если увидит, что ты пренебрегаешь собой. – продолжала она. – Кстати, когда он вернется?

– Ах, я недавно получила от него сообщение, что он вернется только через пятнадцать дней.

– О, что ж, я думаю, в этом есть смысл, – пробормотала миссис Мона, делая изящный глоток чая, прежде чем поставить его обратно, – ему, должно быть, трудно найти все эти редкие и драгоценные растения, нуждающиеся в замене. Тем не менее, со стороны герцога было так любезно снять обвинения и позволить ему снова работать в Арвисе. – похвалила она.

– Д-да... – Лейла натянуто улыбнулась. – Действительно, как любезно.

– Знаешь, он действительно единственный в своем роде, – продолжала миссис Мона, совершенно не обращая внимания на дискомфорт Лейлы, – если бы это был любой другой аристократ, он бы оставил мистера Реммера гнить в тюрьме!

Не желая поддерживать похвалу герцога, Лейла решила откусить кусочек пирога. Пока она продолжала слушать речь миссис Моны она не чувствовала вкуса пирога.

Так, миссис Мона говорила, а Лейла время от времени издавала согласные звуки и хмыкала, как будто внимательно слушала её. Она упомянула что-то о приезде наследного принца и его жены где-то на следующей неделе, и грандиозной вечеринке, которую Арвис устроит в их честь!

Это была действительно роскошная жизнь, о которой Лейла почти ничего не знала, да и не хотела знать.

– Ах, да, – миссис Мона сделала паузу, прочистила горло и нервно оглядела Лейлу, – Ты слышала новость о Кайле? Он только что вернулся в Арвис.

– Ах, – тихо пропищала Лейла, чувствуя себя немного более непринужденно от смены темы, – Да, я действительно слышала об этом. – ответила она, улыбаясь миссис Моне.

– Ну, я полагаю, это само собой разумеющееся, раз об этом говорит весь дом! – нервно хихикнула миссис Мона, барабаня пальцами по остывшей чашке чая. – Уже поприветствовала его? – с любопытством спросила она, наконец переходя к сути своего нынешнего визита.

– Нет, ещё нет. Сказала Лейла. Миссис Мона не была чрезмерно любопытной, потому что уважала границы…

– Ну, лично я на твоем месте уже сбежала бы с Кайлом, – небрежно заметила миссис Мона, и Лейла уставилась на неё с выражением удивления на лице. – Конечно, миссис Этман не обрадуется этому, но ясно, что мальчик не может без тебя, так не будет ли лучше вам просто убежать от сюда?

Лейла сжала губы в тонкую линию, а затем одарила её ещё одной натянутой улыбкой.

– Миссис Мона, у нас с Кайлом больше нет таких отношений. – спокойно напомнила она, но миссис Мона только усмехнулась.

– Конечно, я это знаю! Но я хочу сказать, что он, скорее всего, вернулся сюда ради тебя. Самое меньшее, что ты могла бы сделать, это действительно подумать о том, чтобы остаться с ним. – настаивала она. – Если бы это был любой другой парент, я бы не советовала этого делать, но... – она замолчала, глядя на Лейлу, которая пристально смотрела в свою чашку с холодным чаем.

Миссис Мона протянула руку и схватила её, успокаивающе сжимая.

– Это Кайл, Лейла, и мы оба знаем, что Кайл отличается от остальных мужчин в этом мире. – Это было лучшее, что она могла сказать, ведь как ещё она могла бы описать Кайла? Он такой какой есть, сам по себе, и это было лучшим его описанием.

Миссис Мона наконец отпустила её руку, но всё ещё не сдвинулась места, не оставляя её в покое.

– В любом случае, я уже обсуждала это с мистером Реммером ранее, – продолжила она, – я спросила его, правильно ли то, что вы расстались таким образом.

Лейла уже хотела отойти от этой темы, но миссис Мона была непреклонна. И поэтому она решила просто молча сидеть напротив неё, нацепив на лицо фальшивую улыбку. В конце концов, ей больше нечего было сказать по этому поводу.

Она застелила свою постель, чтобы лежать на ней.

Она порвала с Кайлом, а теперь он вернулся за ней, по крайней мере, так все говорят. Она подозревает, что в этом есть доля правды, в конце концов, она читала его письма. Но как она может просто вернуться к тому, что было раньше?

Даже если бы она захотела, она ни за что не втянула бы Кайла в ту передрягу, в которой оказалась. Она уже согласилась стать любовницей герцога. И такой женщине, как она, нет места рядом с Кайлом.

Внезапная боль пронзила её сердце, как будто оно разрывалось надвое! Её кулаки сжались на коленях, скрытые от взгляда миссис Моны, костяшки побелели. Прошло совсем немного времени, как растущая боль в её сердце сменилась глубокой ненавистью к Матиасу фон Герхардту.

– Ох, какая же я невнимательная, только взгляни на время! – миссис Мона ахнула от удивления. – Я так много говорила, мне так жаль. – Она извинилась. – Ну, думаю мне пора идти.

Обе женщины встали, и Лейла проводила миссис Мону из дома, поблагодарив её и за визит, и за пирог. Внезапно миссис Мона остановилась и снова повернулась к ней.

– О, чуть не забыла, я слышала, что приедет леди Брандт, так что с каждой секундой становится всё оживленнее! – жалобно вздохнула она. – В любом случае, она пробудет в Арвисе, пока наследный принц и его жена не уедут.

Она продолжила жаловаться на то, что не видит долгосрочных отношений между герцогом и леди Брандт, если судить по тому, как они продолжали откладывать свою свадьбу.

Лейла только вежливо кивнула, ожидая, когда она, наконец, уйдет. Попрощавшись в последний раз, миссис Мона наконец ушла, оставив Лейлу одну в морозном белом лесу, и тишина снова окутала её.

При упоминании Клодин её охватило странное ощущение. У неё пересохло в горле, когда она изо всех сил старалась сохранить самообладание. И вот, она оцепенело вернулась домой и попыталась доесть пирог.

По правде говоря, у неё не было аппетита, но и ела она недостаточно. Она не хотела волновать своего дядю к тому времени, когда он вернется домой, он будет таким измученным к тому времени. Она не могла и не должна была усугублять его беспокойство.

О, как же она на самом деле ненавидела этого человека. Кем он себя возомнил?! Заставляя её терять рассудок при одной мысли о нем?!

Она доела свою порцию, запив её холодным чаем, а затем положила на тарелку ещё еды, которую принесла миссис Мона.

Она просто продолжала есть и пить, снова и снова, пока не осталась только пустая тарелка. Воспоминания о том, как герцог оскорблял её за то, что она такая худая, вызвали чувство стыда и унижения.

Она хочет жить нормальной жизнью после всего этого, так что ей нужно было только немного потерпеть.

Она вымыла посуду, сделала свои дела по дому, а затем продолжила читать свою книгу, постепенно очищая свой разум от всего негатива, накопившегося за последние несколько недель.

С другой стороны, герцог уезжает в столицу и не вернётся до выходных. Это немного успокоило Лейлу.

«Когда же закончится этот кошмар?» – подумала она. – Она захлопнула книгу и огляделась в одиночестве.…

Ей казалось, что стены на неё давят. Её дыхание стало прерывистым, а в голове эхом отдавались воспоминания стонов и шлепков плоти.…

Она чувствовала руки Матиаса на себе…

Больше не в силах этого выносить, ей захотелось уйти!

Она поспешно выбежала из своей хижины, захватив пару вещей, чтобы согреться в холодную погоду. Она схватила свой велосипед и начала крутить педали, стремясь в никуда, как можно дальше от границ тюрьмы своего разума!

Она промчалась по улицам, остановившись перед библиотекой. К счастью, у неё хватило предусмотрительности захватить с собой несколько книг и другие предметы первой необходимости, и она зашла, чтобы вернуть их. Следующей её остановкой был продуктовый магазин, где она купила всё необходимое для уборки, например, порошковое мыло и щетки.

Она даже нашла время зайти в соседнее кафе, чтобы выпить немного сладкого горячего шоколада, чувствуя, как тепло возвращается в её тело. Она вдохнула холодный зимний воздух, мягко улыбнувшись самой себе и начала расслабляться…

До тех пор, пока она не встретилась взглядом с единственным человеком, которого так сильно хотела избегать, не считая герцога.

– Лейла... – его теплый голос выдохнул её имя. Это звучало так приятно, но в то же время так унизительно.

Казалось, всё замерло, когда Лейла в шоке уставилась на него, и мир вокруг неё погрузился в тишину. Это действительно был он…

Прямо перед ней стоял никто иной, как сам Кайл Этман, лучезарно улыбавшийся ей.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*