*.·:·.✧.·:·.*

Они молчали какое-то время. Кайл был так рад видеть её после долгой разлуки, в то время как Лейла была шокирована и думала о том, что должна чувствовать, столкнувшись с ним лицом к лицу.

— Я слышал о том, что случилось с дядей Биллом. — Кайл, наконец, заговорил, нарушив напряженное молчание между ними. Лейла сглотнула и нерешительно кивнула…

— Ясно. — тихо ответила она, и опустила взгляд на столик, за которым сидела. Кайл смотрел на неё, неловко стоя в кафе некоторое время, а затем занял место напротив неё. Он заметил, как Лейла попыталась незаметно отвести от него взгляд, но он слишком хорошо её знал.

— Мне жаль. — он продолжил, наконец сумев заставить её посмотреть на него. Лейла вопросительно уставилась на него, спрашивая, за что он извиняется. Каким-то образом такой её вид в очках вызвал у него ностальгию, ведь он так сильно по ней скучал.

— Я должен был прибыть сюда раньше, возможно, я смог бы помочь вам. — он добавил, нервно потирая ладони о колени. — До недавнего времени я не знал, что произошло, и, как идиот, просто продолжал посылать тебе письма, вероятно, раздражая тебя тем, как много их было. — Он неловко посмеялся над собой, но Лейла с трудом выдавила улыбку.

— В этом не было ни твоей вины, Кайл, ни чьей-либо еще. — Сказала Лейла. — Кроме того, я и не ожидала, что ты узнаешь о том, что произошло, ведь это не имело к тебе никакого отношения. В конце концов, это была только наша с дядей проблема. — решительно сказала она ему. — И к тому же, уже всё разрешилось. Так что тебе больше не о чём беспокоиться.

Кайл молча кивнул, облизывая губы, что показывало его нервозность.

— Так... значит, теперь всё хорошо? У вас с дядей Биллом всё в порядке?

— Да, — она слегка улыбнулась, — на самом деле он работает над восстановлением оранжереи, и он в полном восторге… — сказала она, хотя знала, что её дяде также нелегко возвращать долг.

Лейла натянула рукава своего свитера, опустив глаза и снова избегала его взгляда. Кайл некоторое время наблюдал за ней, отмечая, как болезненно она сейчас выглядела. Она не была такой, в их последнюю встречу.

— Ты всегда можешь попросить меня о помощи, Лейла, — мягко напомнил он ей. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе, надеюсь, ты это знаешь.

Лейла стиснула зубы, слушая его.

— Почему ты продолжаешь это говорить? — спросила она, прозвучав резче, чем намеревалась. В её глазах было определенное презрение, когда она посмотрела на него в ответ.

— Потому что я знаю, что дела у тебя не очень, Лейла. — прямо ответил он. Лейла сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. — Ты забываешь, что я знаю тебя, Лейла, — объяснил он, — тот факт, что мы больше не вместе не значит, что мне всё равно на тебя.

Теперь, когда он увидел её, он убедился, что с Лейлой что-то произошло. Каждая минута, проведённая с ней сегодня, была доказательством того, что она вела себя все меньше и меньше так, как раньше.

Лейла не выросла в идеальной среде, но, когда она встретила Билла, старый садовник осыпал её самой большой любовью, на которую был способен.

Хотя иногда ему не удается распознать тончайшие намёки, когда речь заходит о мыслях и чувствах Лейлы. И Кайл знал, что какой бы усталой или обиженной она ни была, её гордость никогда не позволила бы ей обратиться за помощью.

В тот момент, когда Кайл узнал какой Лейла была на самом деле, у него сформировалась привычка обращать внимание на эти тонкие намёки. Всё, что помогло бы ему лучше понять Лейлу с тех пор, как они были детьми. Но это не означало, что он знал о ней всё. В конце концов, Лейла со временем тоже стала лучше скрывать свои чувства от всех окружающих.

Однако это также не означало, что его усилия были совершенно напрасны, потому что он чувствовал, что что-то не так. Он просто не мог понять, что именно.

— Так почему же ты не отвечала на мои письма? — наконец спросил он, переходя к вопросу, на который, как он надеялся, ей было легче ответить. Лейла вздернула подбородок, хотя по-прежнему отказывалась смотреть прямо на него.

— Люди меняются Кайл, — сказала она, — я не знала, как ответить на твои письма.

— Да, но почему? — он настаивал. — Это на тебя не похоже! — Лейла только вздохнула и покачала головой.

— Я просто не хотела, — сказала она, показывая, что хочет закрыть тему, — И то что это не похоже на меня, не значит, что я не могу быть такой. Я изменилась, Кайл, пришло время признать это.

— И это всё? — Кайл недоверчиво спросил. — Ты так сильно изменилась за такое короткое время?

Между ними снова воцарилось молчание, прежде чем Лейла, наконец, ответила.

— Мне казалось, что прошло гораздо больше времени, — призналась она, — поэтому мы никогда не сможем вернуться к тому, что было раньше. — Затем она направилась к выходу из кафе, наконец закончив этот разговор.

— Лейла! — отчаянно позвал Кайл. Она в гневе обернулась и посмотрела на него в ответ.

— Я не ответила тебе, Кайл! — воскликнула она. — Этого должно было быть достаточно, чтобы ты понял мои настоящие чувства. Наши отношения закончены. Больше ничего от меня не жди, потому что я отпустила их, и не хочу возвращаться к былому. — закончила она более спокойным голосом.

Она не хотела этого делать, но ей пришлось.

— Я просто больше не чувствую того же, что и ты, Кайл, наше время порознь доказало мне это. — Наконец она сказала. — Даже если твоя мать чудесным образом согласится на наш брак, я этого не хочу. Больше нет. На самом деле, мне невыносима даже мысль о том, чтобы уехать и выйти за кого-нибудь замуж.

Каждое слово было словно удар ножом в его сердце, и Лейла просто продолжала добивать его.

— Я молчала, потому что хотела, чтобы ты сохранил те прекрасные времена, которые мы провели вместе, но ты вынудил меня вмешаться. — Лейла продолжила. — Я ненавижу тебя, Кайл.

Кайл отрицательно покачал головой, глядя на неё снизу-вверх, в то время как Лейла только кивнула, подтверждая свои слова.

— Н-нет, т-ты же не серьёзно...

— Это правда. И это мой единственный ответ тебе. — закончила она. — Поэтому, пожалуйста, пусть это будет последний раз, когда мы видимся друг с другом. Я не хочу слышать о твоих чувствах ко мне, я не хочу слышать, как другие люди желают, чтобы мы снова были вместе, потому что я устала от всего этого! — отчаянно вздохнула она. — Оставь меня в покое, Кайл. — умоляла она.

Кайл был ошеломлён. То, что начиналось как воссоединение во сне, закончилось кошмаром. Только этот кошмар был реальностью. Когда он не смог сформулировать ответ, Лейла занялась сбором своих вещей, стремясь уйти от него.

Затем она повернулась и ушла, распахнув двери кафе, выведя Кайла из задумчивости…

— Нет, Лейла, подожди! — крикнул он, поспешно собирая свои вещи и бросаясь за ней. Он пару раз споткнулся, чтобы догнать её, но ему удалось удержать её за плечо прямо перед тем, как она села на велосипед…

И когда она повернулась, чтобы посмотреть на него, Кайл увидел её покрасневшие глаза. Она выглядела так, словно была готова расплакаться в любую секунду. И Кайл снова потерял дар речи…

Как он мог останавливать её в такой момент? Она выглядела так, словно вот-вот разорвётся на миллион кусочков, если он приблизится. Он не мог так поступить с ней. Он слишком уважал её. И поэтому он, держа рот на замке, позволил Лейле оттолкнуть его.

Он стоял посреди дороги, наблюдая, как она поспешно удаляется, и оставался на своем месте ещё долго после того, как она скрылась.

Что-то действительно было не так, и она явно страдала. Что бы это ни было, он сделает всё, что в его силах, чтобы спасти её.

*.·:·.✧.·:·.*

Когда Риетт с Клодин пришли посмотреть на продолжающуюся реконструкцию оранжереи, Риетт не смог удержаться и тихо присвистнул при виде этого. Он с благоговением огляделся, абсолютно ошеломлённый тем, сколько работы предстояло проделать.

— Вау, а здесь и в правду беспорядок! — воскликнул он, издав пару удивленных смешков, продолжая осматриваться. Клодин бросила на него недовольный взгляд, но он лишь проигнорировал его, уже привыкший к её разочарованию.

— Конечно, смейся, это же случилось не из-за трагического несчастного случая… а хотя, подожди-ка, — сказала Клодин, сухо глядя на него. — Именно из-за него. Только взгляните на него, я не знала, что ты можешь быть таким бессердечным.

— Дело не в том, что я бессердечный, — возразил Риетт, — я просто очень поражен тем, какой ущерб нанесён! — воскликнул он, размахивая руками в сторону всей оранжереи, как бы показывая её масштаб. — Я имею ввиду, что я никогда не ожидал, что что-то подобное когда-либо могло произойти в Арвисе.

Действительно, когда он в последний раз был в оранжерее, она была великолепной, наполненной самыми изысканными растениями, идеально расставленными, демонстрируя их красоту. Это был рай на земле.

Но теперь «рай» был в руинах, очень похожих на последствия войны. Растения были выкопаны, почва разбросана по всей земле, а большая куча мусора лежала чуть в стороне, в то время как повсюду продолжались удары молотком и рубящие звуки.

— Я всё ещё не могу поверить, что Матиас снял все обвинения. — Риетт прокомментировал. — Хочу сказать, что ущерб огромен! И он позволил ему вернуться к работе! — небрежно добавил он. — Ах, наверное, это очень здорово - быть одним из самых влиятельных людей страны.

— Хм, я не уверена, что дело во влиянии или мадам. — Прошептала ему Клодин, очень стараясь понизить голос на случай, если кто-нибудь подслушает. Она прикусила губу, для того, чтобы не выболтать лишнего.

Ритт тихо вздохнул рядом с ней, потрясенно глядя на неё.

— Я и не думал, что великая леди Брандт думала об этом именно в таком ключе. Почему ты так говоришь? — Обеспокоенно спросил её Риетт, и Клодин почувствовала, как напряжение покинуло её, когда она смиренно вздохнула.

— Забудь, прости Риетт, — извинилась она, — Просто случайная глупая мысль. — она отступила, и Риетт слегка придержал её за локоть и мягко развернул лицом к себе.

— Эй, всё в порядке, — успокоил он. — Тебе не нужно извиняться, хорошо? — он нежно улыбнулся ей, прежде чем это превратилось в плутоватую ухмылку. Кроме того, я думаю, ревнивый взгляд вполне подходит вам, миледи. — поддразнил он её, и Клодин усмехнулась, издав короткий смешок, когда отвернулась от него.

— Я? Ревную? Ещё чего!

Они обменялись ещё несколькими смешками, прежде чем между ними установилась приятная тишина, и они продолжили прогулку по оранжерее. Вот почему она хотела быть здесь с Риеттом, вот почему она пригласила его.

Она знала, что он мог утешить её, как никто другой. Она могла бесконечно ныть и жаловаться перед ним, а он отвлекал её одной-двумя шутками, в чём она так нуждалась. В озорстве Риетта она находила утешение.

Они направились к небольшому помещению всего в нескольких шагах от оранжереи, где их ждал чай. Они уже слышали шумный смех и громкую болтовню семьи Герхардтов, несмотря на то, что его нынешний глава был в отъезде по делам.

И вот так просто по щелчку, они снова стали вести себя как будущая невеста герцога и его кузен, и ничего больше.

В течение всей встречи Клодин осознала, что время от времени поглядывает на Риетта, встречаясь с ним взглядом. Однажды он даже подмигнул ей в поддразнивающей манере, когда был уверен, что никто не обращает на него внимания. И не в первый раз она задумалась, не следовало ли ей выбрать его вместо герцога.

Однако она быстро отбросила эту мысль, уже много раз приходя к логичному ответу в своем одиночестве. Решение её родителей заставить её вести жизнь герцогини Герхардт было лучше, чем выбрать жизнь маркизы Линдман.

Учитывая, как быстро менялся мир вокруг них, ни для кого не было секретом, что социальный класс, к которому принадлежали аристократы, страдал больше всего, когда дело доходило до перемен. Семья Брандтов, один из основных источников финансирования империи, знала это лучше, чем кто-либо другой. Возможно, Клодин не обучали официально, ведь она была девушкой, а не мужчиной, но она быстро всё схватывала, когда дело доходило до подобного анализа.

Вот почему она выбрала Матиаса.

Она просмотрела свой список женихов, взвесив всех без исключения. Среди аристократов, она была уверена в том, что дом Герхардтов, выживет, независимо от того, какой вызов бросит им время. И в новой эре, Клодин захотела стать частью этой истории.

Возможно, это не попадет в учебники истории, но слава дома навсегда останется в памяти общества.

— Я просто надеюсь, что оранжерея будет полностью восстановлена к свадьбе Клодин. — заметила одна из дам, эффективно направляя остальную часть разговора на тему предстоящего бракосочетания.

Они решили провести церемонию следующим летом, и ни один из них, казалось, не собирался менять своего решения в ближайшее время, с оранжереей или без неё.

Клодин время от времени присоединялась к разговору, время от времени опуская глаза, чтобы казаться кроткой и вежливой, в то время как она ярко и вежливо улыбалась тем, кто обращался к ней. Когда она заметила, что мягкие карие глаза Риетта улыбаются ей, она не могла избавиться от тёплого чувства, возникшего у неё при виде него. Даже когда они были детьми, ей нравилось встречаться с Риеттом…

Но она уже выбрала Матиаса и не хотела изменять своё решение, не сейчас. Не тогда, когда она зашла так далеко.

«Действительно, теперь уже поздно для сожалений», — подумала про себя Клодин. Она не могла, не тогда, когда всё было именно так, как она планировала. Жизнь, наполненная успехом и её счастьем.

Тема её свадьбы вскоре переключилась на возможную женитьбу Риетта. Клодин знала, что от него ожидают, что он найдет леди, похожую на неё. Женщину, происходящую из хорошей, уважаемой семьи, которая могла бы внести свой вклад в дом Линдманов.

Она извинилась и покинула их компанию, решив вернуться в отведенную ей комнату. Когда её спросили, почему она должна была уйти, она притворилась, что у неё слегка болит голова.

Как только она вернулась в комнату, её фрейлина пошла за каким-то лекарством, в котором она на самом деле не нуждалась. Клодин просто сидела перед камином, наблюдая, как огонь медленно пожирает дрова.

Лейла Левеллин.

Она знала, что Лейла пользовалась большим уважением в их обществе. Она была умна так же, как и красива. Но независимо от того, насколько уважаемой она была, это не меняло того факта, что она родилась в семье с низким статусом. Это был только вопрос времени, когда Лейла оставит жизнь любовницы позади.

Она ни за что не позволила бы себе находиться в таких отношениях слишком долго…

Но Клодин не могла полностью игнорировать ту маленькую вероятность, что Лейла решит остаться с Матиасом.

На самом деле у неё не было намерения противостоять девушке. Сейчас у Лейлы было слишком много забот, и она не была настолько легкомысленной. Она решила молчать и вести себя так, несмотря на то, что Матиас спал с Лейлой за её спиной.

Внезапно вошла её фрейлина с лекарством, и Клодин приняла позу, более подходящую для человека, страдающего головной болью. К сожалению, её служанка споткнулась и упала, пролив поднос с лекарством и разбив стакан с водой, который она несла с собой.

Клодин вскрикнула от неожиданности, поспешно отодвигаясь с дороги, прежде чем броситься к ней, тщательно избегая осколков стекла.

— С вами всё в порядке?! — обеспокоенно спросила она свою фрейлину. Девушка только поспешно встала, извиняющимся тоном поклонившись ей.

— Да, спасибо, миледи! — сказала она, совершенно покраснев, — Мне так жаль, простите за беспорядок!

— О боже, — ахнула Клодин, увидев, как кровь стекает по руке её служанки, — О боже, ваша рука!

— Я... это всего лишь как маленький укол, миледи! — настаивала девушка, — Видите? Это не так уж и страшно... — Поморщившись, на увидела осколок, вонзившийся в ладонь. Клодин вздрогнула при виде этого. Это выглядело так, как будто осколок вошёл слишком глубоко, чтобы быть просто небольшим уколом.

— Ах, сейчас, — сказала Клодин, быстро доставая носовой платок, чтобы остановить текущую кровь, и нежно взяв руку девочки в свои. — Вам будет довольно трудно продолжать работать с такой раной, почему бы вам не отдохнуть немного, чтобы восстановиться? — предложила она, заставив девушку покачать головой.

— О, нет, миледи, правда, я в порядке!

— Я настаиваю, чтобы вы взяли небольшой отпуск. — сказала Клодин, строго посмотрев на неё, и протесты девочки стихли. — Всё в порядке, Мэри? — позвала она, требуя ответа.

— О-конечно, миледи. — слабо согласилась Мэри, позволив Клодин улыбнуться в ответ на её согласие. Она низко поклонилась своей госпоже и двинулась, чтобы поправить ей руку, но на мгновение остановилась, нерешительно оглянувшись на Клодин.

— Но, миледи...

— Со мной всё будет в порядке, Мэри, — снова настаивала Клодин, — Давай найдём кого-нибудь, кто может помочь тебе.

Клодин провела их по залам особняка, найдя нескольких слуг, которые убрали беспорядок в её комнате, в то время как некоторые отправились за аптечкой первой помощи. Она наблюдала, как они ходили вокруг неё. Затем она посмотрела на раненую руку Мэри, которую промыли и аккуратно перевязали бинтом.

Мэри была служанкой в её собственном доме. Фактически, её самой любимой. Именно поэтому Мэри вызвалась поехать с ней в Арвис, чтобы продолжать служить своей госпоже. Мэри также была с ней с детства, и Клодин так нравилось находиться рядом с ней, в основном из-за её сообразительности и редкого заикания.

Удовлетворённая тем, что о Мэри хорошо заботятся, Клодин направилась в вестибюль, где болтали другие дамы. Среди них была Элис фон Герхардт. Увидев её, Элис пошла ей навстречу.

— О, Клодин! Я слышала о твоей горничной. Нам жаль. — сказала она, — Тебе должно быть будет трудно в ближайшие несколько дней, как насчёт того, чтобы я одолжила тебе одну из своих служанок, чтобы она помогала тебе в качестве сопровождающего на всё время твоего пребывания, а? — предложила она, и Клодин покачала головой.

— О, спасибо за предложение, но я могу заверить вас, что со мной всё будет в порядке. — Она ответила. — Кроме того, вам понадобятся практически все, чтобы помочь подготовиться к приезду наследного принца и его жены. Я не хочу мешать.

— О, чепуха! Пожалуйста, я настаиваю, чтобы ты взяла одну из моих служанок! В противном случае я просто выйду из себя, если ты останешься без сопровождения. Элис настаивала в ответ, убеждая её согласиться.

Клодин лучезарно улыбнулась, в её голове возникла мысль. Она действительно не должна была этого делать…

Но ворчание в глубине её сознания становилось всё громче, заставляя её сдаться.

— Хорошо, тогда как насчёт того, чтобы Лейла была моей сопровождающей? — бодро спросила она. И Элис в шоке моргнула в ответ. Её улыбка застыла на лице при упоминании о приёмной дочери садовника.

— Лейла? — Спросила Элис. — Ты хочешь, чтобы Лейла была твоей помощницей?

— Да. — сказала она, лучезарно улыбаясь Элис, — Мне было бы комфортнее, если бы она была моей служанкой, и, учитывая, что сейчас школьные каникулы, она, скорее всего, свободна на время моего пребывания. Таким образом, я бы не навязывалась вашим слугам. — она спокойно объяснила. — То есть, если вы позволите, миледи. — добавила она почтительно.

В глазах Элис появился опасный блеск при одной только мысли о том, что приёмная дочь садовника переступит порог её дома. Она всё ещё переживала из-за случившегося с оранжереей.

— Ты уверена? — Элис спросила ещё раз. — Она, вероятно, не смогла бы помогать тебе так же хорошо, как мои нынешние слуги.

— О, я обещаю, Лейла прекрасно справится с ролью моей служанки! — Клодин вежливо настаивала в ответ, игнорируя очевидный взгляд, который бросала на неё её собственная мать. — Она будет помогать мне всего несколько дней.

Элис что-то пробормотала, кивая в знак согласия. Её челюсть сжалась, когда она улыбнулась Клодин. И вот с тяжёлым сердцем Элис отправилась звать одну из своих служанок, позвонив в колокольчик.

Одна из служанок немедленно вбежала в комнату и вежливо остановилась в нескольких шагах рядом с ней, ожидая распоряжений. И вот, стиснув зубы, Элис заговорила.

— Пожалуйста, приведите Лейлу в особняк как можно скорее.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*