*.·:·.✧.·:·.*

Когда Элис фон Герхардт вызвала Лейлу в особняк Арвиса, Лейла подумала, что её разоблачили и она никак не ожидала, что причина в том, что Клодин нуждалась в помощнице, так как её фрейлина недавно была ранена.

Элис сразу же объяснила ей её обязанности и когда к ним нужно приступить, но, по правде, Лейла не особо вникала в суть. Это было похоже на то, как будто слова входили в одно ухо и выходили из другого, когда она кивала, ничего по-настоящему не понимая.

— Ну, вот и всё. — сказала Элис, — Всё, что тебе нужно делать, это помогать Клодин. И не волнуйся, работа оплачивается.

— Мадам, но у меня совсем нет опыта... — Лейла слабо возразила, но Элис только строго посмотрела на неё.

— Разве ты раньше не помогала Клодин? — резко спросила она. — Я знаю, что ты, занималась этим, когда была ещё ребёнком. Это не сложно, уверяю тебя. Ты просто будешь помогать ей, пока рука её фрейлины не заживёт, и она не сможет делать это сама.

На лице Элис царило явное отвращение. Она была в отвратительном настроении с тех пор, как позвала Лейлу.

— Ты, конечно же, не откажешься от такой услуги? В конце концов, Клодин так любезно отнеслась к тому факту, что твой дядя уничтожил оранжерею, которая должна была стать местом их свадьбы. — сказала она, как бы добавляя оскорбление к ране, — думай об этом как о способе отплатить ей.

Мадам упомянула Билла сквозь стиснутые зубы. Лейла знала, что Элис так хотела показать ей, что она не простила Билла за несчастный случай, который он устроил. Среди других дам, которые были с ними, поднялся ропот, когда они перешептывались друг с другом.

— Хочешь сказать, что садовник - её дядя?

— Боже, на её месте я бы не хотела, чтобы кто-то из его родственников работал под моим началом.

Клодин посмотрела на дам боковым зрением, прежде чем подойти к Лейле, успокаивающе положив руку ей на плечо и затем встать рядом со своей будущей свекровью.

— О, Лейла, пожалуйста, ты сделаешь это для меня? — вежливо спросила она с умоляющей улыбкой. — Я обещаю, что это не доставит тебе много хлопот. — Она поклялась. — Мне просто время от времени нужна помощь с простыми заданиями, в остальное время ты можешь свободно бродить по особняку.

Пока Лейла обдумывала её слова, Клодин наблюдала за ней. Она выглядела бледнее, чем в последний раз, когда она видела её, но, по крайней мере, Лейла не казалась коварной и амбициозной. Поскольку Лейла по-прежнему хранила молчание, Клодин решила загнать её в угол.

— Ты же не против, Лейла? — Спросила Клодин, подталкивая её согласиться. Где-то в другом конце комнаты Риетт попытался привлечь её внимание, но она решительно проигнорировала его, пристально уставившись на любовницу своего жениха.

В конце концов, если Лейла решит остаться с Матиасом, ей придется научиться жить с ней. Ей нужно время, чтобы привыкнуть к этому факту, а также убедиться, что Лейле в долгосрочной перспективе не придет в голову никаких дурацких идей.

— Клодин ждёт ответа, девочка! — рявкнула на Лейлу одна из дам, неодобрительно посмотрев на неё, когда та всё ещё отказывалась отвечать. Лейла посмотрела на Клодин глазами потерянного ребёнка. Тихо умоляя Клодин оставить её в покое.

Когда Клодин посмотрела на неё в ответ, она задалась вопросом, удалось ли этим глазам завоевать сердце такого бесчувственного мужчины? Она ждала определённого ответа от Лейлы, и была готова ждать так долго, как только могла.

Спустя немного времени Лейла поняла, что ей не дадут уйти.

— Конечно, миледи. — наконец ответила она, склонив голову и решительно уставившись в пол. Её руки были смиренно сложены перед собой, поскольку она надеялась, что предстоящие дни скоро закончатся.

— Ах, ты так добра! — Клодин просияла ей. — Большое тебе спасибо, Лейла! — добавила она, и Лейла, наконец, подняла глаза и неуверенно улыбнулась ей в ответ.

*.·:·.✧.·:·.*

Во время четырехдневного пребывания в Раце рабочий график Матиаса был плотно забит. У него почти не оставалось времени на перерыв.

Как и большинство предприятий, принадлежащих Герхардтам, они базировались в Карлсбаре. Однако в Раце их также было внушительно много. Все предприятия были важны для поддержания хороших отношений между королевской семьей, их соответствующими политическими кругами, а также социальными связями в столице.

Что также означало, что половину времени герцог Арвиса проводил в столице. И этот факт не изменился бы, даже если бы он вскоре женился и стал отцом.

Хотя, это заставило его задуматься, не стоит ли ему заставить Лейлу переехать с ним в Рац? Это была заманчивая мысль. Матиас посмотрел на потолок кабинета после того, как ушла последняя группа посетителей.

Ни для кого не было секретом, что в особняке Герхардта в Раце на протяжении нескольких поколений жила любовница герцога. Даже самая давняя любовница его отца когда-то жила здесь.

Когда Матиас был маленьким, он всегда видел её, когда заезжал в столицу навестить своего отца. И он, и его мать признавали её присутствие, в конце концов, его отец по-прежнему проявлял к ним должную вежливость как к жене и сыну, несмотря на очевидную связь.

Таким образом, любовница никогда не осмеливалась перечить его матери, да и ему самому, если уж на, то пошло. В конце концов, так обстояли дела в их семье. В семье Герхардтов, в которой он вырос.

Это, безусловно, было бы хорошо для него.

В конце концов, он не планировал избавляться от неё в ближайшее время, он мог бы с таким же успехом присоединиться к клубу своих предшественников. Ему было бы не выгодно позволять Лейле жить в Арвисе после того, как он женится. Хотя ему было интересно, согласится ли Лейла с его планом.

В последнее время она стала непокорной. Матиас прекрасно помнил, как она смотрела на него с вызовом в глазах.

Вероятно, она отказалась бы от возможности уехать из Арвиса, в качестве его любовницы. К тому же, она была не из женщин, способных долго держать рот на замке. Вскоре она бы проболталась своему дяде Биллу, которого она бы предпочла ему.

— Ах, Лейла, — выдохнул Матиас, цокнув языком при звучании её имени. Он провёл рукой по волосам, а затем в глубокой задумчивости потёр лицо.

Поначалу её вспыльчивость забавляла, но в последнее время она становилась всё более и более неприятной. Он всё ещё не понимал почему она так не хочет быть с ним, когда он может дать ей так много.

И всё же он знал, что она отказалась бы от всего, если бы это было от него.

Он знал, что имеет над ней сильную власть, но большую часть времени казалось, что всё наоборот. Он с трудом мог поверить, что ему приходилось пересматривать свои планы из-за того, чего она хотела.

Он думал о ней так много, что Матиас, наконец, понял, что у него вошло в привычку думать о ней каждый раз, когда у него было свободное время. И всё же, несмотря на все эти размышления, он так и не пришёл к какому-либо выводу.

Она заполняла его мысли каждую секунду каждого мгновения каждого дня.

Раздался внезапный стук, и Марк Эверс вежливо вошёл в кабинет, коротко поклонившись, прежде чем сообщить новости.

— Господин, прибыл полковник Фаррелл, — объявил он. Матиас коротко кивнул ему в знак признательности, а затем поднялся на ноги и привёл в порядок свой внешний вид. Затем Марк отступил в сторону, проходя мимо него, чтобы поприветствовать гостя.

Марк послушно последовал за ним по коридору, продолжая рассказывать новости.

— Господин, не так давно я также получил сообщение из Музея естественной истории. — сообщил он. — Услышав эту новость, Матиас резко остановился как вкопанный и повернулся к своему сопровождающему, побуждая его продолжить. — Они сообщили, что человеком, который вырезал хрустальное украшение в виде птицы на их потолке, был некий торговец по имени Кракен.

Марк продолжил информировать его, что помимо снабжения музея, Кракен также отвечал за снабжение императорской семьи их изысканными драгоценностями.

— Должен ли я сообщить ему, что вы хотели бы сделать заказ? — Спросил его Марк. Матиас не стал тратить время на ответ.

— Да, передай, что я хотел бы приобрести скульптуру, похожую на ту, что находится в музее. — приказал он и продолжил свой путь, прежде чем снова остановиться, — Хотя, с некоторыми изменениями.

— Какие изменения, господин?

— Я хочу, чтобы он покрасил крылышки в жёлтый цвет. — приказал он, и Марк записал информацию, прежде чем Матиас, наконец, продолжил свой путь, больше не останавливаясь.

Где-то в глубине души он вспомнил, как Лейла с изумлением смотрела на замысловатый орнамент в музее, когда они посетили его в первый раз. Коридор был заполнен яркими хрустальными украшениями в виде птиц, и она встала на цыпочки, чтобы дотянуться до каждого из них.…

Она так сияла в тот момент, когда он держал её в своих объятиях. Он хотел вновь испытать это чувство.

Она была довольна, когда они осматривали музей, и остаток дня провела, просто записывая, наблюдая и восхищаясь каждым экспонатом в музее. Возможно, дать ей шанс учиться в Раце сейчас было бы не такой уж плохой идеей.

Мысль преподнести ей подарок пришла ему в голову, когда он проходил мимо музея во время своего пребывания в Раце. Это была единственная причина, по которой он разыскал скульптора и поручил своему служащему заказать что-нибудь столь же эффектное.

Что на самом деле было на него не похоже.

Наконец он добрался до двери в приёмную, когда мысль о том, что она сможет учится в том же колледже, что и Кайл, осенила его. Разочарование нарастало, как вулкан, а затем быстро угасло, когда он вспомнил, что Лейла уже принадлежит ему.

Да, она никогда не бросит его ради Кайла, по крайней мере, в ближайшее время.

Итак, он вошёл в комнату в значительно более приподнятом настроении и безупречно сыграл свою роль идеального, влиятельного герцога Герхардта, вернув своему лицу нейтральное выражение.

*.·:·.✧.·:·.*

О, помнишь это место, Лейла? — Спросила Клодин, садясь напротив своей новой служанки, лучезарно улыбаясь и оглядываясь по сторонам. — Это то самое место, где мы впервые встретились! — радостно вспоминала она.

— Я хорошо помню, миледи. — добавила Лейла, выглядя абсолютно застывшей на своём месте и нервно оглядываясь по сторонам.

Как она могла забыть момент из её детства, когда юная Клодин затащила её в эту комнату и в конце концов бросила?

Она опустила взгляд, надеясь избежать какого-либо напряжения между ними.

По крайней мере, Клодин не лгала, когда говорила, что работа будет простой. За исключением нескольких случайных поручений, работа, которую ей приходилось выполнять, была в основном незначительной по сравнению с её работой учителя. По большей части она была просто замечательной компаньонкой, с кем Клодин могла поговорить, когда ей становилось скучно или неспокойно в одиночестве.

На самом деле, это ничем не отличалось от того, как они общались, когда были ещё детьми.

— Такое чувство, что наша первая встреча была только вчера, но когда я вижу тебя, вспоминаю, как много времени уже пролетело! — Клодин застонала с видом сожаления. Лейла не знала, как поддержать разговор.

К счастью, в этот момент вбежала раненая служанка Клодин, напомнив своей молодой госпоже, что им пора готовиться к чаепитию, поскольку такая смена одежды была в порядке вещей.

Лейла тихо закрыла книгу и послушно последовала за ними обоими внутрь и обратно в гостевую спальню, где остановилась Клодин. Её следующий комплект гардероба и аксессуаров уже был разложен, всё, что нужно было сделать, это надеть их на Клодин.

Лейле также выпала честь помогать Клодин и в этой области, пока горничная хвасталась, что могла делать это с закрытыми глазами. К сожалению, это была одна из задач, с которой Лейла справлялась с трудом. Она не всегда понимала, для чего нужна какая-либо часть одежды и не могла должным образом её закрепить.

Горничная продолжала ругать её всякий раз, когда та совершала ошибку, в результате чего Клодин успокаивающе положила руку на свою разгневанную горничную, а Лейлу, в качестве компенсации, одарила лучезарной улыбкой.

— Всё в порядке, Мария, — сказала Клодин, а затем повернулась к Лейле. — Продолжай, Лейла, ты справишься. — подбадривала она.

Похоже, леди Брандт всё-таки не собиралась звать другую горничную в помощь. Лейле пришлось преодолеть трудности, одевая её самостоятельно. С помощью любой другой горничной, Клодин уже была бы полностью одета.

Лейле потребовалось больше часа, чтобы закончить, и всё же она не услышала ни писка, ни звука жалобы от своей временной госпожи. Она действительно старалась изо всех сил и просто продолжала возиться, пока это не обернулось абсолютной катастрофой! Она даже не смогла как следует закрепить корсет!

Клодин взглянула на свой наряд в зеркале, а затем тихо вздохнула. После чего она протянула руку и сняла аксессуары, которыми Лейла обвешала её, в том числе шляпу, перчатки, шаль и даже ожерелье.

Она определенно чувствовала себя намного прохладнее и легче, чем некоторое время назад.

— О, дорогая, тебе, должно быть, было трудно, — вздохнула Клодин, стараясь не выдать ни намека на раздражение или разочарование в своём голосе, — Тебе определенно сейчас было нелегко, — закончила она, одарив Лейлу сочувственной улыбкой.

Без аксессуаров, Лейла определенно могла бы выглядеть намного лучше. Она застыла в смущении из-за своей неудачи. От того, как Клодин смотрела на неё, она вновь почувствовала себя ребёнком.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*