*.·:·.✧.·:·.*

Как только открылась дверь, Матиас сразу же увидел Лейлу. Он сосредоточился на ней, но вскоре вспомнил о своих собеседниках. Он украдкой бросил взгляд в сторону доктора Этмана и Кайла, чтобы понять текущую ситуацию, с которой ему придется иметь дело.

Клодин ахнула при виде него, а затем одарила лучезарной улыбкой.

— Герцог Герхардт! Ты вернулся раньше, чем мы ожидали. — Она вежливо поприветствовала его после нескольких напряженных мгновений молчания. Матиас вежливо улыбнулся ей в ответ.

— Я приношу извинения за то, что не смог сообщить вам об изменении в расписании, миледи, — начал он, — но я закончил работу раньше, чем думал, и решил, что мне пора возвращаться. Не было смысла откладывать.

Он сделал несколько больших шагов, после чего остановился рядом с Клодин и поцеловал ей руку. Затем он повернулся и посмотрел на Лейлу, которая инстинктивно отшатнулась под его пристальным взглядом, чуть не ударившись об окно позади себя.

— Я не знал, что у тебя уже есть гость. — отметил он, мягко глядя на Лейлу, которая старалась оставаться незаметной в тени.

— Ах, на самом деле она здесь не в качестве гостьи.

Клодин призналась, поразмыслив в уме, как лучше поступить в данном случае, и решила, что сказать правду будет проще.

— Моя помощница, к сожалению, повредила руку в результате несчастного случая, поэтому я попросила Лейлу временно заменить её. Твоя мать согласилась. — Она небрежно добавила, бросив взгляд на Лейлу, прежде чем снова повернуться к Матиасу. — И она очень помогла, я была так благодарна, думаю, что сделала правильный выбор. — Клодин закончила объяснять.

Это также было прекрасной возможностью для неё понаблюдать за тем, что Матиас будет делать со своей невестой и любовницей в одной комнате.

— Ах, так она твоя помощница, не так ли? — Сказал Матиас, становясь рядом со своей невестой с тем же, как всегда, непонятным выражением лица. Клодин вела себя невинно, просто продолжая держать его за руки. Затем Матиас повернулся к двум другим гостям в комнате.

— Тогда, я полагаю, только доктор Этман и его сын были твоими запланированными гостями сегодня днём. — заявил он и увидел, что оба мужчины выглядели одинаково смущенными и обеспокоенными. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на Клодин, которая только продолжала лучезарно улыбаться ему.

— Да, я действительно пригласила их, когда услышала, что они сегодня в гостях. — Она лучезарно улыбнулась, но затем улыбка сошла с её лица, и она обеспокоенно посмотрела на Лейлу. — О, но я совсем забыла... — Она замолчала, её глаза виновато забегали по комнате.

— Ох, дорогие, мне так жаль. Я не хотела создавать такие неудобства. — Клодин быстро извинилась, после чего доктор Этман одарил её полу вежливой улыбкой.

— Вам нет нужды извиняться, леди Брандт, — сказал доктор, — такое случается даже с лучшими из нас.

— Ну что ж, тогда приступим к чаепитию? — Спросил Матиас, делая вид, что безразличен к напряжению вокруг него. Клодин посмотрела на него с опаской, гадая, что он будет делать дальше.

— Нет, прошу прощения, — внезапно заговорил Кайл с ожесточенным выражением на лице. — Но, боюсь, нам пора идти, не так ли, отец? — он попросил своего отца, но, скорее, требовал, чтобы они ушли, судя по тону его голоса. Доктор Этман поколебался с ответом, но поспешно согласился.

— Ах, да, конечно! — он, заикаясь, извиняющимся тоном поклонился герцогу и его даме. — Я только что вспомнил, что у нас есть ещё один пациент, которым нужно заняться, нам нужно спешить. — быстро объяснил он, бросив нервный взгляд на неподвижную Лейлу.

Он явно сочувствовал ситуации Лейлы.

— Что ж, мне жаль слышать, что наше совместное времяпрепровождение подошло к концу, но мы понимаем. — Ответил Матиас, кивая им головой. — Я обязательно передам вам официальное приглашение на чай в следующий раз.

— Спасибо вам, герцог Герхардт, — сказал доктор Этман, кланяясь ему, затем своей даме. — Ещё раз спасибо, леди Брандт. — Затем он повернулся и схватил сына, чтобы уйти, но Кайл продолжал смотреть на Лейлу с огнём в глазах.

— Разве ты не слышала, Лейла? Пойдём с нами. — крикнул Кайл, отчего напряжение в комнате снова возросло. Все взгляды были устремлены на него, но он продолжал. — Ты здесь не прислуга, Лейла. Почему ты ведешь себя как одна из них?

Клодин едва заметно прищурилась, глядя на Кайла, в то время как доктор Этман посмотрел на своего сына как на сумасшедшего. Внимание Матиаса, однако, было сосредоточено исключительно на его любовнице, у которой сначала странное выражение лица превратилось во что-то отчаянное…

Его челюсть напряглась от едва уловимой перемены.

Она выглядела так, словно умоляла Кайла Этмана. Она выглядела так, как будто это Кайл, а не он, мог бы ей помочь!

— Вам уже можно идти, доктор Этман. — Прервал Матиас, его холодный голос прорезал напряжение, как нож, — Как глава Арвиса, мне нужно заняться делами здесь. — сказал он, глядя прямо на доктора ледяным взглядом.

«Контролируйте своего сына.»

Этого требовал его взгляд, и доктор Этман немедленно силой вывел своего сына из приёмной, несмотря на безмолвные протесты Кайла, что он не уйдёт без Лейлы.

Кайл поймал умоляющий взгляд Лейлы, умолявшей его оставить её в покое. Кулаки Кайла сжались, но в конечном счёте он уважал желания Лейлы, как бы сильно он ни хотел ослушаться.

Дверь щёлкнула, и доктор со своим сыном благополучно ушли. Затем Матиас взял свою чашку с тёплым чаем и помешал её содержимое, наблюдая, как в чашке закручивается водоворот.

— Думаю, тебе стоит выпить чаю только со мной, миледи. — заявил он и пригласил свою невесту на чай. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на Клодин, она была заметно бледна и нервно смотрела на него.

Матиас решил пока не обращать на неё внимания, его внимание вернулось к наблюдению за Лейлой, у которой теперь было убитое горем выражение лица, поскольку она продолжала покорно стоять в углу комнаты, чтобы обеспечить им хоть какое-то уединение.

И всё же она, должно быть, почувствовала на себе его пристальный взгляд, потому что отвела глаза и встретилась с ним взглядом. Тягучая ухмылка появилась на его губах, когда она посмотрела на него.

— Он не придёт за тобой, Лейла. — сообщил он ей, и испуганный взгляд в её глазах быстро сменился яростью. Его ухмылка стала шире при виде этого.

Да, так она выглядела гораздо лучше.

*.·:·.✧.·:·.*

— Твоя мама должна скоро вернуться с другими дамами, — сообщила ему Клодин, когда они потягивали чай. — Она была бы рада видеть, что ты вернулся раньше, чем ожидалось.

Как только Этманы покинули их, наступила тишина. Она чувствовала себя слишком чужой между герцогом и его любовницей. Она больше не могла этого выносить и решила преодолеть тишину, которую начинала ощущать.

— Ну, кажется, время близится к ужину, мне уже пора начинать готовиться, — продолжила Клодин. Матиас молчал, довольный тем, что позволяет ей говорить, спокойно попивая свой чай. — Разве ты тоже не собираешься готовиться к ужину? — подтолкнула она его к ответу.

— Я хочу ещё немного насладиться своим чаем. — Наконец он сказал, по-прежнему не глядя на неё. — Впрочем, ты вольна поступать так, как хочешь, леди Брандт. — заметил он. Клодин поджала губы и ещё немного посмотрела на него.

— Что ж, тогда, если вы меня извините. — она вздохнула и встала со своего места. Не было смысла больше беспокоить герцога. Если она переборщить, он может что-нибудь с ней сделать, и мысль об этом приводила её в ужас.

— Неужели ты не возьмёшь с собой свою помощницу? — Спросил Матиас, как только она прошла мимо него, чтобы уйти. Клодин остановилась и оглянулась на него. Она увидела, что он смотрит на Лейлу, которая стояла на том же месте, где была с начала чаепития.

Некоторое время она смотрела на них обоих, размышляя, что делать, после чего помахала герцогу своим метафорическим белым флагом.

— Не сегодня, — сказала она ему. — Я думаю, Лейла заслуживает небольшой передышки от своих временных обязанностей.

Ранее Матиас вёл себя как идеальный жених, защищая её перед гостями, в то же время делая вид, что его не беспокоит нынешний статус Лейлы. По крайней мере, в этом он прошёл её маленький тест, но в данный момент, подталкивая его ещё больше, она также всё сильнее начинала нервничать.

— Ты сегодня хорошо поработала, Лейла, — на этот раз она повернулась к бедной женщине, лучезарно улыбаясь ей. — Считай, что остаток вечера ты свободна от дел. — похвалила она и вскоре оставила их наедине, чтобы встретиться со своей настоящей служанкой, которая терпеливо ждала её снаружи комнаты.

Клодин кивнула женщине снаружи, которая затем тихо вошла, передав Лейле немного денег в качестве оплаты за день. Лейла оцепенело приняла их, когда леди Брандт и её помощница оставили их одних, и двери закрылись за их удаляющимися спинами.

Лейла стояла как вкопанная, на её лице не отражалось никаких чувств. Матиас подумал бы, что она статуя, если бы не её дрожащие руки. Мгновение он задумчиво смотрел на нее.

Дело было только в нём, или из-за её бледного цвета лица её губы сегодня были такими розовыми?

Цокнув, он грациозно поднялся со своего места и направился к ней, как хищник к своей добыче. Он держал свою чашку, костяшки его пальцев побелели от того, как сильно он её сжимал. Он остановился только тогда, когда встал всего в дюйме от неё и уставился в окно.

— Ты должна подождать меня в пристройке. — приказал он, бросив на неё ледяной взгляд, — или можешь не делать этого. В конце концов, это только твой выбор. — он прошептал прямо у её уха. Он продолжал смотреть на неё, и Лейла ещё ниже опустила голову, чтобы избежать его взгляда.

Мешочек с деньгами в её руках сморщился, поскольку её руки продолжали дрожать.

Наконец он отошёл от неё и поставил чашку обратно на стол, оставив её в комнате наедине со своими мыслями. Он быстро повернулся к своему кабинету.

Он сел перед своим столом и побарабанил пальцами по столешнице, прежде чем позвонить в колокольчик в своем кабинете. Не прошло и минуты, как вошёл Хессен и поклонился, находясь рядом с его столом.

— Чем я могу вам помочь, господин? — Покорно спросил Хессен.

— Позови доктора Этмана ещё раз. — сказал Матиас, начиная приводить документы на своем столе в рабочий порядок. Хессен посмотрел на него в замешательстве. — Боюсь, мы всё ещё нуждаемся в его услугах. Я хочу, чтобы он присмотрел за другим пациентом здесь, в Арвисе. — закончил он, не оставляя места для споров.

— Я незамедлительно займусь этим, господин.

— Пожалуйста, передай ему мои извинения за причинённые неудобства. — Немного поразмыслив, добавил Матиас, после чего Хессен ещё раз поклонился ему и быстро покинул кабинет, чтобы позвать доктора.

В глубине души Хессен беспокоился о том, что произошло ранее, и о том, что произойдет позже, когда приедет доктор.

*.·:·.✧.·:·.*

Когда Клодин переоделась к ужину, она, не теряя времени, вышла из своей комнаты и снова направилась в зал, куда только что вернулись дамы в сопровождении знакомых джентльменов, собравшихся поблизости.

Когда она вошла, все обратили на неё внимание и приветствовали тёплыми улыбками.

— О, вы, как всегда, прекрасно выглядите, леди Брандт.

— Да, у Клодин всегда была хорошая фигура, и к тому же она довольно высокая.

— Ей бы подошло любое платье!

— Тише, вы что, не видите, что маркиз Линдман здесь?

Дамы оживленно болтали, а Клодин только мило улыбнулась им, прежде чем встретиться взглядом с Риеттом. Он отсутствовал пару дней, так как ему нужно было присутствовать на другом собрании в центре города, и вернулся только сегодня вечером. Она чувствовала себя немного спокойнее рядом с ним.

Возможно, предыдущий инцидент не имел большого значения. Она не видела ни волос, ни шкуры Матиаса и Лейлы. Возможно, они сейчас резвятся под простынями, и весь инцидент, который она устроила, будет забыт.

В конце концов, если последние несколько дней и имели какое-то значение, то только в том, что Лейла осознала, что её статус был меньше, чем у Клодин. Хотя, прошлый раз показал ей, что Матиас знал, как вести себя перед публикой, и поставил её на первое место по сравнению со своей любовницей.

Да, с ней всё будет в порядке. Ей пришлось поверить в это.

Она смешалась с толпой, атмосфера становилась ярче, когда они болтали и смеялись друг с другом о том, чем они занимались в городе. Всё шло хорошо, по крайней мере, до тех пор, пока Матиас не вернулся с доктором Этманом на буксире.

Болтовня стихла, когда они посмотрели на нежданного гостя. Мадам Норма первой пришла в себя.

— О, доктор Этман, вы уже вернулись? — спросила она его, выглядя смущённой. В конце концов, с тех пор, как он навестил её, она чувствовала себя прекрасно весь день.

— О, меня вызвал герцог. Он сказал мне, что есть пациент, которого мне нужно срочно осмотреть.

— Пациент?

— Кто-то болен?

— Возможно, кто-то ранен.

Ропот медленно заполнил комнату, когда дворяне огляделись, чтобы увидеть, кому нужна помощь. Риетт нервно взглянул на Клодин, которая, прищурившись, смотрела на Матиаса. Матиас же в ответ смотрел прямо на свою невесту.

«Нет.»

Подумала Клодин и почувствовала, как капелька пота скатилась по её затылку.

«Он бы не стал.»

Её руки вцепились в юбки, сжимая юбку в липких ладонях. Она уловила ухмылку, которую Матиас незаметно послал в её сторону, и сразу поняла, что он не отпустил бы её так легко из-за случившегося ранее.

— Ах, миледи, ты уже забыла? — Невинно моргая, спросил Матиас, смотря на неё. — Ты сказала мне, что твоя горничная попала в аварию и не смогла выполнять свои обязанности, поэтому я вызвал врача, чтобы он позаботился о ней.

— Моя горничная? — Тихо спросила Клодин в недоверчивой манере, нервно глядя в обращенные к ней глаза. — Ах, имеешь в виду Мэри?

— Да. — Матиас быстро кивнул. — Не могла бы ты, пожалуйста, позвать её сюда, чтобы добрый доктор вскоре мог позаботиться о ней.

Тогда каждый дворянин начал смотреть на герцога с благоговением перед его заботливостью. Другие даже поверить не могли, что он зайдет так далеко и вызовет семейного врача только ради служанки, которая на самом деле даже не была частью их семьи, не говоря уже о том, что она была служанкой его невесты.

— Честно говоря, Матиас, как ты мог вызвать нашего врача только для лечения ран прислуги? — Элис усмехнулась, а Матиас только вежливо улыбнулся своей матери.

— Это не простая прислуга, дорогая матушка, а служанка моей леди. — Он спокойно объяснил. — Мне бы не хотелось, чтобы остаток её пребывания был неудобным из-за того, что её горничная настолько травмирована, что даже не может пользоваться руками. Это меня очень беспокоило, поэтому я даже не могу представить, какое бремя она, должно быть, испытывает прямо сейчас.

Другие дамы ворковали о том, каким милым он был, Клодин могла лишь глубоко дышать и благодарно улыбаться герцогу в нервной манере.

— Как великодушно, мой герцог, — ответила она, облизывая губы, — но тебе не нужно было утруждать себя моими заботами...

— Чепуха, — прервал её Матиас, — то, что касается тебя, касается и меня. В конце концов, мы скоро поженимся. — сказал он, глядя на неё сверху-вниз с притворной добротой. Не дожидаясь от неё дальнейших подтверждений, Матиас повернулся к одному из слуг, находившихся в комнате.

— Живо, найдите служанку леди Брандт и приведите её сюда! — рявкнул он, и они быстро ушли выполнять его приказ.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*