*.·:·.✧.·:·.*

Как только слуги вместе с Клодин вернулись, Матиас, не теряя времени, заставил служанку показать рану. Когда врач развязал повязку на её руке, обнаружилась большая, но не очень глубокая, чтобы помешать ей выполнять свои обязанности, рана.

Элис не смогла удержаться от усмешки над происходящим. Она презрительно посмотрела на служанку, которая съёжилась под их взглядами.

— Что за ленивое отродье, симулирующее болезнь из-за такого пустяка! — Воскликнула она, побудив остальных немедленно согласиться с ней, даже мадам Норма не смогла сдержать своего неодобрения по поводу лжи.

Клодин, напротив же, держа рот на замке, пристально смотрела на герцога.

— Полно [1], матушка, мы же не знаем, действительно ли это пустяк. — Сказал Матиас своей разгневанной матери. — Доктор, что скажете?

— Ах, конечно. — Доктор Этман откашлялся и опытным взглядом оценил травму. — Ну, рана действительно есть, но кости кажется целы. — Он сказал всем. — В целом, я бы сказал, что это всего лишь незначительный порез.

Служанка внезапно разрыдалась, не в силах сдержать свою нервозность под их пристальным взглядом. В её сторону не было брошено ни капли жалости.

— Ах, но как же так? — Задумчиво высказался Матиас, наконец-то взглянув на свою невесту с этим блеском в глазах, — Миледи сказала мне, что её горничная была ранена и, следовательно, не могла выполнять свою работу, вот почему она нашла временную замену. Миледи ошиблась?

Вскоре все взгляды переместились на Клодин, которая тихо сглотнула. Со стороны казалось, что она была такой же удивлённой, как и все остальные, но любой, кто внимательно наблюдал за ней, мог понять, что это было не удивление, а нервозность.

— Я, я не знала, — запинаясь, пробормотала Клодин. — Я искренне верила, что она не в состоянии выполнять свою работу. — рассуждала она, бросая нервный взгляд на свою рыдающую служанку.

После этих слов Матиас придвинулся ближе к служанке, взял её руку и погладил место возле раны. — Ну, если это правда, тогда, — он холодно посмотрел на служанку, — Должно быть, эта служанка всё-таки солгала моей миледи. — указал он, и среди знати поднялся шум.

Служанка просто продолжала плакать и низко склонила голову в знак извинения, отказываясь произнести ни единого звука, кроме извинений. Матиас почувствовал, что его невеста немного впечатлила его.

Клодин фон Брандт была другого типа аристократов. Она была умна так же, как и красива, и знала, как использовать это в своих интересах. Желательная черта для его будущей герцогини. Именно поэтому её служанка была полна решимости не выдать свою госпожу.

— Я, я не могу поверить, что она действительно обманула меня. — слабо ответила Клодин, и Матиас спокойно поднял руки служанки, заставляя рыдающую девушку испуганно посмотреть на него. Он испытал такое удовлетворение, видя, как она плачет.

— Как ты смеешь обманывать мою леди? — спросил он тихим голосом, его ледяной взгляд был направлен на неё. Но за его резкими словами Клодин услышала хорошо спрятанный намёк на веселье.

Клодин соскочила и подошла к ним ближе.

— Пожалуйста, мой герцог, позволь мне самой разобраться с Мэри. Прости ей эту дерзость, только в этот раз. — Прервала Клодин, снова привлекая внимание Матиаса. Зрители, затаив дыхание, гадали, что же будет дальше.

— А пока прими мои извинения от её имени. — сказала Клодин, не обращая внимания на то, как мать потянулась к ней, чтобы остановить. Служанка выглядела готовой упасть в обморок в любой момент из-за напряженного взгляда, которым обменялись Матиас и Клодин.

— Как её госпожа, моя работа - заботиться о ней, это моя ответственность. — Клодин настаивала. — Должно быть, я пренебрегала ею, раз у неё не было другого выбора, кроме как симулировать травму, чтобы немного отдохнуть.

— И ты вот так просто простишь её? — Спросил Матиас, склонив голову в притворном замешательстве от её просьбы, — Кого-то, кто обманул тебя? Миледи слишком добра.

— Я ничего не могу с собой поделать, — вежливо парировала Клодин, — она была со мной долгое время. Я не смогла бы перечеркнуть годы, когда она хорошо служила мне, из-за одной-единственной ошибки.

У Клодин было предчувствие, что она пожалеет о своих словах, но поскольку он загонял её в угол, в её арсенале не было других аргументов, кроме как умолять пощадить Мэри, не признавая, что она солгала и знала о степени травмы.

— Я не уверен, что мне следует пускать это на самотёк. — Признался Матиас, задумчиво нахмурившись, но Клодин настаивала.

— Знаешь, я уверена, что ты поймёшь меня, мой герцог, — добавила она, — в конце концов, недавно ты и сам сделал то же самое для садовника.

Взгляд Матиаса на какое-то время стал жестче из-за тонкого намёка, по поводу его решения позволить снять обвинения с Билла Реммера. Он на мгновение задержал взгляд на своей невесте, а затем кивнул в знак согласия.

Она была не из тех, кто легко теряет самообладание на публике, даже если это было против кого-то, кто уже знал правду. Она была уверена, что он ответит ей тем же. И поэтому он одарил её довольной улыбкой на глазах у всех.

— Означает ли это, что моя леди, наконец, поняла, почему я так поступил? — спросил он с ухмылкой на губах, зная, что снова загнал её в угол. Клодин глубоко вздохнула, прежде чем кивнуть ему с мягкой улыбкой.

— Конечно, — заявила она, её щеки покраснели как от смущения, так и от разочарования, но наблюдавшим казалось, что дело было в том с какой любовью он, смотрел на неё,

— Я всё ещё поражена твоей добротой и великодушием. Именно это вдохновило меня простить мою служанку, — добавила она. Матиас кивнул в знак согласия и сцепил руки за спиной, а затем повернулся к горничной и обратно к Клодин.

— Это достойно восхищения с твоей стороны, но я полагаю, что твоя служанка должна извиниться ещё перед одним человеком. — Отметил Матиас. — В конце концов, мы не единственные, кому она причинила неудобства.

— Да, — Клодин едва слышно выдохнула от облегчения, — Завтра мы с Мэри навестим Лейлу, чтобы принести ей извинения.

— Ты идешь с ней? — Спросил Матиас, приподняв бровь.

Клодин, казалось, в своей нервозности полностью забыла о значении того, что только что сказала.

— Хм? — растерянно спросила она.

— Правильно, Клодин, почему ты должна идти с Мэри, это будет выглядеть так, будто это ты извиняешься вместо неё! — отчитала её мать, прежде чем до Клодин наконец дошло, какую ошибку она совершила.

— Ты права, мама, я, должно быть, забыла, я ещё раз прошу прощения. — сказала она и оглянулась на Матиаса. Он заметил, что чем дольше они говорили на эту тему, тем больше она нервничала. Он счёл, что она достаточно долго находилась в затруднительном положении, и решил закончить свой маленький тест.

— Действительно, позволь служанке завтра извиниться перед Лейлой наедине, от нашего имени, — наконец сказал он, положив руку ей на поясницу.

Матиас, казалось, пытался утешить её, но его рука у неё за спиной ощущалась как груз на плечах, придавая ей еще больше давления и нервозности, от которых Клодин пробирала дрожь до костей. Как она могла быть такой безрассудной, пытаясь сразиться с ним в поединке перед уважаемыми людьми?!

Однако она также была рада, что теперь всё закончилось. Ещё большее облегчение испытала от того, что такой бессердечный человек не ценил её так высоко, как Лейлу.

— Как пожелаете, герцог Герхардт. — Наконец пробормотала Клодин и пошла впереди него обратно к их местам.

Довольный тем, что разобрался с Клодин, Матиас повернулся к служанке, и она немедленно склонила голову.

— Чтобы завтра извинилась перед мисс Левеллин, — приказал он и оглянулся на свою бледную невесту, — и помни о милосердии, которое твоя госпожа проявила к тебе сегодня.

*.·:·.✧.·:·.*

Когда Матиас подошел к пристройке, там было темно. Его дыхание оставалось ровным, когда он выдохнул, рассеивая белые облачка своего дыхания в ночи.

Он думал заглянуть в домик садовника, просто чтобы убедиться, но вместо этого решил направиться прямо в пристройку. Сначала он подумал, что она решила не приходить, но, зная её, она, скорее всего, решила остаться в темноте.

От такого упрямства он не смог удержаться и раздраженно цокнул языком.

Он толкнул входную дверь и запер её за собой, как только вошел. Звук открываемых дверных замков отразился от стен, эхом отдаваясь в коридорах, а затем затих, и снова воцарилась тишина.

Он двинулся дальше, направляясь в свою комнату, где было так же темно, как ночью снаружи. Даже лампа не была включена. В его комнате было невыносимо холодно, камин оставался неиспользуемым.

Матиас нахмурился, задаваясь вопросом, возможно ли, что Лейла действительно не пришла. В конце концов, он дал ей возможность не приходить. И поэтому он вышел, чтобы проверить всю собственность, просто чтобы убедиться. Что-то в нем было неспокойно, и он понял, что не может игнорировать это.

Он рискнул ещё раз заглянуть внутрь комнаты, остановившись прямо за дверью, чтобы осмотреться. Было тихо, и он по-прежнему не видел её. Его руки были засунуты в карманы, правая сжимала коробку, хорошо спрятанную в пальто, он чувствовал, как пересыхают губы на холодном воздухе. Вскоре он вернулся в свою комнату.

Несмотря на то, что он приказал ей прийти, на этот раз ему хотелось, чтобы у неё хватило наглости ослушаться его. Как только он подумал, что её действительно нет в пристройке, он вошёл в свою комнату.

Его глаза уже привыкли к темноте. Он начал расстегивать свою одежду и огляделся, нахмурившись при виде комка, который он обнаружил ожидающим его на своем кресле с подголовником. Матиас разочарованно вздохнул.

Там, перед его незажженным камином, сидела женщина, которую он только что искал. В этой позе она выглядела такой умиротворенной, свернувшись калачиком во сне. Она была тепло одета, но недостаточно, чтобы согреться на морозе.

Обычно она вела себя вызывающе, когда они оставались наедине, но сейчас она выглядела умиротворенной.

Должно быть, в какой-то момент она привыкла к нему. Вскоре её глаза распахнулись, и она увидела нависшего над ней полураздетого Матиаса. Она непонимающе моргнула, прежде чем гнев, страх, отвращение и покорность судьбе снова наполнили её глаза.

— Ты решила, что легче замерзнуть насмерть, чем умереть с голоду? — разочарованно рявкнул он на неё, глядя сверху-вниз, как будто она была помехой. Он резко развернулся и направился разжечь камин.

Хессен уже сложил в комнате немного дров. Камин просто нужно было зажечь.

— Или, же, — вздохнул Матиас, выпрямляясь после разжигания огня, — Ты не знала, как разжечь огонь?

Он пристально посмотрел на Лейлу, которая никак не отреагировала. Наконец он выпрямился, скрестив руки на груди, ожидая её ответа. Лейла, наконец, сдалась после ещё нескольких мгновений молчания.

— Это было бы заметно. — слабо ответила она.

— Что было бы заметно? — Подтолкнул Матиас.

— Свет, дым, — слабо ответила Лейла, — любой увидел бы свет или дым, выходящий из трубы.

Свет, падающий, от камина на её лицо, позволял Матиасу лучше разглядеть её. Он не мог сказать наверняка из-за желтого освещения, но она выглядела довольно бледной. Можно было предположить, что она такими темпами могла бы замерзнуть насмерть.

— В конце концов, я бы не осмелилась разжечь огонь без разрешения владельца. — Лейла ответила, и Матиас вздохнул, заметив взгляд, который она бросила в его сторону.

— Никто не заходит в пристройку ночью. — он сообщил ей. — Здесь только я. Так что тебе не было смысла беспокоиться.

— И всё же. Я не хотела, чтобы другие случайно увидели это.

Лейла ухватилась за юбку, потирая ладони о колени, чтобы ещё немного согреться, прежде чем распрямить ноги и убрать ладони. Матиас наблюдал, как она потерла ладони друг о друга, обдавая их теплым дыханием, несмотря на перчатки.

— Тогда почему ты не осталась в хижине? — выпалил он ей в ответ. Лейла бросила на него ещё один свирепый взгляд.

— Сами же приказали мне ждать вас. — прошипела она в ответ, — Я просто сделала то, что вы мне сказали.

— Я также сказал, что это был твой выбор. — Уточнил Матиас. Когда она отказалась отвечать, он наклонил к ней голову и протянул руку, чтобы погладить её по щеке, заставив её отпрянуть от него, — Когда ты стала такой послушной, что так легко исполняешь мои прихоти?

Лейла прикусила губу и отодвинулась, когда он снова провёл костяшками пальцев по её щекам.

— Если бы я не пришла, вы бы пришли за мной в хижину! — недовольно проворчала она, — И я не хочу, чтобы вы переступали порог моего дома!

— Ого, — ухмыльнулся ей Матиас, — тогда, возможно, мне всё-таки стоит прийти к тебе в следующий раз. — он ухмыльнулся, прежде чем подбросить ещё несколько поленьев в огонь. — Интересно, как красиво ты бы тогда плакала подо мной.

— Я ненавижу вас! Я так сильно вас ненавижу! — воскликнула она, вставая, чтобы уйти от него, несмотря на то, что у неё не было планов убегать от него. Ей просто нужно было увеличить дистанцию между ними.

Матиас цокнул языком.

— Тебе обязательно каждый раз повторять одно и то же, Лейла? — поддразнил он. — Становится утомительно слышать одно и то же оскорбление снова и снова. Будь немного изобретательнее! — Подбодрил он её.

— Ну и славно, ведь у меня нет планов развлекать вас! — огрызнулась она в ответ. Ярость, казалось, помогла ей согреться. Матиас был доволен собой, зная, что она не замерзнет в ближайшее время.

Он только усмехнулся про себя, поднял свое пальто и бросил его на ближайшее к кровати сиденье. Затем он подошел к Лейле, которая только села. Когда она заметила, что он подходит ближе, начала подниматься со своего места, как вдруг он прижал её к себе.

Он быстро подхватил её на руки и переместил так, чтобы она села к нему на колени. Она сопротивлялась его хватке, но он проигнорировал это, откинувшись на спинку дивана, увлекая её за собой. В конце концов она сдалась и безвольно села на него верхом.

Его рука обвилась вокруг её талии, в то время как другая обхватила её руки, и он начал круговыми движениями массировать её поясницу. Он нежно приподнял её голову за подбородок и глубоко вздохнул, когда начал расслабляться…

— Пожалуйста, закончи сегодня побыстрее. — Лейла прошептала ему, уткнувшись в его грудь, заглушая свою мольбу. Любовные ласки Матиаса замерли на месте.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, и в его голосе прозвучала горечь.

— То, что ты хочешь сделать со мной. — она подняла голову, чтобы умоляюще посмотреть на него, выглядя такой измученной всем происходящим. — В конце концов, не имеет значения, чего я хочу. Ты всё равно заставишь меня это сделать. — сказала она ему и снова опустила взгляд. — Так что мне уже всё равно. Просто сделай это быстро.

Матиас никак не отреагировал, и Лейла продолжила.

— Я просто хочу пойти домой и наконец отдохнуть, когда всё это закончится, — закончила она.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*

[1] Полно (вам) - Прост. Выражение, означающее просьбу прекратить что-либо делать.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*