Вернувшись в особняк Арвиса, Клодин сидела перед своим туалетным столиком, пока её служанка расчесывала её красивые локоны и следила за тем, чтобы в них не было спутанных прядей. Некоторое время между ними царила тишина, пока Клодин не нарушила её.

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, Мэри. — Начала Клодин и встретилась взглядом со своей служанкой в зеркале. Мэри внезапно аккуратно положила щётку на стол, затем опустилась на колени рядом со своей госпожой и взяла её руки в свои.

— Ах, пожалуйста, не говорите так, миледи, — сказала она Клодин, глядя на неё полными слёз глазами, — На самом деле это была моя вина, я должна была вести себя пристойнее и не беспокоить вас по пустякам! — Клодин лишь ласково улыбнулась ей.

— В этой ситуации виновата только я, — спокойно ответила Клодин, — И даже так я позволила тебе взять вину на себя. — Она вздохнула, а затем грациозно встала.

Она подошла к зеркалу, Мэри послушно последовала за ней, оценивая, как та выглядит. Она готовилась приветствовать наследного принца и его супругу, так что она должна выглядеть элегантно.

— Я правда не забуду, на что ты пошла ради меня, — сказала ей Клодин, когда обернулась. — Большое тебе спасибо, Мэри, я серьезно. — Глаза Мэри наполнились слезами от того, насколько красивой и доброй по отношению к ней была её госпожа.

Мэри была одной из служанок дома Брандт, которая проработала с ними много лет. Но за все годы её работы это была действительно первая личная благодарность, которую она получила от своей госпожи. У неё разрывалось сердце, когда она видела свою госпожу такой беспомощной.

Её госпожа, Клодин Брандт, имела полное право быть высокомерной и гордой, поскольку принадлежала к гордой благородной графской семье. Вот почему она не смогла сдержать свои мысли по этому поводу…

— Это всё из-за Лейлы, не так ли? — спросила она свою госпожу. Клодин, глядя на неё, моргнула, а затем покачала головой.

— Не утруждай себя мыслями об этом, Мэри. — отговорила она, ведь это не должно было иметь для неё большого значения. Довольная своим внешним видом, Клодин и её служанка вышли из покоев, чтобы прогуляться по особняку, проверяя кое-какие последние приготовления.

До прибытия королевской семьи оставалось ещё достаточно много времени, но Клодин не могла оставаться взаперти в комнате, ожидая их. Поэтому она решила прогуляться по всё ещё ремонтируемой оранжерее, стараясь не запачкать одежду в грязи и мусоре.

Общий вид был всё тот же, но в восстановлении был виден заметный прогресс. После этого она направилась к солярию, желая посетить место, куда были перенесены уцелевшие растения и птицы.

Вид оранжереи только разозлил её, и когда знакомый голос привлек её внимание среди всего окружающего шума, её гнев на нерадивого садовника вернулся. Она обернулась и увидела улыбающегося ей Риетта…

— Миледи, я так рад тебя видеть! — поприветствовал он её, слегка взяв за руку, чтобы поцеловать костяшки пальцев. — Сегодня чувствуешь себя лучше? — он спросил её с искренним беспокойством. Они давно не виделись, и Клодин лишь одарила его улыбкой.

Они оба сели за столик перед солярием, где до них доносился сладкий аромат цветов, а тихое пение птиц заменяло непрекращающийся шум строительства.

— Я чувствую себя намного лучше, спасибо, что спросил. — Клодин мило ответила ему, на что он просиял в ответ.

— Я рад. — затем он сел напротив неё, и они начали беседовать. Они рассказывали, чем занимались, когда были в отъезде, в основном это был Риетт, пока Клодин переводила тему на что-то другое.

— Честно говоря, я думаю, что проблема возникла из-за Лейлы, — призналась она ему, — Остальное было просто глупой идеей.

Риетт вздохнул и огляделся вокруг, затем наклонился ближе к ней и понизив голос сказал, — Думаю, ты слишком много беспокоишься, — попытался утешить её Риетт, — Мы, мужчины, совершаем безумные поступки, когда дело касается женщин, поверь мне, рано или поздно его аппетит уймётся.

Клодин не смогла удержаться от смеха.

— Если бы он был похож на других мужчин, я бы так не волновалась. — она отметила, — Но мы говорим о Матиасе.

На это Риетт не смог сформулировать никакого опровержения, потому что это было правдой. Матиас не был похож ни на одного другого мужчину, которого Риетт знал или встречал. Его ранний приезд был неожиданностью. Всем остальным в тот день, казалось, что Матиас вёл себя со своей невестой так, как подобает истинному джентльмену, ведь он успешно защитил её честь от лживой служанки.

Это напрягло Риетта.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы он был так привязан к кому-нибудь раньше? — с любопытством спросила она его. Ритт, услышав этот вопрос, устало вздохнул.

— Нет, — без колебаний ответил он, — Я даже не думаю, что он привязан к собственной матери. — отметил Риетт. Хотя это было небольшим преувеличением.

— Я просто не могу понять, почему он так увлечен какой-то служанкой. — воскликнула она, заставив Риетта устало взглянуть на неё.

— С технической точки зрения, Лейла не служанка в Арвисе. — сухо заметил он, заставив Клодин закатить глаза.

— Не будем вдаваться в подробности. — она усмехнулась. — Неважно, кто она, мой вопрос остаётся прежним. — Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Я должна была раньше понять, что он тогда солгал, я не могу поверить, что была настолько слепа. — она тихо пробормотала, ругая себя за некомпетентность в прошлом.

Прошлым летним утром, в день, когда кто-то вломился в домик садовника, Клодин видела, как Матиас прогуливался в одиночестве. Сначала она подумала, что он направлялся в пристройку, что была по пути. Тогда Клодин была в саду, срезала розы для той цветочной композиции, и внезапно из любопытства решила последовать за ним, чтобы узнать, что он делает в такую рань.

Она поняла, что Матиас не хотел, чтобы кто-нибудь видел его, когда он проходил мимо пристройки, что только усилило её любопытство к тому, чем он на самом деле занимался. Итак, с корзиной, полной роз, она последовала за ним.

Он быстро передвигался по лесу, так что Клодин изо всех сил старалась не отставать от него. Тогда она увидела перед собой довольно неожиданное зрелище. Матиас остановился как вкопанный, и проследив за его взглядом, она поняла почему.

Навстречу ему шёл незнакомый мужчина. Она никогда раньше не видела его среди соратников Матиаса и быстро спряталась за одним из деревьев. Что-то подсказывало ей, что она не должна была быть свидетельницей этой сцены.

Встречи со случайными незнакомцами, были обыденностью для Матиаса, Клодин знала, что не могла знать всех, с кем он вёл дела, но могла сказать, что что-то было не так. Затем Матиас продолжил идти, не останавливаясь, даже когда мужчина прошёл мимо него.

Она пробыла там некоторое время, сбитая с толку тем, что только что увидела, потом решила вернуться обратно в особняк. Спустя некоторое время они получили известие о том, что деньги Лейлы, которые предназначались для её обучения, были украдены.

Полицейские пришли задавать вопросы в особняке герцога, и Клодин ещё больше заинтересовалась этим делом, когда увидела, как они допрашивают Матиаса. Когда они спросили его, видел ли он какого-либо подозрительного человека в предполагаемое время совершения преступления, Матиас отрицал, что кого-либо видел.

Она знала, что он видел этого человека, но не могла понять, почему он солгал. Тогда она решила, что лучше не перечить ему, но она подозревала, что это связано с Лейлой. Она верила, что это было правильным и единственным предположением о том, что произошло тогда.

В конце концов, выяснилось, что настоящей виновницей была миссис Этман, которая с самого начала была против брака своего сына с бедной девушкой. И Клодин была уверена в том, что её жених хочет, чтобы Лейла принадлежала ему.

Узнав об этом, Клодин горько рассмеялась про себя.

Её жених, герцог, тратил своё время на разработку сложных схем, только для того чтобы удержать служанку рядом с собой? Она содрогнулась от этой мысли. Он даже зашёл так далеко, что разрушил одну из лучших перспектив Лейлы.

Она думала, что Матиас фон Герхардт будет отличаться от других мужчин, которых она к несчастью знала. Но, увы, он был одним из тех подлых мужчин, считающих, что им сойдет с рук любовница на стороне. Как он посмел сравнить её с Лейлой?

Она почувствовала себя такой подавленной и униженной, когда поняла, что он добивался того, чего она не могла дать от человека более низкого положения, чем она!

Как будто почувствовав её растущее смятение, Риетт нарушил молчание между ними, заставить её выслушать его.

— Не волнуйся, Клодин, — отвлекая от размышлений, окликнул её Риетт, когда она оглянулась на него, — Даже если он привязан к той девушке, Матиас практичен. Он знает, что она не подходит на роль его герцогини.

— Ты действительно так думаешь? — тихо спросила она его, в её глазах читалось беспокойство, и Риетт потянулся, чтобы успокаивающе сжать её руку над столом.

— Я это знаю. — сказал ей Риетт, — Он был бы глупцом, если бы предпочел её тебе в качестве герцогини.

Но Клодин, казалось, всё ещё была убеждена, что что-то обязательно пойдёт не так. И Риетт не мог допустить, чтобы у неё были неприятности, как это случилось совсем недавно.

— Я понимаю, что ты волнуешься, но я советую тебе оставить их в покое. — умолял её Риетт. — Матиас не знает, что такое любовь, — заметил он, заставив Клодин нахмуриться.

— Что ты имеешь в виду, говоря оставить их в покое?

— Послушай, — вздохнул он, — рано или поздно из-за своих действий он потеряет её. Так что просто позволь их роману существовать как есть, не утруждай себя попытками разлучить их раньше времени.

— Ты настолько уверен, что он не подозревает о своих чувствах к ней? — резко спросила она, и он уверенно кивнул.

— С чего бы? Он никогда раньше не был влюблен. — Он возразил. — Всю свою жизнь он получал всё чего хотел, даже не прилагая для этого усилий, и когда ему что-то надоедало, он просто выбрасывал это.

— Я все ещё сомневаюсь, что он настолько не осознает своих чувств. — Клодин усмехнулась, когда Риетт сжал её руки крепче.

— Клодин, пожалуйста, я говорю тебе это с искренней заботой о тебе, — он удержал её взгляд, надеясь, что она поймёт, что он говорит это только для её же блага, — не пытайся провоцировать Матиаса, добром это не закончится.

Он хочет, чтобы его возлюбленная преуспела в жизни, даже если это означает, что ей придется стать женой его кузена, он позаботится о том, чтобы ничто не стояло на её пути.

Он не смог удержаться от смеха над собой, над тем, каким жалким он становился. Тем не менее, он действительно хотел, чтобы она была счастлива. Несмотря на то, что она была полна решимости стать герцогиней Герхардт, он был рад провести с ней время любым способом, который она могла бы предложить.

Так же, как в этот момент.

— Не делай больше того, что ты сделала с Лейлой, — предостерёг он её, — это может только подтолкнуть Матиаса осознать, что она на самом деле значит для него. — Клодин с любопытством уставилась на него, побуждая его уточнить. — Сердце человека - непостоянная вещь, миледи, — он печально улыбнулся ей. — Как только ты поймешь, что влюблена, ты не сможешь так легко разлюбить.

«Точно так же, как я не могу перестать любить тебя», — мысленно признался он ей.

Внезапно снаружи послышалась суматоха, заставившая Риетта отдернуть от неё руку. Не прошло и минуты, как вошёл Матиас, одетый в свой лучший костюм. Кивнув своему кузену, он протянул руку Клодин.

— Мы должны поторопиться, миледи, — настойчиво сказал ей Матиас, — Наследный принц и его жена вот-вот прибудут.

Исчез тот холодный взгляд, которым он загнал её в угол перед их знатными знакомыми. Вместо этого он одарил её грациозной улыбкой и вежливыми жестами, и Клодин не смогла удержаться, чтобы не поднять на него красивые глаза в ответ.

Она с улыбкой взяла его за руку в перчатке.

— Конечно, мой герцог.

Матиас коротко кивнул ему, и пара быстро вышла из солярия, оставив Риетта горько улыбаться их удаляющимся спинам.

Ну что за парочка.

Он отогнал непрошеные мысли о Клодин и своем кузене, решив просто встать и подготовиться к прибытию королевской семьи. Вскоре, после прибытия помолвленной пары, подошёл и Риетт, присоединившись к ряду дворян, пришедших поприветствовать принца.

Где-то в стороне, среди простолюдинов, которые также вышли поприветствовать принца, Риетт заметил Лейлу.

Автомобиль королевской семьи остановился прямо перед особняком, и замелькали вспышки фотографов, которые боролись за удачный ракурс, чтобы запечатлеть прибытие наследного принца.

Несмотря на то, что он был другом герцога, визит был официальным мероприятием, поскольку наследный принц совершал официальное турне по всей империи. Они должны были следовать некоторому протоколу, чтобы официально приветствовать его в Арвисе.

Лейла и раньше бывала на многих подобных официальных визитах, но никогда не была столь экстравагантной, как сейчас. Действительно, вокруг неё собралась большая толпа.

Лейла стояла вместе с толпой в тревожном напряжении. Она ожидала, что увидит герцога Арвиса, под руку с леди Брандт. И она действительно увидела их вместе, когда они прибыли. В конце концов, они были в центре приёма принца.

Они выглядели грациозными и уравновешенными. Такие сильные и спокойные перед бушующей толпой. Ей было трудно связать его со страстным мужчиной, с которым она проводила ночи, в отличие от его достойного образа.

Сегодня вечером он был аристократом.

Что-то жгло в её глазах, когда она смотрела, как Матиас и Клодин стоят вместе и приветствуют принца счастливыми улыбками. Они спустились по ступенькам, держась за руки и обмениваясь любезностями с наследным принцем.

Хоть она и не могла слышать, о чём они говорили, с того места, где она стояла, они были достаточно близко. Даже леди Брандт, казалось, была хорошо знакома с женой принца.

Она взглянула на свою униформу, украшенную знаком Герхардтов, и разжав перед собой руки, спрятала их за спину, почувствовав, что начинает дрожать.

Когда она почувствовала, что коснулась чего-то, её руки задрожали, несмотря на то, что она ни за что не держалась. Это напомнило ей о том дне в музее, а также о тяжести кошелька в её руке, когда Клодин велела горничной расплатиться с ней.

Она низко опустила голову, пристально глядя на свои туфли, пока наследный принц и его свита поднимались по ступенькам. Она вздохнула с облегчением, когда они прошли мимо неё, и, наконец, подняв глаза, застыла на месте…

Леди Клодин смотрела прямо на неё. Она лучезарно улыбалась в её сторону, и Лейла крепче сжала свою ладонь, поскольку призрачный груз становился всё тяжелее и тяжелее в её руках.

Она даже слышала, как громко позвякивали монеты, при её движении.

И вот она стояла там, среди толпы, под бледным послеполуденным солнцем, отбрасывавшим длинные тени на её застывшую фигуру.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*