Дом миссис Гревер располагался немного дальше от столицы. Во время его стремительного развития большая часть района была превращена в мирную сельскую местность, оснащенную ухоженными дорогами для удобства передвижения. Вдоль дорог тянулись ряды красивых домов, построенных с деревянными каркасами и обшивкой панелями.

Лейла решила, что сегодня самый подходящий день для того, чтобы навестить миссис Гревер. В качестве подарка она купила красивый букет, а также взяла банку джема, приготовленного из лучших летних фруктов, собранных в Арвисе.

Она приблизилась к дому миссис Гревер, направляясь к центру бульвара, откуда был виден дом с зелёной крышей. Её транспорт остановился в нескольких кварталах отсюда, и она взяла свои подарки.

Затем, как только она оказалась перед дверью, она позвонила в дверной звонок. Немного подождав, она услышала звуки приближающихся шагов, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появилась миссис Гревер. Пожилая женщина просияла при виде неё, восторженно приглашая войти.

— О, Лейла! Я так рада, что ты наконец приехала! — поприветствовала её миссис Гревер. — Когда ты сказала, что приедешь в гости, я не смогла удержаться и встала раньше обычного. — продолжила она. — Заранее приношу извинения, если я кажусь немного уставшей.

Лейла лишь приятно улыбнулась ей и оглянулась.

— Я пришла последней? — не удержалась она от этого вопроса и посмотрела на свои наручные часы. Она знала, что не могла опоздать, на самом деле, она даже пришла на десять минут раньше назначенного времени их встречи. Миссис Гревер только отмахнулась от её беспокойства.

— О, не волнуйся, ты даже не опоздала, — сказала она Лейле и махнула ей, чтобы она следовала за ней в столовую, где все уже собрались. — Остальные просто пришли сюда немного раньше, им всем не терпелось услышать рассказ о прибытии наследного принца от вас.

Лейла удивленно моргнула, а затем увидела своих коллег-молодых учителей, собравшихся вокруг стола и дружелюбно болтающих друг с другом. Когда она появилась, все повернулись, чтобы посмотреть на неё, а затем взволнованно поприветствовали, немедленно освободив для неё место рядом с ними.

Даже миссис Гревер, казалось, предвкушала рассказ о прибытии наследного принца с женой. Лейла чувствовала себя немного растерянной от такого внимания. На самом деле она не столько обращала внимание на принца и его семью, сколько на герцога в предвкушении.

Когда она спросила, что они хотели бы узнать о прибытии наследного принца, они, не теряя времени, засыпали её вопросами, один за другим, как взволнованные маленькие дети.

— Расскажите нам о наследном принце! Вы действительно его видели?!

— Вы видели его жену?

— Я слышала, у них родились близнецы! Они были там?!

— О, жаль, что я не смогла пойти, вам так повезло, мисс Левеллин!

— Да, я видела только фотографии в газете, должно быть, это было потрясающее зрелище воочию!

Лейла переводила взгляд с одного человека на другого, затем неловко рассмеялась, умиротворяюще подняв руки, пытаясь заставить их немного успокоиться.

— Я не уверена, что буду очень полезной, в конце концов, я была довольно далеко от окружения. — Затем она подняла одну из газет, лежащих на столе, с фотографиями прибытия принца. — Хотя фотографии здесь кажутся действительно хорошими, я даже не могла столько разглядеть с того места, где стояла. — отметила она.

— Оу-ууу! — пропищала одна из молодых учительниц. — Главное, что вы присутствовали там лично! — взвизгнули они.

— Да! — Остальные с готовностью согласились.

— О, разве герцог и наследный принц не лучшие друзья или что-то в этом роде? — вмешался другой в середине разговора.

Желудок Лейлы сжался при упоминании герцога, и холодный пот выступил у неё на висках в предвкушении того, к чему приведёт этот разговор. К счастью, миссис Гревер предусмотрительно подала ей стакан воды, когда она села за стол.

Она нервно схватила его, решительно глядя на него, пока делала глоток воды. Другие учителя, казалось, были довольны тем, что оставили её в покое, за что она была благодарна. Разговор между учителями легко перетекал между наследным принцем, герцогом и даже маркизом Линдманом.

— Ну, лично я думаю, что среди них троих герцог самый лучший. — Миссис Гревер надменно заявила молодым учителям. — Согласна, Лейла?

— А? — Лейла моргнула, наконец-то возвращаясь к разговору, поскольку заметила, что остальные теперь притихли, ожидая её ответа.

— Я сказала, что среди них троих герцог самый лучший, ты согласна? — подсказала она, ожидающе глядя на Лейлу.

— Ох, кстати говоря, Лейла же познакомилась со всеми ними лично!

— Эй, точно!

— Она точно могла бы сказать нам, кто лучше! Наследный принц, герцог Герхардт или маркиз Линдман!

Лейла выглядела как олень, попавший в свет фар. Она оглядывалась на них с нервной улыбкой на лице, пытаясь сформулировать свои слова.

— Я, я... — она начала заикаться, как вдруг один из её коллег-учителей ответил за неё.

— Я думаю, мнение Лейлы немного предвзято, миссис Гревер, — отметили они. — Нет никаких сомнений, что она выберет герцога Герхардта, в конце концов, он практически спас её дядю.

Она быстро кивнула в ответ на слова учителя. Она знает, что они говорили искренне, и все они просто приятно проводили время, но при упоминании её дяди разговор перешел на восхваление действий герцога по снятию обвинений.

Чем больше она слушала их, тем сильнее сжималось её сердце.

«Спаситель, говорят?» — с горечью подумала она. — «Если бы только они знали, почему он их снял.»

Остальная часть визита прошла гладко, позволив Лейле насладиться компанией и едой, когда разговор о наследном принце и Арвисе утих и перешел к школе и школьным шалостям.

Все они разошлись с лёгким сердцем и сытым желудком, попрощавшись с миссис Гревер, пообещав вернуться как-нибудь в ближайшее время.

Возвращаясь домой, Лейла решила по пути заглянуть в продуктовый магазин. Припасы для дома были на исходе, ей следовало запастись ими, пока она ещё была на улице.

Проходя через вход, она не удивилась, увидев на передней полке ещё одну газету с заголовком о прибытии наследного принца. Однако фотография на ней заставила её сердце затрепетать, вместе с незнакомой болью в сердце…

В центре заголовка было изображение наследного принца и герцога Герхардта, пожимающих друг другу руки и улыбающихся в объективы камер. Рядом с принцем была его жена…

А рядом с герцогом - леди Брандт.

*.·:·.✧.·:·.*

За те несколько дней, что наследный принц и его супруга провели в Арвисе, дни были наполнены множеством вечеринок и ужинов, которые нужно было посетить. К счастью, принц заявил, что не будет посещать больше собраний до ужина, который состоится в особняке семьи Герхардт.

Это позволило разрядить напряженную атмосферу в Арвисе, дав возможность вздохнуть как слугам, так и хозяевам. Пришло время обеда, наследного принца сопровождали Матиас и Риетт.

Наследный принц рассказал им о текущих событиях в тех частях континента, которые он недавно посетил. Риетт лениво лежал поперек дивана, в то время как те двое сидели в креслах с подлокотниками. Внимательно слушая, он не мог удержаться и вежливо прервал принца.

— Простите, что прерываю, ваше высочество, — начал Риетт, и принц кивнул ему, чтобы он продолжал, — Я осознаю, что большинство благородных семей на континенте связаны кровными узами.

— Да, это правда. — Принц кивнул.

— Ну, тогда разве разногласия между их семьями не должны быть легко разрешены, если принять во внимание этот факт? — Риетт спросил со всей серьезностью, несмотря на легкость его нынешнего положения. Но принц только немного печально улыбнулся.

— Можно было подумать, что так и должно быть, но в данном случае верно обратное, — объяснил принц. — На протяжении большей части истории именно споры между семьями заканчивались жестокими последствиями. — он покорно вздохнул, затем перевёл взгляд на герцога.

Матиас был доволен тем, что не участвовал в разговоре. Он просто продолжал сидеть в своём кресле с подголовником, пристально глядя на пламя, потрескивающее в камине. Мелодия вальса танцевала вокруг них мягкими звуками. Его ноги постукивали в такт, голова покачивалась, когда он расслаблялся.

Но у наследного принца был острый глаз, и он наблюдал за герцогом уже некоторое время. Он знал, что чем тише становился герцог, тем больше его разум был встревожен.

— А что по этому поводу думает капитан Герхардт? — спросил принц, заставив Матиаса перевести взгляд на двух своих спутников.

— Ты и раньше бывал на передовой, что думаешь о надвигающейся угрозе войны на континенте? Сможем ли мы выиграть её и на этот раз? — Спросил Риетт, наконец-то садясь, искренне интересуясь мыслями своего кузена по этому поводу.

Поразмышляв, Матиас глубоко вдохнул, и тоже выпрямился на своём сиденье. Он, нахмурившись, глядя на пламя, постучал пальцами по подлокотникам, а затем снова повернулся к двум своим спутникам.

— Я не думаю, что на этот раз всё будет так просто, как раньше. — Спокойно признался Матиас.

— Напряженность в отношениях между Бергом и Ловитой ясна, и у нас действительно есть хорошие шансы на победу, — начал объяснять Матиас, — но масштаб войны будет огромен.

Наследный принц сухо промычал в знак согласия, поскольку уже знал об этом, военный совет королевской семьи делал те же прогнозы.

— Я так и думал. — Наследный принц вздохнул, когда вокруг них троих воцарилась угрюмая атмосфера.

Риетт не ошибался, когда указывал, что все дворяне были в некотором кровном родстве друг с другом. Если проследить за этим достаточно далеко, можно сказать, с какой стороны они связаны.

Но борьба между могущественными семьями на континенте усиливалась день ото дня. У каждой из них было множество связей на протяжении поколений. Они развивали эти связи, и договоры переплетались друг с другом.

Этот хаос, становился всё больше по мере того, как распространялся по линии, затрагивая все больше семей и предприятий в империи. Достаточно скоро война между двумя регионами станет войной для всего континента.

— Что ж, взгляните на это с другой стороны, ваше высочество, — вмешался Риетт, заметив мрачную атмосферу, — эта угроза существует со времен моего отца. До сих пор настоящей войны не было. Я уверен, что мы будем проходить через это, пока не состаримся и не поседеем, а на самом деле ничего не произойдет. — Пошутил Риетт, после чего остановился и вздохнул.

— Хотя, если это действительно произойдет, мы окажемся в центре событий, стремясь вернуться героями войны! — Гордо заявил Риетт, заставив принца добродушно усмехнуться над его попытками поднять настроение.

— Кстати, Риетт, — начал принц, задумчиво глядя на маркиза, — ты и сам выглядишь слишком серьёзным. Куда делся наш Риетт? — он обменялся взглядом с Матиасом, который только пожал плечами в ответ. — Ты заставляешь меня нервничать из-за того, что ведёшь себя слишком прилично! — поддразнил принц.

Риетт преувеличённо ахнул и насмешливо упал в обморок на диване, потом он покачал головой, и он снова лёг на диван.

— Я бы не осмелился валять дурака перед такой уважаемой личностью! — Риетт громко выдохнул, заставив принца расхохотаться над драматизмом Риетта. И вот так просто атмосфера вокруг них поменялась, а принца отбросило назад в приятную ностальгию.

Даже когда они были детьми, всё всегда было так. И хотя прошло много лет, и они всё меньше и меньше проводили времени друг с другом по мере того, как росли их обязанности, принц был рад, что они всё ещё могут вести себя друг с другом так, как будто они снова были детьми.

Матиас улыбнулся и соответствующим образом отреагировал на разговор, после чего предоставил их обоих самим себе, поскольку решил, что интереснее смотреть в окно. Он заметил, что Лейла ушла поздним утром, и ему не терпелось увидеть её возвращение.

Сегодня она была красиво одета, этого было достаточно, чтобы заставить его забыть об их последнем разговоре. Этот вопрос мучительно и настойчиво терзал его мысли с их последней встречи.

«Значит, ей не понравился подарок, да?» — Подумал Матиас, стиснув челюсть. Она была недовольна подарком, который он ей преподнёс.

Если это правда, что истинная ценность любовницы — быть полезной и приятной в компании, то Лейла была самым ярким примером этого. Он мог бы копнуть глубже в свои мысли относительно того, почему он так не хочет отпускать её, но ему кажется, что это того не стоит.

Ему было приятно и удобно понимать, что всё чего он хотел – просто удержать её рядом с собой как можно дольше. Даже если это означало терпеть бесконечную ненависть, которую она испытывала в его адрес. Он будет держать её рядом с собой до последнего вздоха.

Она принадлежала ему одному, и только он мог использовать её. И больше никто другой. Его маленькая канарейка.

Коварная ухмылка появилась на его губах, когда он осторожно сделал глоток тёплого чая.

Он всё ещё чувствовал, как призрачные пряди её волос, скользят по его ладоням; всё ещё видел силуэт её дрожащего тела; слышал эхо её голоса, когда она задыхалась и стонала из-за него…

Чем больше он узнавал Лейлу Левеллин, тем красивее она становилась в его глазах.

Особенно, когда она была в слезах. Это напомнило ему, что прошло много времени с тех пор, как он в последний раз заставлял её плакать.

Одной этой мысли было достаточно, чтобы заставить его крепко сжать чашку, поскольку внутри него росло желание найти её и увидеть её слезы. Матиас не мог понять свою одержимость ею. Казалось, что он сходит с ума без неё, и у него не было воли остановить это.

Их первая ночь вместе была для него чистым блаженством. Все его чувства утонули в её сущности, обнимающей его так, как он всегда хотел, но даже лучше!

Его мысли и чувства погрязли в ней, и он с радостью позволил бы им овладеть собой, если это означало, что он сможет завладеть ею. В тот момент она была всем, что он мог осознать, как будто она была единственной вещью в мире, которая была ему нужна, чтобы быть живым…

Чтобы чувствовать себя живым.

В своих исследованиях по уходу за птицами он узнал о том, как закрывать птице глаза и срезать перья с крыльев. Птица будет дрожать в ладони, пока вы не будете позволять ей видеть, как подрезаете крылья…

И когда всё закончится, она взмахнёт крыльями, чтобы улететь, но осознает, что больше не может улетать так далеко от вас.

Матиас усовершенствовал это на своей маленькой канарейке. Он послушно прикрыл глаза маленькой канарейки мягким носовым платком, когда подравнивал пёрышки. Он с удовлетворением наблюдал, как они опускались на землю, затем послал им воздушный поцелуй, осыпая их искренней любовью, и наконец позволил им отдохнуть в клетке.

В последнее время он осознал, что его одолевает странное желание. Когда канарейка с любовью устроилась у него на ладони, ему ничего так не хотелось, как сомкнуть пальцы вокруг её доверчивой формы…

А затем сжать её. Но он брал себя в руки и сосредотачивался на прекрасных песнях, которые щебетала для него его канарейка, и это желание проходило.

Такое же желание возникало всякий раз, когда он обнимал Лейлу. Но в отличие от его канарейки, которая пела, чтобы успокоить его, она бесконечно отказывала ему. Она продолжала пытаться сбежать от него, и это только заставляло его хотеть увидеть, как она плачет, и остановить время, чтобы он мог лелеять эти слезы, текущие из её глаз…

Единственные, которые она, казалось, дарила ему по доброй воле.

Но он желал обладать ею, взять её всю и оставить себе. Если бы он мог, он бы поглотил её всю за раз во время их полового акта

— Матиас?

При звуке своего имени Матиас вернулся в настоящее. Он посмотрел по сторонам и увидел, что его товарищи вопросительно смотрят на него, стоя рядом с ним. Только тогда он заметил собравшихся перед открытой дверью слуг.

Похоже, он всё-таки немного отвлёкся на Лейлу. Ему не нравилось, когда его вот так застигали врасплох.

Он осторожно поставил чашку на стол, и затем, отмахнувшись от их озадаченных взглядов, как будто это был пустяк, он поднялся.

Наконец, в особняке Арвис наступил ужин, и слуги начали провожать их в столовую, пока Матиас ждал сзади, чтобы запереть свой кабинет.

Не успел он закрыть за собой дверь, как в голову ему пришла случайная мысль.

«Вернулась ли Лейла?» — он не мог не задаться вопросом, чувствуя, как его охватывает странное беспокойство при мысли, что она ещё не вернулась. Что не имело для него смысла. В конце концов, куда ещё она могла вернуться, как не сюда?

Он быстро запер дверь, а затем решил вернуться в свою комнату, чтобы подготовиться к ужину.

Пока он шёл по длинным коридорам, заходящее солнце отбрасывало оранжевые оттенки на стены, и он подумал о ней снова. Холодный ужас поселился у него в животе при мысли о том, что она не вернётся…

«А что, если она решит, что возвращаться не стоит?»

Добравшись до своей комнаты со своим слугой, Матиас, не теряя времени, переодевался, обдумывая эту мысль.

Лейла не могла решиться оставить Билла Реммера одного. Она равнялась на него всю свою жизнь, она не могла просто взять и оставить его позади.

«Но если она всё же оставила меня, тогда… могла ли она?» — Вместо этого Матиас задумался.

Могла ли она действительно уйти? Из-за него?

Его движения остановились, когда он собирался застегнуть запонки. Внутри него нарастало холодное чувство. Это напоминало гнев или нервозность. Он чувствовал это раньше, но это было иначе.

— Господин? — его слуга обеспокоенно окликнул его, когда заметил, что движения Матиаса приостановились. Тут же движения его господина возобновились, он быстро закончил застегивать запонки и повернулся, чтобы застегнуть пальто.

Как только Матиас застегнул пальто, слуга занялся смахиванием пыли, пока его господин неподвижно стоял перед зеркалом.

Матиас думал о том, как он впервые попробовал подстричь перья своей канарейки. Маленькая птичка непрерывно билась в его руках, заставляя его резать больше, чем следовало, из-за чего кровь сочилась из её крыльев.

Сначала он забеспокоился, но на следующий день почувствовал облегчение, обнаружив, что его канарейка жива. Ему нравилось знать, что она не может от него улететь. На самом деле ему нравилось жалкое зрелище её борьбы. Только когда она нервно подлетела к нему и красиво зачирикала для него, он почувствовал, что птица любит его.

Её перья отрастут снова, но даже если бы он случайно подстриг больше, чем следовало, птица всё равно его любила. Она считала его своим домом и не захотела бы покинуть его.

Хотя он также понимал, что было бы лучше, если бы птица не могла летать. Ему не нужно было бы сажать её в клетку, он просто позволил бы ей вечно бродить на свободе у него на виду. Так она могла бы быть свободнее.

— Все готово, господин. — Слуга окликнул его ещё раз, покорно склонив голову перед Матиасом.

Матиас в последний раз оглядел своё отражение в зеркале, после чего удовлетворенно кивнул служащему. Он бросил ещё один взгляд за окно своей спальни, глядя на исчезающие тени деревьев, которые тянулись через дорогу по мере того, как солнце садилось в небо…

Лейлы по-прежнему нигде не было видно.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*