Нынешним слугой герцога Герхардта являлся Марк Эверс. Следуя за своим господином, он чувствовал себя немного озадаченным его недавними действиями.

Он работал в этом особняке уже много лет и был на разных должностях, начиная от простого слуги до ученика главного дворецкого Хессена, вплоть до слуги герцога. Он также был свидетелем многих вещей.

Но это был не тот герцог, к которому он привык.

Он уже давно заметил, каким рассеянным был его господин, даже в присутствии королевской семьи. Это не было похоже на него. Герцог всегда был внимателен, даже если притворялся, что ему что-то неинтересно. Поэтому, Марк мог сказать, что с его господином что-то было не так.

Вдруг Матиас остановился, поразив Марка своей внезапной переменой.

Его господин повернулся к окну, его взгляд решительно смотрел в окно с напряжением в глазах. Марк проследил за его взглядом.

И там он заметил её. Она проходила через сад, купаясь в угасающем свете солнца, по мере того как небо постепенно темнело. Это была Лейла. Она направлялась к лесной тропинке, расположенной сразу за особняком, неся в руках большую сумку.

Марк решил не прерывать размышления своего господина и терпеливо его дождаться, чтобы они поскорее добрались до столовой. Лейла, должно быть, ходила за продуктами и сейчас как раз возвращалась. Хотя её сумка выглядела довольно тяжелой, она шла, не торопясь и казалось, не испытывая затруднений.

«Она вернулась,» — подумал Матиас с некоторым облегчением, — «Лейла вернулась.» — Матиас продолжал смотреть на её прекрасную фигуру, очарованный покачиванием её французской косы.

От Марка не ускользнуло и то, как напряжённость его господина медленно спадала по мере того, как он смотрел на ничего не подозревающую девушку. Она даже не потрудилась посмотреть в сторону особняка.

Пристальный взгляд Матиаса скользнул по её телу, отмечая каждую деталь. Например, то, как её пальто и юбка развевались на ветру, обнажая часть светлой кожи её фарфоровых ножек. Он наблюдал, как она ненадолго остановилась, что-то стряхивая с себя, а затем снова продолжила путь.

С опозданием он вспомнил, что сегодня должно было быть холоднее, чем обычно, и нахмурился из-за её беспечности.

«Какая глупая женщина, пытается противостоять холоду с таким тяжёлым грузом». — Матиас мысленно выругал её. Решив, что с него хватит, он продолжил путь.

Но даже несмотря на то, что он ушёл, его мысли решительно сосредоточились на удаляющейся женщине.

Даже одного её вида было достаточно, чтобы вспомнить те незнакомые ощущения, которые он испытывал рядом с ней в последнее время.

— Вот и ты, мой герцог! — Клодин радостно поприветствовала его в гостиной, выйдя вперёд, где в данный момент собрались другие их гости. Матиас вежливо улыбнулся в ответ, предлагая ей руку, но она уже обвила его предплечье своей.

Его прибытие привлекло внимание толпы, и все они приветствовали его.

— Ты слишком долго отсутствовал, поэтому я решила, что должна пойти поискать тебя. — Клодин сообщила ему. — Я забеспокоилась, что что-то случилось, это не похоже на тебя - опаздывать на такие мероприятия. — она отметила.

— Прошу прощения, миледи, за беспокойство, — сказал Матиас, равнодушно глядя на неё сверху вниз, — мне потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы подготовиться к ужину.

Клодин на мгновение внимательно на него посмотрела, после чего слегка улыбнулась.

— Что ж, приятно знать, что с тобой всё в порядке. — Затем она повернулась обратно к гостям, отстраняясь от него. Она непринуждённо разговаривала с каждым из гостей. Матиас задумчиво наблюдал за ней.

Она собиралась стать идеальной герцогиней. Факт, которому он был рад и который не мог отрицать. Тем не менее, его мысли продолжали возвращаться к Лейле. Его взгляд не отрывался от Клодин, следя за её перемещениями по комнате, в какой-то момент она подошла ближе к его матери и бабушке, которые были близки к наследному принцу и его жене.

Свет от камина отбрасывал слабое оранжевое свечение на всех, кто находился в гостиной.

Брак был просто деловой сделкой в их кругу. Чем могущественнее или влиятельнее семья, тем лучше. Это было правильным как для него, так и для любого другого на его месте, и Клодин была лучшей кандидатурой, которую ему представили.

Женитьба на ней укрепила бы власть и позицию Герхардтов. Но разве в этом заключался брак?

Он не был из тех, кто подвергает сомнению свои решения, так почему он начал сомневаться сейчас?

От люстры в комнате замерцал свет, и комната осветилась на неопределенное время. Матиас вместе с другими гостями прищурился от внезапной яркости. Через несколько секунд в комнату вошел Хессен и объявил, что ужин подан.

Гости, оставив Матиаса, направились в столовую.

В центре гостиной, он отчётливо видел портреты своих предшественников, как будто они пристально смотрели на него.

Они словно чувствовали, что он колеблется.

— Мой герцог? — Оглянувшись, окликнула его Клодин, и Матиас, не теряя времени, догнал остальных гостей, сопровождая Клодин вниз по лестнице и через длинные залы, ведущие в столовую.

К счастью, у Матиаса хватило предусмотрительности отремонтировать генератор одним из первых. Благодаря этому люстра в их столовой выглядела величественно, демонстрируя изысканный блеск и окутывая гостей ярким белым сиянием.

На длинном столе находились их лучшие столовые приборы. В середине стола стояли вычурные канделябры, а также несколько срезанных орхидей в вазах и скульптурных украшений для стола.

Все это служило напоминанием Матиасу о том, что он был влиятельным человеком. Он герцог Арвиса и пользуется большим уважением как в обществе, так и среди членов королевской семьи. Всё это было в его распоряжении…

И всё же его любовница замерзала, гуляя в мороз. Он представил её, сидящую в одиночестве перед обшарпанным столом в своей хижине, освещенной жалким подобием камина.

— Герцог Герхардт. — Голос Клодин вывел его из задумчивости, и он посмотрел на неё. Она безмолвно указала на сиденье перед ним.

Это было странно. Он знал её ещё с момента, когда они были детьми, но внезапно ему показалось, что он оказался в комнате, полной незнакомых людей.

— Матиас? — Клодин ещё раз тихо позвала его, подняв на него растерянный взгляд. Он снова поприветствовал её, и наконец, занял своё место.

Ужин начался.

*.·:·.✧.·:·.*

Королевская семья пробыла в Арвисе в общей сложности пять дней, и, наконец, двинулась дальше.

В свой последний день все сотрудники Арвиса выстроились перед особняком, чтобы попрощаться с королевской семьёй и их свитой. Лейла стояла в той же толпе, с которой она была в день их прибытия.

В воздухе витало чувство тревоги, когда они поняли, что их гости уезжают.

За всё то время, что наследный принц и его жена находились в Арвисе, герцог ни разу не навестил Лейлу. Казалось, что он даже забыл о ней. Он не прислал ей ни одной записки, даже от Фиби. И также не вызывал к себе.

Так, что в последнее время она жила без забот и стресса из-за герцога. Последние несколько дней заставили её почувствовать себя так, как она жила до того, как началась вся эта история, когда она была просто Лейлой, подопечной своего дяди. Дни были мирными.

И ей это нравилось.

Она ничего не могла поделать с надеждой, расцветшей в её груди. Возможно, этих нескольких дней было достаточно, чтобы герцог передумал держать её в качестве своей любовницы. Возможно, он наконец устал от неё! В конце концов, его одержимость ею не имела абсолютно никакого смысла!

Может быть, он просто увлёкся ею, потому что нашёл то, чего не мог иметь, и теперь, когда он, наконец, получил, что хотел, ему снова стало скучно.

Она не смогла сдержать улыбку на лице, веря, что это тот день, когда она наконец освободится от него! В конце концов, он был гордым человеком. Он не мог слишком долго мириться с её неблагодарным характером и ужасным отношением к нему.

Когда герцог перевел взгляд в её сторону, испытывая облегчение, она не смогла отвести взгляд. Она знала, что он смотрит на неё, и она ответила ему тем же.

По её телу снова пробежало странное ощущение, которое, наконец, заставило её с трепетом отвести от него взгляд. Через несколько секунд она снова посмотрела на него и увидела, что он больше не смотрит на неё.

Он был занят прощанием с принцем, а рядом с ним была леди Брандт. Лейлу охватило ещё одно знакомое чувство, но она не могла понять, какое именно.

Вскоре церемония прощания с принцем закончилась, и гости покинули Арвис. Лейла наблюдала, как Матиас предложил Клодин руку и начал сопровождать её внутрь, а за ними последовала их собственная свита в костюмах.

Сотрудники вздохнули с облегчением теперь, когда их важный гость ушёл, всё могло вернуться в привычную рутину. Лейла оставалась на месте, как вкопанная, в то время как шум вокруг неё стал громче, когда все начали разговаривать.

Где-то позади себя Лейла смутно слышала, как пара горничных шёпотом сплетничают друг с другом.

— Я просто думаю, что им следовало придерживаться графика.

— Я знаю, им не нужно было откладывать свадьбу.

— Леди Брандт уже практически герцогиня, не так ли?

Лейла чувствовала себя неловко из-за их разговора, чувствуя, как её сердце учащенно бьётся от этой информации. Она молча отошла от них и вернулась в свою хижину. Не имело значения, какими были новости о свадьбе герцога.

Она полностью поверила, что их время вместе на исходе, и это чуть не заставило её подпрыгивать от радости! Скоро она, наконец, сможет убедить своего дядю уехать из Арвиса, и она сможет забыть обо всей этой суматохе, которая когда-либо случалась!

Верно, они переехали бы в самое отдалённое место от Арвиса, туда, где никто её не знает и даже не слышал об Арвисе. Может быть, ей и не удастся полностью вернуться к тому, как всё было, и, возможно, ей придется работать вдвое усерднее, чтобы привести в порядок их новую жизнь, но никакие трудности не сравнятся со страданиями, с которыми она столкнулась.

Когда её мир начал вставать на свои места, Лейла, не теряя времени даром, усердно занялась домашними делами, радостно напевая, отстирывая пятна с их белья, чистя полы. Она даже испекла себе печенье с джемом! Она уже давно не испытывала такого желания.

Затем она взяла свою книгу и налила себе чаю, чтобы насладиться печеньем. Впервые после несчастного случая в оранжерее она сидела, не спеша и читала свою книгу, без проблем поглощая печенье.

Через некоторое время она прервала чтение, решив написать нескольким своим друзьям, которые недавно прислали ей письма. Когда она только закончила запечатывать последнее из своих писем, раздался стук в дверь, за которым вскоре последовал знакомый голос.

— Лейла! Ты там?

Это была её дружелюбная, но не менее любопытная соседка, миссис Мона. Лейла вышла поприветствовать ее с сияющей улыбкой.

— Ох, миссис Мона! — Лейла поздоровалась и удивилась при виде большой корзины, которую держала в руках её соседка. — Какой у вас там пир! — воскликнула она, и миссис Мона смущённо улыбнулась.

— Ах, я немного беспокоилась о тебе, дорогая, — вздохнула миссис Мона и вошла, как только Лейла отошла в сторону. — В конце концов, ты уже взрослая женщина, тебе следовало бы есть намного больше. — Затем она вдохнула, уловив слабый запах печенья в воздухе. — Ах, но я вижу, что мне не следовало так беспокоиться. — она улыбнулась Лейле, которая только добродушно рассмеялась.

— Что ж, я действительно училась у лучших. — Лейла похвалила миссис Мону, и та приободрилась от такого намёка. Лейла отвела её на кухню и начала готовить чай.

Миссис Мона действительно научила Лейлу готовить, когда та была моложе. Она учила её делам по кухне, и Лейла, следуя её инструкциям так хорошо, как только могла, стала очень умелой домохозяйкой.

Казалось, что в их маленькую хижину возвращается тепло, и Лейла стала счастливее.

Они сидели друг напротив друга, делясь историями и болтая между чаем и сладостями. Большую часть разговора вела миссис Мона, в то время как Лейла с удовольствием слушала и наслаждалась едой.

Миссис Мона застонала, откусывая еще кусочек от печенья, испеченного Лейлой.

— Эти действительно получились вкусными, дорогая. — Она похвалила. — Мужчине, что женится на тебе, очень повезет! — добавила она, подумав, и после, поджав губы, оглянулась на Лейлу. — Кстати, о Кайле...

Лейла быстро прервала её.

— О, всё дело в том, что это вы так хорошо меня научили, так что на самом деле это всё ваша заслуга! — Воскликнула Лейла, хватая закуску из корзинки, — Возможно, вы сможете прийти в следующий раз, когда я буду печь пироги, и тогда сможете сказать мне, насколько они хороши!

Миссис Мона внимательно посмотрела на неё, прекрасно понимая, что Кайл по-прежнему был больной темой для девушки. И сегодня она выглядела такой счастливой, что у неё не хватило духу говорить об этом, когда она выглядела такой расслабленной в последнее время.

— Что ж, тогда тебе придется сообщить мне, когда ты решишь их испечь, чтобы я обязательно заглянула, — уступила миссис Мона, откусывая ещё один кусочек вкусного печенья.

Всем было любопытно и тревожно из-за медленного прогресса в примирении Кайла и Лейлы, но, возможно, это беспокойство лучше отложить на другой день, решила миссис Мона.

Поэтому она начала жаловаться Лейле на сложные и придирчивые блюда, которые аристократы заставляли её готовить в особняке. Они были очень придирчивыми. Кухонному персоналу никогда раньше не приходилось так беспокоиться. В конце концов, они принимали очень важных людей, и подаваться должно было только самое лучшее!

Тем не менее, это не означало, что она не могла жаловаться на стресс, что испытывала из-за них.

— Жаль, что девушка семьи Брандт решила остаться, — проворчала миссис Мона. — Я думала, что она наконец уйдет вместе со всеми гостями. — она обиженно надула губки. — Честно говоря, я даже не знаю, почему она настаивает на том, чтобы остаться в Арвисе, когда господина даже нет рядом.

— А? — Лейла встревожилась при упоминании Матиаса. — Герцога сейчас нет в Арвисе? Почему? — с любопытством спросила она, и миссис Мона кивнула.

— Да, думаю, это как-то связанно с бизнесом, но не знаю подробностей. — Миссис Мона поспешила ответить. — Но он уехал в город сразу после наследного принца и его окружения. Боюсь, он вернется только через несколько дней. — сообщила она.

Лейла попыталась незаметно вздохнуть с облегчением, узнав об этом.

Герцога не будет ещё несколько дней! О, это была лучшая новость, которую она получила за всю свою жизнь!

— К сожалению, герцогиня Норма и Элис настаивают на том, чтобы леди Брандт оставалась под предлогом обсуждения свадебных приготовлений. — Миссис Мона усмехнулась. — Честно говоря, я сыта по горло присутствием этой надоедливой леди рядом! Она самый придирчивый человек к еде, которого я когда-либо встречала! Неужели она не может просто съесть то, что подают? Честное слово.

Они продолжали болтать, пока миссис Мона не заметила, что уже поздно. Они попрощались друг с другом, и, Лейла, наконец осталась одна в хижине. Лейла даже оставалась в хорошем настроении и с легкостью доела оставшееся печенье.

От печенья падали крошки, и Лейла просто стряхивала их со своей одежды, решив, что постирает её позже. Сегодня был хороший день, и, в конце концов, последующие дни будут такими же.

«Слава богу!» — Лейла вздохнула с облегчением, испытывая нескрываемое блаженство.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*