Они стояли друг перед другом, Лейла дрожала от ярости, в то время как Матиас спокойно смотрел на неё в расслабленной позе. Он сунул руку в карман и убрал волосы со лба, вспомнив содержание письма.

— Ах, ты об этом. — наконец сказал он, нарушая тишину. Он вздохнул и одарил Лейлу весёлой ухмылкой, обхватил её щёку свободной рукой и крепко сжал, когда она попыталась отмахнуться. — Это была не угроза. — легкомысленно сообщил он ей.

Глаза Лейлы недоверчиво расширились, и она стала насмехаться над ним.

— Если это не было угрозой, то как я должна была это воспринять?!

Матиас пожал плечами.

— Может, как совет? — спокойно предположил он, — Или как напоминание? — он задумчиво пробормотал, на что Лейла лишь истерично рассмеялась.

Последние несколько дней она была в отличном настроении, находясь вдали от него. Даже день начался прекрасно, с ясного голубого неба и тёплой температуры в середине зимы.

Она занималась своими делами, наслаждаясь временем вдали от проблем, которого у неё было не так уж много, когда она была на побегушках у герцога.

И в какой-то момент, она даже поверила, что их совместное времяпровождение подошло к концу! Жизнь, наконец, начала возвращаться к обычным мирным дням.

Она вышла нарвать отличной сушеной полыни и испекла себе свежего хлеба. Сразу после выпечки и приёма пищи она почистила плиту и проветрила кухню, так как запах хлеба распространился по всей кухне.

В целом, её день проходил отлично!

Вплоть до того момента, когда неприметная машина подкатила к её дому, вызвав тревогу в голове, когда она узнала выходящего шофёра герцога и направилась к своей входной двери. Для чего ещё он мог быть здесь, вдали от герцога, если не ради неё?

Она ущипнула себя, проверяя было ли это плодом её воображения. Но он был реален, и он стоял перед её домом. Она поспешно открыла дверь, подтверждая ужасное чувство внутри себя, понимая зачем он приехал.

— Добрый день, мисс Левеллин, — поприветствовал её шофер, когда она подошла к двери. — Я хотел бы сообщить вам, что герцог просил вас прибыть как можно скорее.

— Что?

— Вы можете немного подготовиться, но, боюсь, мы немного спешим, — любезно сказал ей шофёр, но сердце Лейлы бешено колотилось в груди.

— Где он хочет меня видеть? — быстро спросила она, прищурившись на шофёра, который ошеломленно моргал, глядя на неё.

— Я должен отвезти вас в город, там он будет ждать вас. Вот почему он послал меня сюда за вами. — услужливо подсказал он, и Лейла немедленно покачала головой.

— Нет, — прошептала она, и затем повторила громче, — Нет! Я отказываюсь ехать туда! — воскликнула она. — Я никуда с вами не пойду!

Шофёр внимательно посмотрел на неё, а затем осторожно вытащил запечатанную записку из нагрудного кармана и протянул ей.

— Мне сказали передать это вам, мисс Левеллин. — сообщил он ей, когда она взяла конверт. Лейла быстро распечатала письмо, с невероятной скоростью просматривая содержимое.

Его послание было ей ясно. Он просил её, нет, он требовал, чтобы она вспомнила, почему она вообще оказалась в таком затруднительном положении.

[Сделай это ради мистера Реммера.]

Ошеломляющее чувство ярости и унижения охватило её, и она аккуратно засунула записку обратно в конверт, пока она не смялась в её трясущихся руках. Он обращался с ней не более чем как с игрушкой, требуя, чтобы она делала всё в соответствии с его желаниями, ходила туда, куда он ей приказывал, без лишних слов!

Предполагалось, что их отношения останутся только между ними двумя, но, похоже, в конце концов, он без колебаний раскрыл их другим. Она не ожидала, что он проигнорирует её чувства, так словно они совсем не имели значения.

И это причинило ей боль.

Она не хотела туда идти. Она хотела бросить ему вызов и заставить его бессмысленно ждать! Но…

[Сделай это ради мистера Реммера.]

У неё не было другого выбора, кроме как подчиниться. Ради своего дяди ей придётся приехать к нему, независимо от того, насколько униженной она себя сейчас чувствовала. И именно поэтому она без лишних слов села в машину, несмотря на то, что шофёр негодовал из-за её внешнего вида.

Она подумала, что будет лучше если он увидит её в таком жалком виде. Так она наскучит ему быстрее, если он вспомнит, насколько она отличалась от него и была ниже по статусу. Это было её последним проявлением гордости перед тем, как её скормят льву на убой.

И тут она подумала о том, что его забавляло её жалкое состояние, и от этого по её спине покатились капельки пота.

— Разве такой благородный человек, как вы, не должны быть осведомлены о таких вещах, как честь, достоинство и общепринятая порядочность?! — она выпалила в его адрес. — Каким же бессердечным вы можете быть! Использовать таким образом дядюшку Билла против меня!?

Тем не менее, Матиаса, казалось, не беспокоил её гнев, и это задевало её.

— Я уверен, что, если бы я не напомнил тебе, ты бы не села в ту машину и не приехала ко мне. — холодно объяснил Матиас, всё ещё глядя на неё тем мягким, незнакомым взглядом своих лазурных глаз. — Это не было угрозой, Лейла. Никогда не было ею.

— Ах, ну простите меня за поспешные выводы! Как по-джентльменски с вашей стороны было напомнить мне об этом! — саркастически ответила она. Матиас только усмехнулся, забавляясь, и оглядел её ещё раз.

— Что ж, сейчас ты выглядишь совершенно исключительной леди, моя госпожа. — он ухмыльнулся ей. — Так что я вполне идеальный джентльмен для тебя. — сказал он низким баритоном, отчего у неё мурашки побежали по спине от того, насколько хрипло он звучал.

«Мне следовало бы наступить ему на ногу, чтобы до него дошло!» — Запоздало подумала Лейла.

Она крепко держала его запястья своими руками, решительно глядя ему прямо в глаза, пока в комнате не раздался стук. Сердце Лейлы сжалось от страха, и она сразу же подумала спрятаться от вошедшего гостя, но Матиас не испытывал подобных угрызений совести.

— Входите. — холодно пригласил он, игнорируя панический взгляд Лейлы, и небрежно уселся обратно на диван. Не прошло и минуты, как служанка распахнула дверь, вкатывая в комнату тележку с подносами, наполненными едой. Лейла немедленно двинулась к окну.

Её движение привлекло внимание служанки, которая, казалось, покраснела от смущения из-за её неприятного внешнего вида. К счастью, она ничего не сказала и продолжила своевременно и эффективно расставлять еду.

Закончив, она сразу же извинилась, мягко улыбнувшись и почтительно поклонившись им, и оставила их наедине. Лейла придвинулась поближе к Матиасу после того, как служанка ушла.

— Зачем это? — не удержалась она и спросила его.

На столе был сервиз с едой. Там был тёплый чай и множество вкусных блюд, которых хватало на двоих. Матиас только указал на стол.

— А ты как думаешь? — спросил он её с легким удивлением, смешанным с легким поддразниванием. Он заметил торт, который Марк добавил по его приказу. У него была розовая кремовая начинка и изысканный дизайн с розовой и белой глазурью.

Марк Эверс всё больше преуспевал в своей работе. Сегодня он хорошо поработал.

Матиас подошёл к тарелке и протянул её Лейле.

— Это тебе. — сказал он ей, заставив Лейлу взять тарелку. — На этот раз обязательно съешь его. — приказал он ей, а затем лёг на диван.

— Что вы делаете? — В замешательстве спросила Лейла, наблюдая, как он закрывает глаза рукой, устраиваясь на диване.

— Разбуди меня через два часа. — он приказал ей, в то время как Лейла продолжала наблюдать за ним.

— Что?

Не получив ответа, она поставила торт на стол и обошла диван, нависнув над ним.

— Что вы сейчас делаете?! — проворчала она на него в замешательстве. Матиас только промычал в ответ, довольный тем, что оставил её без ответа, но она настойчиво нависала над ним.

— Ну, учитывая, что сейчас ты моя прекрасная леди, я должен относиться к тебе подобающе. — Он ответил прямо, всё ещё держа глаза закрытыми в попытке отдохнуть.

— Я даже не хочу быть вашей леди!

— Однако это хорошая мысль, ты не согласна?

— В ваших словах нет никакого смысла! — Пожаловалась Лейла, — О чём вы вообще говорите?!

— Ну, раз уж ты так непреклонна в том, чтобы не быть моей леди, тогда я тоже не должен вести себя как твой джентльмен, — сказал он ей сонным тоном, — Разве это не негласное правило между нами? — он, наконец, открыл один глаз, чтобы посмотреть на неё.

Лейла почувствовала, как её тело застыло, несмотря на его уязвимое положение. Как у него могло быть столько власти над ней?

— Ты довольно подозрительно стоишь там, — легкомысленно прокомментировал Матиас, — Планируешь убить меня, пока я сплю? — поинтересовался он. Лейла только нахмурилась, глядя на него сверху вниз, и глубоко вздохнула.

— Я думаю об этом. — Она надменно посмотрела на него.

— Что ж, тогда сперва убедись, что всё получится. — Он мягко бросил вызов. — Ведь, если потерпишь неудачу, настанет моя очередь. — Он слегка улыбнулся ей и вновь закрыл глаза, наконец проваливаясь в мир сна, а тёплое послеполуденное сияние окутывало их обоих своим угасающим светом.

Лейла лишь безнадёжно стояла, наблюдая, как он погружается в сон. Она никогда не могла понять его, ни его слов, ни действий, которые он совершал. Он был за пределами её понимания. Именно он пригласил её в гости и даже напомнил ей, почему она должна была прийти.

А теперь он накрывает на стол, угощая её любимой едой, и засыпает.

Она ожидала, что это была всего лишь очередная уловка, чтобы заставить её ослабить бдительность, но, похоже, он действительно спал, судя по тому, как его дыхание замедлилось до ритмичного звука.

Он действительно был невероятным человеком

*.·:·.✧.·:·.*

Клодин провела это время наедине со своей служанкой за вышиванием. Что-то в размеренных движениях давало ей ощущение спокойствия, несмотря на то, какими бурными были её мысли в последнее время. Вскоре её движения затихли, когда в голову пришла внезапная мысль.

— Я решила, что всё-таки хочу навестить Лейлу, Мэри. — спокойно сказала она своей помощнице, чьи глаза расширились от удивления при словах её госпожи. Затем Клодин отложила своё вышивание и скромно положила руки на колени, чтобы выслушать мысли Мэри о её решении.

— Но зачем, миледи? — Мэри обеспокоенно спросила. — Она опять что-то натворила? — Клодин только улыбнулась ей и покачала головой.

— Нет, она ничего не сделала, — она попыталась успокоить её, — Я просто хочу пригласить её, чтобы извиниться. — сказала она тёплым голосом, но ледяным взглядом.

Эта мысль просто не давала ей покоя.

Герцог поставил её в неловкое положение только потому, что она временно наняла Лейлу в качестве своей помощницы. Другие, возможно, так не считали, но Клодин знала, что так он хотел унизить её. И теперь, несмотря на внешнюю любезность, которую они демонстрировали в присутствии других людей, он был по большей части равнодушен к ней.

Если бы Матиасу она действительно скоро наскучила, он бы не зашел так далеко. Что заставило её поверить, что он действительно понял свою растущую привязанность к девушке.

— Пожалуйста, пригласи её выпить со мной чаю. — Она улыбнулась Мэри. — Я хотела бы должным образом извиниться за тот последний инцидент.

— Но, миледи, я же уже извинилась! Вы не должны унижаться из-за неё, — Клодин подняла руку, призывая свою служанку замолчать.

— Пойми меня, — она взяла руки своей помощницы в свои, — ты же сделаешь это ради меня, пожалуйста? — она умоляюще посмотрела на Мэри.

Мэри искала в глазах своей госпожи невысказанный смысл и наконец, поняла желание своей госпожи. Мэри решительно пресекла все протесты и почтительно поклонилась своей госпоже.

— Если вы этого хотите, миледи. — торжественно пообещала она, и вскоре удалилась, чтобы быстро выполнить свою задачу. Клодин улыбнулась, увидев удаляющуюся спину своей служанки и возобновила шитьё.

Матиаса, возможно, было трудно понять, но Лейлу легче простого. Выражение её лица было ясным как день, вот почему так много людей были очарованы ею. Она была как открытая книга. Клодин с нетерпением ждала встречи с ней снова.

При появлении служанки Клодин остановилась и снова отложила шитьё в сторону, высматривая Лейлу. Мэри виновато посмотрела на неё.

— Я сожалею, что не смогла привести её, миледи, — начала Мэри, кланяясь ей, — Но, похоже, мисс Левеллин в отъезде. — Клодин выглядела несколько шокированной этой информацией.

— Что?

— Я стояла перед её хижиной и стучала несколько раз, но так и не смогла получить ответа. — Мэри немедленно кивнула. — Я даже обошла вокруг, думая, что смогу увидеть её снаружи, но мне показалось, что хижина была пуста.

Мэри нервно взглянула на свою госпожу, чьё лицо на мгновение потемнело, а затем одарило Мэри понимающей улыбкой.

— Что ж, похоже, она действительно сейчас в отъезде. — Клодин вздохнула и откинулась на спинку стула, постукивая пальцами по подлокотнику. — Возможно, ты можешь попробовать узнать немного позже, когда она вернётся и пригласить её в гости.

— Миледи, вам действительно так важно встретиться с ней сегодня?

— Да. — Ответ прозвучал холоднее, чем ожидалось и Клодин натянуто улыбнулась ей. — Да. Я увижусь с ней сегодня вечером, если получится. — На этот раз она ответила спокойнее.

В голову пришли непрошеные мысли о последствиях отсутствия Лейлы. Но если она не вернётся, даже к моменту, когда наступит ночь, Клодин не знала, что и думать.

«Матиас не мог быть настолько наглым. Он бы не стал!» — Клодин проворчала про себя, крепче вцепившись в подлокотник.

*.·:·.✧.·:·.*

Через несколько размышлений, Лейла заснула вслед за герцогом. Когда она резко открыла глаза, в комнате было совершенно темно. Она была уверена, что прошло уже больше двух часов, когда герцог велел ей разбудить его.

Она осторожно встала со стула напротив герцога и на цыпочках подошла к лампе. Она мгновение колебалась, прежде чем включить лампу, и когда свет ударил ей в глаза, поморщилась.

Пока её глаза привыкали к яркости, её взгляд упал на герцога, всё ещё крепко спящего, несмотря на то, что свет окутывал его своим мягким сиянием. Он всё ещё находился в той же позе, в какой она видела его в последний раз.

Она задавалась вопросом, стоит ли ей разбудить его сейчас?

Она быстро взглянула на настенные часы в комнате и тихо вернулась на место, на котором спала. Ожидание, когда он проснётся, не давало ей покоя. Но она также не хотела нарушать спокойствие, которое чувствовала пока он спал.

Она тихо сняла фартук с талии, аккуратно сложив его, и осмотрелась. Она потёрла руки, обхватив себя руками, чувствуя, как пронизывающий холод проникает в её тело.

Её взгляд снова был прикован к уставленному едой столу, чай давно остыл.

Она отказалась есть из-за упрямства, но теперь вся приготовленная еда была остывшей. Затем её взгляд упал на торт, что он специально подготовил для неё.

Внезапно у неё заурчало в животе, заставив вспомнить, что завтрак был последним, что она ела перед тем, как её увезли в центр города. Она могла бы пойти куда-нибудь и съесть что-нибудь, чтобы согреться, но она приехала сюда, без денег.

Она также не была знакома с этим районом, так что эта идея с самого начала была ужасной.

Но она также не хотела оставаться и ждать, пока он проснётся.

Она подумала о том, почему он специально попросил её разбудить его через два часа. Что он планировал сделать через два часа? Внезапно она оказалась в затруднительном положении, но решила не обращать на это особого внимания.

Почему её должно волновать, что он планирует сделать? Он даже не потрудился подумать о её собственных планах и просто продолжал делать её жизнь невыносимой! Если бы она продолжила беспокоиться о нём, то просто свела бы себя с ума.

Её желудок снова заурчал, заставив её, наконец, сдаться и съесть торт. Теперь, когда она подумала об этом, это был бы хороший компромисс. Возможно, торт был от герцога, но, съев его, она отвлечется от мыслей о нём.

Однако следить за ним во время еды было затруднительно. Она слизнула крем с губ, а также с вилки, и поставила недоеденный торт обратно на стол, когда герцог, наконец, заворочался во сне, заставив её замереть.

Она ждала, затаив дыхание, и вскоре тихо вздохнула с облегчением, когда его глаза решительно остались закрытыми. Она бездумно опустила руки, задев вилку за край стола, отчего она упала на пол с мягким стуком.

Она тихо выругала себя за свою беспечность, и опустилась на колени перед герцогом, чтобы без раздумий поднять упавшую вилку. Запоздало она подумала о том, как жалко сейчас выглядит, и в панике оглянулась на спящее лицо герцога!

Словно почувствовав её присутствие, глаза Матиаса внезапно распахнулись, заставив Лейлу замереть, когда она уже собиралась поднять вилку.

Матиас проснулся немного рассеянным. Он видел Лейлу прямо перед собой, но из-за лампы позади неё он едва различал её в темноте. Почему было так темно? Он запоздало осознал, что уже наступила ночь.

Его глаза сузились, удивляясь, почему его не разбудили раньше.

Его немедленным ответом было схватить запястье Лейлы, которая тут же вскрикнула от испуга, изо всех сил пытаясь встать и схватившись за вилку, пытаясь убежать от него! Вилка резко сверкнула в глазах Матиаса, и вновь упала на пол.

Однако Матиас отказался вставать, решив вместо этого придержать Лейлу, рассматривая её. Лейла почувствовала, что краснеет под его взглядом, чувствуя себя ребенком, родители которого поймали за банкой с печеньем.

Она начала избегать его взгляда.

Когда он уставился на неё, в его глазах снова появился тот весёлый блеск. Её румянец стал еще ярче от смущения, доставляя ему ещё больше удовольствия

Она изо всех сил пыталась вырвать свою руку из его хватки, но Матиас сильно потянул её, отчего она упала на него сверху. Он, не теряя времени, обнял её, удовлетворенно вздохнув ей на ухо.

Её тело извивалось в тщетной попытке вырваться, но он держал её слишком крепко. Они перевернулись, и теперь, Лейла оказалась на спине, прислонённой к дивану, в ловушке под широким телом Матиаса.

Она подняла глаза, уже готовая высказать ему всё, что у неё было на уме, когда потеряла дар речи под его пристальным взглядом. Она изо всех сил пыталась отвести взгляд, но это оказалось нелегко, эти голубые глаза словно загипнотизировали её.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*