Перевод: Astarmina

— Это она, та сирота, воспитанная садовником? — спросила графиня Брандт.

Взглянув на сад из окна, она нахмурилась, когда заметила там девушку в очках, помогающую садовнику с розарием.

— Да, мама, это она... Лейла, — ответила Клодин.

Пока ее мать отвлеклась на Лейлу, она осторожно продевала иглу через ткань. Завершенная вышивка расцвела прекрасными розами под ее умелыми пальцами.

— Симпатичная юная леди. Кажется, с возрастом ее красота расцветет еще больше.

— Тебя это не заботит?

— Я понимаю твое беспокойство, мама, — ответила Клодин и положила вышитую салфетку на стол.

Широко открыв глаза, Графиня Брандт обеспокоено улыбалась.

У ее хрупкой матери был единственный ребенок. После нескольких выкидышей ей удалось родить Клодин. Она страдала от комплекса неполноценности. Всегда жила в страхе, что потеряет привязанность мужа из-за неспособности произвести на свет его преемника. Хоть его любовница также не смогла подарить ему сына, женщина беспокоилась. Ее пугала мысль, что однажды возникнет какая-нибудь молодая, красивая женщина, родит ему наследника и отнимет у нее все.

Из-за этого Клодин испытывала тревогу за мать. В то же время, она была по горло сыта ее чрезмерной опекой.

— Я не собираюсь зацикливаться на этом.

Беспомощно вздохнув, графиня возразила на уверенные слова дочери:

— Ты слишком юна, чтобы знать, о чем думают мужчины. Клодин, будь я тобой...

— Ты бы избавилась от всех красивых женщин в мире, чтобы герцог Герхардт их не видел? — передразнила ее манеру девушка. — Как ты и сказала, я еще молода и не имею опыта общения с мужчинами. И все же я знаю, что у мужчины с высоким положением обычно имеется одна или две любовницы.

— О, Боже, Клодин!

— Но, надеюсь, что подобного не случится, но если все же произойдет, меня это не побеспокоит, — Клодин легкомысленно пожала плечами.

Обычно бесстрастная, она была выбита из колеи случайной встречей с Лейлой. Несмотря на то, что для милой маленькой девочки естественно превратиться в прекрасную леди, зрелая красота Лейлы была более поразительной, чем она могла бы ожидать.

Стройным телом и изысканными чертами лица Лейла походила на фею. Сходство с мифическими существами усиливали загадочные зеленые глаза и безупречная белая кожа.

По этой причине Клодин пригласила ее на чай. В ней пробудилось любопытство. Ее заинтриговало, как поведет себя герцог, увидев подобную ей женщину.

Матиас оправдал ее ожидания, проявив надлежащий интерес и порядочность. Для Клодин этого было достаточно.

— Клодин, не стоит держать эту девушку слишком близко к Матиасу, — проговорила все еще взволнованная графиня Брандт. — Может, мне следует поговорить с Герхардтами?

— Мама, — осадила ее Клодин.

Она была непреклонна в том, чтобы не пойти по стопам матери, которая, имея все, рыдала над своей любовью. Это была одна из причин, почему она приняла предложение Матиаса.

Клодин прекрасно осознавала, что ее жизнь не сказка со счастливым концом.

Матиас фон Герхардт был богат и привлекателен, и имел дворянский титул. Она считала, что такой мужчина никогда не будет любить только жену, на которой женился по договоренности.

«Возможно, он тоже мог бы увлечься красивой женщиной, как и мой отец. Как и многие другие мужчины».

Мужчины, которые относились к любовницам как должно, не доставляли проблем, в отличии от тех, которые увлекались ими.

Клодин была уверена, что Матиас относился к первым.

«Люблю ли я его? — улыбнувшись, девушка склонила голову. — Может да, а может и нет».

Впрочем, это не было проблемой. И Матиас знал об этом.

Для нее большее значение имело, сможет ли он, как герцог Арвис, сыграть роль замечательного мужа и хорошего отца. Это все, что нужно было Клодин. Брак, который защитит ее достоинство.

— Разве так важно, если герцог Герхардт заинтересуется этой скромной и красивой девушкой?

Спокойные слова Клодин потрясли графиню Брандт.

— Боже, Клодин! О чем ты говоришь?

— По крайней мере, она станет всего лишь любовницей, — девушка усмехнулась. — Мне было бы удобно, если бы именно она стала его любовницей. Женщина, которая не посмеет вторгнуться на подконтрольную мне территорию.

— Клодин, дочь моя. Ты... ты и правда ничего не знаешь о любви, — громко запричитала графиня.

Прежде чем отвернуться с предвкушающей улыбкой на губах, Клодин пристально посмотрела к ярко-голубые глаза матери.

Она посмотрела в окно на Лейлу. Она рассмеялась, глядя на девушку, которая встала с земли и принялась массировать поясницу.

***

Когда приехал Кайл, коттедж пустовал. Казалось, Дядя Билл и Лейла вместе проводили время в саду.

В ожидании, когда они вернутся, он устроился в кресле на крыльце. Вспомнив, какое лицо было у Лейлы в очках, он усмехнулся. Даже так будущая госпожа Этман выглядела привлекательно.

Несмотря на то, что поначалу ему было непривычно смотреть на ее новую внешность, его сердце трепетало при мысли о ней.

В это мгновение Лейла и дядя Билл вернулись с работы. Кайл кашлянул, скрывая смущение.

— Боже, что за шляпа? — он нахмурился, увидев соломенную шляпу, прикрывающую прекрасное лицо Лейлы. — Ты потратилась на эту «безвкусицу»?

Как только он поддразнил их, и Лейла и Билл прожгли его полными ярости взглядами.

— Дядя купил ее мне! — воскликнула девушка, хмуро глядя на Кайла.

Билл тоже решил ответить, взяв в руки лопату, лежавшую в тележке.

Кайл мгновенно сменил позицию:

— Внимательнее разглядев ее, могу сказать, что она великолепна! У дяди Билла замечательный вкус!

— Не смейся. Она дорога мне, — обижено пробубнила Лейла и сняла вычурную шляпу древесного цвета, щедро украшенную искусственными цветами и пестрыми лентами.

Девушка занялась приготовлением обеда, а Билл откатил тележку в сарай. Шляпа, вызвавшая переполох, покоилась в дальнем конце стола.

— Лейла, ты сошла с ума? — сев перед шляпой, спросил Кайл в попытке разгадать настроение девушки.

— Возможно, — ответила та, поставив перед ним тарелку.

«По крайней мере, она все еще кормит меня».

— Прости. Если бы я знал, то не сказал бы так.

— Неважно.

— Но почему дядя Билл купил тебе эту шляпу?

— Потому что я попросила у него.

— Попросила? Ты умеешь просить о чем-то? — удивился Кайл, для которого Лейла всегда была девушкой, которая почти никогда ничего не просила.

— Он разозлился из-за очков, — тихо произнесла она.

— Расстроился из-за ухудшившегося зрения?

— Нет. Потому что я, ничего ему не сказав, купила дорогие очки за собственные деньги.

Накрыв на стол, Лейла села напротив Кайла.

Когда она вернулась домой в очках, Билл был потрясен. Его словно обухом ударили по голове. После объяснения, как она приобрела очки, лицо мужчины мгновенно стало бесстрастным, словно ледяная глыба.

Впервые дядя Билл был так зол на нее.

«Лейла, ты не доверяешь мне?» — вздохнул дядя Билл и откинулся на спинку стула.

Посмотрев в его печальные глаза, Лейла почувствовала, что задыхается. Когда она пояснила, что не хочет обременять его, потому что благодарна за то, что он сделал для нее, его взгляд стал еще печальнее.

С того дня между ними возникла неловкость.

Билл был угрюм и молчалив, а Лейла ничего не понимала и не знала, что делать. В конце концов, она нашла решение — шляпа.

«Дядя, пожалуйста, купи мне шляпу, — сказала Лейла, сидя за столом пару дней назад. — Я хочу очень красивую шляпу».

Ее торжественный тон вызвал у Билла смех.

На следующий день он отправился в торговый район, чтобы купить механические ножницы, и вернулся домой с соломенной шляпой, украшенной цветами и лентами.

«Я купил ее у Линдси. Если она тебе не по вкусу, можно вернуть,» — отдавая ей шляпу, небрежно проговорил дядя Билл.

«Ты сам ее выбрал?»

«Ну, да».

«Она красивая,» — похвалила Лейла и, лучезарно улыбнувшись, надела шляпу.

Билл купил еще несколько вещей для нее, хотя обычно просил об этом госпожу Мону, либо сам водил Лейлу в магазин, чтобы она выбрала, что хотела.

Она хорошо знала, сколько усилий приложил дядя Билл, чтобы найти подходящую, достаточно женственную шляпу. Ей было известно, насколько он был привязан к ней.

Для Билла Рэммера самым изысканным украшением были цветы. Для него самой красивой шляпой была та, на которой много цветов. Поэтому он был уверен, что выбрал для Лейлу самую красивую шляпу.

— Эй! Ты должна была рассказать мне об этом раньше, — смущенно выпалил Кайл, внимательно выслушав ее историю. — Из-за той шутки я теперь чувствую себя придурком!

— Ты не дао мне возможности вставить хоть слово. Увидев ее, ты сразу же поддразнил меня.

— Верно, но...

— Ты подлое прожорливое всеядное животное! Ты снова поедаешь мою еду! Когда-нибудь я заставлю доктора Этмана заплатить за все, что ты здесь съел! — открыв дверь с ноги, взревел Билл.

В отличие от грубостей, которыми он сыпал, тон его голоса был добродушным, а выражение лица смягчилось. Заметив шляпу с цветами на столе, мужчина смущенно усмехнулся.

Когда Лейла мило улыбнулась Биллу, Кайл ощутил чувство ревности. У каждого, кто полюбит Лейлу Левеллин, не останется иного выбора, кроме как занять второе место в ее сердце. Потому что первое место всегда будет принадлежать дяде Биллу.

Утешая себя, Кайл схватил вилку. Придирки дяди Билла его не беспокоили. Его строгие выговоры были терпимы, пока он мог есть вкусную еду, приготовленную Лейлой.

***

Поскольку дядя Билл после обеда вернулся на работу, Кайл и Лейла остались в коттедже наедине.

Девушка сидела во внутреннем дворике и читала книгу. Юноша делал вид, что читает, тайком поглядывая на нее.

Она с головой окунулась в книгу, но на краткий момент отложила ее, чтобы насладиться печеньем.

«Мне не стоило давать ей этот роман,» — не смотря на глубокое сожаление, Кайл улыбнулся.

Возможно, девушка не осознавала того, но он знал, насколько очаровательной она была, когда сосредотачивалась на книге.

И, когда она жевала печенье, то выглядела поистине прекрасной.

«Сказать ей сегодня?» — отложив свою книгу на пол, юноша пристально смотрел ей в лицо.

Он собирался подождать еще немного, но начал сомневаться в себе.

Кайл чувствовал, что его сердце может разорваться на части от малейшего прикосновения пальцев Лейлы. По его телу прокатилась волна жара, когда он невольно вспомнил очередной неприличный сон о ней.

Кроме того, не отдавая себе в этом отчета, он переживал. Боялся, что однажды появится кто-то и украдет ее у него.

«Может лучше признаться сейчас?»

Когда он уже был готов высказаться, вдалеке послышался мерный перестук подков. Кайл повернулся на звук и увидел приближающегося к ним герцога Герхардта в костюме для верховой езды.

Лейла уже собиралась откусить печенье, когда замерла пораженная внезапным посетителем.

Герцог остановился перед оградой крыльца, скользнул взглядом мимо Кайла и посмотрел на покрасневшую Лейлу.