Лейла опустилась на колени на полу своей комнаты, яростно вытирая половицы [1], а затем устало вздохнула и вытерла пот со лба. Благодаря солнечному свету, проникшему в комнату, она увидела, как вокруг неё летали мелкие частички пыли.

Становилось всё теплее, это означало, что зима подходила к концу.

Несмотря на это, Лейла размышляла о том, как встретила Кайла, когда возвращалась из Карлсбара в Арвис, и то каким странным он был. Одно лишь воспоминание о выражении его лица приводило её в бесконечное замешательство, она не понимала почему он так странно себя вёл.

С тех пор прошло уже несколько дней, но она всё ещё не пришла к какому-либо выводу.

Ей удалось уговорить герцога высадить её в Карлсбаре, и она отправилась домой одна. По пути домой она встретила Кайла, как раз, когда он уже собирался уходить.

— Лейла... — позвал он её хриплым голосом. Он казался спокойным, но что-то в его голосе заставляло думать, что он вот-вот расплачется.

Она уже хотела подойти к нему и спросить, как он, но вспомнила про свою обувь и остановилась. Обувь, недавно купленная герцогом, напомнила ей, почему ей нужно держаться подальше от Кайла.

Он повторил её имя ещё несколько раз, это было похоже на то, что он видел её, но в мыслях был где-то очень далеко. В какой-то момент ей показалось, что он смотрел прямо сквозь неё.

Дрожащими руками он коснулся лица. Дрожали ли они от холода или по другой причине, она не знала. А потом он ушёл, не сказав ей ни слова и даже не оглянувшись на неё.

Несколько прохожих заметили их и с любопытством оглядывались, гадая, что же произошло между ними на этот раз. Они вопросительно посмотрели на Лейлу, как только заметили покрасневшие глаза Кайла, когда он прошёл мимо них.

Лейле оставалось лишь догадываться, о том, что с ним.

Кайл был первой несчастной любовью Лейлы, но до этого он был ей как брат и лучший друг. Те дни, когда они могли свободно доверять друг другу и общаться без слов, просто обмениваясь взглядом, прошли.

К настоящему времени Лейла полностью утратила способность понимать Кайла.

— Лейла! — раздался новый голос, прервавший её воспоминания.

Лейла тут же встрепенулась и, отложив свою щётку, побежала в переднюю часть дома. Это был почтальон! Она тут же взволнованно распахнула дверь и выбежала, чтобы получить телеграмму, от её дяди.

Она горячо поблагодарила почтальона за усердную работу, и он помахал ей на прощание. Как только он скрылся из виду, она сразу же вернулась в дом и, вскрыв конверт, быстро пробежала глазами по письму, что ей прислал дядя Билл. По мере того, как она читала письмо, все мысли и тревога мгновенно улетучились!

Дядя Билл возвращается в Арвис через два дня!

*.·:·.✧.·:·.*

Обед в особняке Арвиса всегда проходил в спокойной обстановке, и это не изменилось, даже когда там появилась временно поселившаяся под их крышей Клодин. Негромкое позвякивание столовых приборов и скребущие звуки перекликались с легкой болтовней трёх дам.

Воздух вокруг них был тёплым и приятным, а перед ними были разложены красивые блюда. Солнечный свет, струившийся в комнату, создавал впечатление, что уже наступила весна, несмотря на то, что зима только начинала подходить к концу.

— Мне так нравится, когда Клодин гостит у нас в особняке, — улыбнувшись, похвалила Элис свою будущую невестку. — Арвис становится полноценным, когда она здесь!

— Я полностью согласна, — добавила Норма, обмениваясь улыбками со своими спутницами, пока Клодин грациозно расставляла приборы и скромно вытирала остатки еды с губ, — когда она рядом - очень спокойно. — Норма закончила.

— Я очень рада, что вы так думаете. — Клодин грациозно улыбнулась им. — Какое-то время я беспокоилась, что слишком долго задерживаюсь в Арвисе.

— Ерунда, Клодин, — заверила её Норма, и быстро взглянула на своего внука, который молча ел. — Я уверена, что, если бы свадьбу не отложили по неизвестным причинам, ты бы уже стала частью нашей семьи. Ты не согласен, Матиас?

Услышав своё имя, Матиас, наконец, оторвал взгляд от тарелки и посмотрел на Клодин, одарив дам своей обычной улыбкой, с которой Клодин была слишком хорошо знакома. Это была его вежливая улыбка, которая, хотя и выглядела так, будто в ней не было злых намерений, вызвала у неё мурашки по спине.

Матиас ответил Норме не сразу. Он взял стакан воды и сделал большой, сдержанный глоток, отчего Клодин стало ещё больше не по себе от произошедших с ним перемен. Она думала, что он будет придерживаться своего обычного стиля - давать короткие и ёмкие ответы, но это было не так, и из-за молчания Матиаса разговор перешёл на другие темы.

Клодин задавалась вопросом, что Кайл сделает с информацией, которую она ему сообщила. Он не рассказал им об этом?

Руки Клодин, которые были спрятаны под столом, от волнения крепко сжимали салфетки. А затем тема быстро сменилась на недавние слухи в Арвисе.

Разговор зашёл о Лейле.

— Я думаю, после того, что произошло, пути сына доктора и приёмной дочери садовника всегда будут пересекаться. — Элис вздохнула с полным безразличием. Герцогиня Норма, с другой стороны, казалось, была взволнована этой информацией.

— Ты имеешь в виду Кайла и Лейлу? Ох, какой прекрасной парой они могли бы стать. — Норма печально вздохнула. — Если бы миссис Этман не вмешалась, они бы уже были женаты! — возмущённо воскликнула она, защищая несчастную пару.

— Я помню, как видела их детьми, они и тогда очень любили друг друга! Они прекрасно ладили. — Норма продолжала хвалить их, и Элис что-то промычала в знак согласия.

— Да, не могу не согласиться с этим, — сказала Элис Норме. — Означает ли это, что он готов пойти против воли своей матери и сбежать вместе с Лейлой? Убежать подальше от Арвиса? — спросила она с чуть большим любопытством, чем раньше.

Норма хмыкнула и нахмурилась при этой мысли.

— Как думаешь, стоит ли Кайлу сейчас вести себя так бессердечно? — Норма спросила в ответ с некоторым неодобрением при мысли о том, что Кайл пойдет против воли своей матери. — Тем не менее, это всего лишь слухи, мы не знаем, что на самом деле происходит между ними.

Норма вздохнула и выпрямилась на своём месте, прежде чем продолжить.

— Кроме того, я думаю, Кайл должен позволить своей матери ещё раз всё обдумать. Он ещё молод, и у него вся жизнь впереди. Время покажет, действительно ли стоит рисковать своими отношениями с матерью из-за первой любви.

Клодин, услышав слова Нормы, была в шоке.

— Я удивлена, что вы так думаете, герцогиня Норма, — сказала Клодин, когда та закончила, — вам не нравится Лейла? Клодин из любопытства бросила на Матиаса осторожный взгляд, но он по-прежнему спокойно ел свою еду, как будто его совершенно не волновало, о чём идёт речь.

— Ох, я просто обожаю племянницу Билла! — Норма похвалила её. — На неё так приятно смотреть, и к тому же она такая добродушная, очень приятная девушка. — Она улыбнулась, а затем грустно вздохнула. — Но брак и чувства - это другое, и не имеет значения, нравится она мне или нет.

Норма продолжила рассказывать им, что, хотя миссис Этман была публично пристыжена за свои действия, что привели к разрыву помолвки, никто не мог порицать её за её рассуждения. Особенно матери из высшего общества.

Все матери хотят для своих сыновей только самого лучшего, миссис Этман не была исключением. Она поступила неправильно, но она не бессердечная

— Хм, — понимающе кивнула Клодин, — но я действительно думаю, что Кайл хочет жениться на Лейле. Он всем сердцем хочет быть с ней.

— Я удивлена, что ты так считаешь, моя дорогая, — сказала Норма, обращаясь к ней. — Как наследница, разве ты уже не должна понимать, что чувства не имеют значения в браке? — Норма с любопытством спросила её. — Во-первых, в семье Этманов не место сироте.

Норма не имела в виду ничего дурного. Просто таковы правила высшего общества.

Клодин, как хорошая девочка, которой она и была, понимающе кивнула ей. Она случайно взглянула на Матиаса, чтобы узнать, как он отреагировал на то, что только что сказала его бабушка.

«Только в этот раз», — мысленно пожелала она, — «Покажи своё истинное лицо».

Но Матиас умел притворяться. Он лишь посмотрел на свою бабушку с приятной улыбкой на лице. Тот факт, что он мог притворяться таким равнодушным, глубоко расстроил Клодин.

Вчера днём Клодин была с двумя герцогинями. Они заметили Лейлу, которая как-то странно шла по лесу, как будто пыталась скрыться от чьих-то глаз. Больше всего Клодин сожалела о том, что герцогиням пришлось стать свидетелями жалкого поведения Лейлы, тайком встречающейся с герцогом.

«Ты счастлива, что тебя любит такой мужчина, Лейла?» — Клодин задумалась, глядя на нежную улыбку герцога. — «Нет, разве Матиас вообще умеет любить?»

Наконец она отвела от него взгляд, испытывая лёгкую жалость к Лейле за то, что та привлекла внимание такого бессердечного человека. Лейла уже потеряла Кайла Этмана, человека, который, несомненно, любил её так, словно она была единственным сокровищем в мире, и теперь она подчинялась прихотям могущественного ледяного короля.

По мнению Матиаса, он не видел необходимости вмешиваться в их разговор. То, что сказала его бабушка, было фактом, который он не стал бы оспаривать. И она также была права касательно Лейлы, именно поэтому он хотел, чтобы она была его любовницей. Потому что, поступив так, он заполучил бы её, не разрушив перспективы своего будущего.

Он всего лишь делал то, что должен был.

В целом, обед между ними прошёл без происшествий и закончился тем, что Матиас решил в одиночестве прогуляться по лесу, оставив Клодин пить чай со своими будущими родственницами.

Во второй половине дня в Арвисе почти все птицы щебетали на деревьях, и их пение отчётливо разносилось по тихой природе, а тёплый солнечный свет приятно освещал всё вокруг.

Матиас зашагал по знакомой лесной тропинке, испытывая необъяснимое чувство беспокойства в глубине души. Как будто они подавляли его рациональные мысли, заполняя его голову идеей разорвать помолвку с Клодин…

И поставить на её место Лейлу.

Впереди он увидел хижину, в которой жила девушка, не дававшая ему покоя. Он не собирался здесь находиться, но и возвращаться не хотел. Вместо этого он энергично двинулся вперёд, а солнечный свет продолжал окутывать его своим тёплым сиянием.

Весна действительно приближается.

*.·:·.✧.·:·.*

Когда Лейла вернулась в Арвис, небо было окрашено в красные и оранжевые тона, поскольку солнце уже садилось. Она крутила педали так быстро, как только могла, желая добраться домой засветло. Когда она набирала скорость, корзина её велосипеда шелестела на ветру.

Она вышла, чтобы купить кое-какие ингредиенты для любимых блюд дяди Билла, которые она приготовит в качестве праздничного угощения. Она уже представляла, какие истории он расскажет ей по возвращении, когда они сядут за стол и будут есть приготовленные ею блюда. Она действительно с нетерпением ждала встречи с ним!

Может быть, к тому времени она сможет набраться смелости и убедить дядю уехать из Арвиса вместе с ней. Чтобы начать новую жизнь вдали от герцога.

Это заняло бы некоторое время, но это возможно. Она знала, что с дядей Биллом жизнь снова наладится. В конце концов, когда она была маленькой, он рассказывал ей о своих мечтах о том, чтобы уехать из Арвиса, когда работа станет для него непосильной.

Но, конечно, это не значило, что он переедет далеко от этого места. Она была уверена, что сможет убедить его переехать подальше. И как только они уедут, она поищет другую работу.

Она могла бы учить новых учеников в новой школе и забыть об Арвисе, продолжая жить долго и счастливо вместе с дядей Биллом! Так же, как они жили в Арвисе до того, как началась вся эта история с Герцогом.

Чем больше она мечтала о подобном, тем легче становилось на душе. Она думала об этом с тех пор, как попросила перевести её в другую школу, подальше от Арвиса. Она даже избавилась от новой одежды и обуви, которые он ей купил.

Ведь с её стороны было неправильно быть эгоисткой и воспринимать это как компенсацию за то, что он с ней делает. Она знала, насколько глубоко может проникнуть яд жадности, и не хотела иметь с ним ничего общего. Всё, чего она хотела, - стереть из памяти всё плохое, что произошло после встречи с герцогом.

Но сейчас ей нужно было разложить всё, что она купила, и переодеться в более удобную одежду. А потом она собиралась пойти покормить скот. Дел было невпроворот, поэтому ей нужно было быть продуктивнее.

Наконец-то она оказалась в пределах видимости своей хижины и, увидев свой дом, с облегчением вздохнула и ускорила шаг, торопясь поскорее вернуться домой. Ей уже пора начинать готовить ужин!

Она оставила велосипед перед хижиной и, захватив с собой пакеты с покупками, открыла дверь, чтобы войти внутрь. Волнуясь, она совершенно не заметила присутствия гостя…

— С возвращением, Лейла, — поприветствовал её холодный знакомый голос сзади, отчего по её спине пробежала дрожь. От неожиданности она схватила сумку, которую несла и взглянула на гостя!

Там, на стуле её дражайшего дяди, сидел не кто иной, как Матиас, скрестив ноги и откинувшись на спинку стула. Он смотрел на неё таким пристальным взглядом, что Лейле показалось, будто он задумал что-то дурное.

Ей хотелось верить, что всё это всего лишь кошмарный сон, что ей это привиделось, но это не так. Он действительно был в её собственном доме!

— П-почему вы здесь?! — пискнула она, заикаясь от его внезапного присутствия. Матиас только пожал плечами, оглядываясь по сторонам.

— Это моя собственность, почему я не могу быть здесь? — спросил он её, словно бросая вызов.

— Может, это и ваше поместье, но это место мой дом!

— И что с того?

Лейла не смогла удержаться от насмешки над его чёрствостью и пренебрежением к её личной жизни.

— Это значит, что вам нельзя просто так заявляться сюда, когда заблагорассудится! — Она резко поставила пакет с покупками на край кухонного стола, затем повернулась к нему лицом и решительно указала на дверь. — Уходите. — Потребовала она от него.

Матиас выдержал её взгляд, медленно поднялся со своего места и подошёл к ней с ухмылкой, как хищник к добыче. Он окинул взглядом её тело, после чего при виде её туфель ухмылка сползла с его лица.

На ней снова была та ужасная грязная обувь, которую он заставил её выбросить. Даже пальто не было куплено им. Он явно восхищался её упрямством, это уж точно, но у Матиаса что-то сжалось внутри при мысли о том, что она может так пренебрегать тем, что он для неё сделал.

И ему это не понравилось.

Лейла подумала, что он наконец-то уходит, и схватилась за дверную ручку, чтобы придержать её, когда он будет уходить. Но как только она попыталась распахнуть дверь, Матиас резко захлопнул её, и развернув Лейлу спиной к себе, прижал к двери.

Когда Лейла в испуге подняла на него глаза, её дыхание стало прерывистым. И тут Матиас наклонил голову…

И впился в губы Лейлы жгучим поцелуем.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*

[1] Полови́ца - одна из досок, составляющих деревянный настил, пол.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*