Клодин стояла в беседке в розарии [1]. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь колючие кусты роз, покрывавшие беседку, и освещали её улыбающееся лицо.

— Погода такая приятная. Кажется, что весна уже не за горами. Ты согласна, Лейла? — Несмотря на улыбку на её губах, её глаза были холодны как лёд, когда она повернулась, чтобы посмотреть на Лейлу, которая стояла в нескольких шагах от неё, опустив голову. — Лейла? — повторила она.

Лейла подняла глаза. Её лицо было очень бледным. Её волосы, которые ещё не успели полностью высохнуть после ванны, были наспех собраны в хвост.

— Да, мисс, — наконец ответила она.

Клодин улыбнулась. Она всё ещё считала, что если герцогу Герхардту так нужна любовница, то Лейла - неплохой выбор. Новость о том, что у мужа знатной дамы есть любовница, вряд ли бы произвела фурор в аристократических кругах, но социальный статус любовницы напрямую влиял на самооценку жены. Было много неприятных случаев, когда мужья знатных женщин влюблялись в проститутку или горничную. Какими бы жалкими ни были подобные случаи, они были предпочтительнее, чем роман мужа с женщиной с высоким статусом, которая могла угрожать положению жены.

Таким образом, наиболее желанным типом женщины была та, чей статус был недостаточно высок, чтобы угрожать положению жены, но при этом такая женщина не должна быть слишком грубой или невоспитанной. Лейла идеально подходила на эту роль. Она принадлежала к рабочему классу, но была умной, симпатичной и воспитанной учительницей. Чего ещё можно было желать?

Клодин никак не могла помешать людям сплетничать о том, что у идеального джентльмена герцога Герхардта есть любовница, но, по крайней мере, ей не пришлось бы терпеть унижение дважды, поскольку Лейла была слишком скромной, чтобы угрожать положению Клодин или вести себя высокомерно.

На самом деле, она могла бы спокойно оставаться его любовницей хоть на всю жизнь, не доставляя особых хлопот. Только если бы герцог Герхардт вёл себя как прежде.

Клодин положила носовой платок на скамейку и села, затем оглядела сад. Корсаж и ленты, украшавшие её шляпку, слегка развевались на легком ветерке.

Прошлой ночью она довольно долго простояла перед дверью спальни в той убогой старой хижине. Один из голосов, что она слышала, был в точности как у Матиаса, но она не могла поверить в то, что это действительно был он. Она едва удержалась, чтобы не распахнуть перед ними дверь.

Теперь она задавалась вопросом, не лучше ли было бы, если бы она это сделала. Ей казалось, что было бы предпочтительнее увидеть это собственными глазами, чем терпеть эти неприятные звуки, доносящиеся из-за пределов комнаты.

Вернувшись в особняк, она не спала всю ночь, простояв перед окном. К тому времени, когда Матиас наконец вернулся, солнце уже взошло.

Поднимаясь по ступенькам из сада в особняк, он внезапно остановился и обернулся, а затем долго смотрел на дорожку, по которой только что пришёл, как будто оставил позади что-то очень ценное. Именно в этот момент Клодин решила, что больше не может откладывать это.

Матиас больше не был тем человеком, которого она знала, и было трудно предсказать, что сделает этот новый, незнакомый Матиас. То же самое относилось и к Лейле. Клодин не могла поверить, что даже после того, как Кайл всё узнал, Лейла продолжала оставаться с Матиасом и спать с ним, плача, как кошка во время течки.

— Почему ты так нервничаешь? — Спросила Клодин, снимая перчатки и держа их в руках. — Кто-нибудь, глядя на нас, мог бы подумать, что я пристаю к тебе, Лейла. Хотя мы просто неспешно прогуливались! — Она широко улыбнулась Лейле. Лицо Лейлы побледнело.

— Мне жаль. Я не нервничаю, мисс.

— Это так? Что ж, приятно это слышать, — ответила Клодин, пожимая плечами, прежде чем поправить шляпку.

Горничная Клодин была очень настырна, когда пришла к Лейле в хижину. Она продолжала стучать в парадную дверь и звать Лейлу по имени, пока Лейла, наконец, не выбежала. Тогда она коротко сказала, — Мисс Клодин хочет вас видеть.

Лейла пыталась сказать, что сейчас неподходящее время, но это было бесполезно.

— Леди Клодин приказала вам прийти к ней, мисс Левеллин. Сейчас же, — сказала Мэри вежливо, но очень холодно.

В конце концов, Лейла бросилась одеваться и последовала за Мэри к прогулочной дорожке в саду, где её ждала Клодин с тёплой улыбкой на лице, как будто она приветствовала подругу.

Пока Клодин сидела на скамейке, глядя вдаль, Лейла долгое время молча стояла рядом с ней. Наконец тишину нарушил звук упавшего браслета. Он упал на каменную мостовую. Клодин, прищурившись, посмотрела на свой платиновый браслет, сверкающий на солнце. Застежка, похоже, сломалась.

— Ты не могла бы поднять его ради меня, Лейла?

— Простите...? — Ответила Лейла, глядя на Клодин.

Клодин посмотрела прямо на неё, и Лейла вскоре сообразила, что та от неё хотела. На лице Клодин появилась улыбка, когда она увидела, как Лейла тихонько подошла к браслету. Когда она наклонилась, чтобы поднять его, Клодин осторожно наступила на него, зажав браслет и руку Лейлы своей туфлей.

— М-мисс Клодин? — Спросила Лейла, поднимая взгляд со своего места и опускаясь на колени перед ней.

— Можешь забрать браслет, — сказала Клодин, сильнее надавливая ногой. — Почему у тебя такое выражение лица? — Не выказывая никаких признаков боли, Лейла просто смотрела на неё дрожащими глазами. — Я подумала, тебе бы понравилось, если бы я подарила тебе что-нибудь из своих вещей, — сказала Клодин, убирая ногу с руки Лейлы.

Однако Лейла всё ещё стояла на коленях, положив руку на землю.

— Тебе нравятся мои вещи. Не так ли? — Спросила Клодин, глядя прямо в глаза Лейле и произнося слова очень медленно и обдуманно, как будто учила ребёнка говорить.

Губы Лейлы дрогнули, но она не смогла заставить себя сказать что-нибудь в ответ. Её глаза были похожи на глаза заключенного, которого ведут на виселицу.

Когда Клодин заметила это, она почувствовала к ней настоящую жалость.

— Не смотри на меня так, Лейла. — Медленно наклонившись вперёд, она протянула свою гладкую холодную руку и коснулась бледной щеки Лейлы. — Ты крадёшь моего мужчину и при этом ведёшь себя так высокомерно из-за ничтожного украшения? Это нелепо, тебе не кажется?

Когда она прошептала что-то Лейле на ухо, её голос был таким же сладким, как аромат роз, наполняющий сад, когда наступает лето.

***

Горничная Клодин Мэри стояла на краю сада, следя за балконом особняка.

Задание, которое ей дала Клодин было простым. Она должна была дать ей знать, если герцог Герхардт по какой-то случайности вернётся домой раньше. Само задание было простым, но Мэри не понимала, почему Клодин так срочно захотелось поговорить с этой скромной сироткой.

Она попыталась подслушать их разговор, но беседка, где они беседовали, находилась слишком далеко.

Она не знала, о чём они говорили, но надеялась, что Клодин пытается приструнить эту нахальную девчонку.

Лейла относилась к ней с неприязнью с того самого дня, когда они впервые встретились в детстве. Просто подумав об этом, она нахмурилась. Как она посмела? Она всегда вела себя скованно с Мэри и никогда не выказывала благодарности, даже когда ей давали деньги.

Мэри цокнула языком, а затем перевела взгляд обратно на особняк. Герцог был на собрании светского клуба, так что, вероятно, вернётся домой к ужину. Однако было бы глупо рисковать и повторять ту же ошибку, которую они совершили тогда, когда он вернулся из поездки на день раньше и застал Клодин и Мэри в неловкой ситуации с Лейлой. Таким образом, она внимательно следила за любыми признаками его возвращения.

***

Лейла не могла заставить себя встать. Она не могла даже пошевелить пальцем. Вернее, мысль о том, чтобы пошевелиться, даже не приходила ей в голову. Несмотря на то, что она внимательно наблюдала и слушала, всё вокруг казалось туманным и похожим на сон. Если это был сон, то это был худший кошмар, который она могла себе представить.

— Бедная девочка, ты вся дрожишь, — сказала Клодин, поглаживая её по щеке. — Не волнуйся, Лейла. Ты боишься, что я тебе как-то наврежу? С чего бы мне вредить девушке, что так сильно нравится моему жениху?

Она провела рукой по подбородку Лейлы и нежно приподняла его. В её глазах было выражение невинного веселья, когда она внимательно изучала лицо Лейлы.

— По правде говоря, я не испытываю к тебе ненависти, Лейла. На самом деле, мне жаль тебя. Я знаю, что это не только твоя вина.

— Мисс Клодин... — Сказала Лейла, и на глазах у неё выступили слёзы.

— Что? Теперь ты будешь плакать и для меня? Это вряд ли как-то повлияет на меня. Тебе следует приберечь эти слёзы, чтобы потом стонать и плакать для герцога Герхардта. Казалось, ему это нравилось.

В одно мгновение весёлая улыбка исчезла с лица Клодин и сменилась ледяной серьёзностью. Лейла едва могла дышать. Не желая принимать то, на что намекала Клодин, она молча взмолилась.

«Пожалуйста, пусть всё это не окажется правдой».

— Знаешь, Лейла, давным-давно была такая горничная. — Она отпустила подбородок Лейлы и начала гладить её по голове, как щенка. — Её госпожа была дочерью из высокопоставленной дворянской семьи. Она переспала с женихом своей госпожи, а затем рассказала ей об этом. Поскольку благородной даме нельзя спать с кем-либо до замужества, вместо неё это сделала её верная служанка. Возможно, мы сможем взглянуть на нашу ситуацию с похожей точки зрения. Я буду благодарна тебе за службу.

Клодин спокойно наблюдала, как последний проблеск света исчез из глаз Лейлы. Она снова представила Лейлу в роли повешенной заключенной. Она почувствовала радость, представив, что никогда больше не услышит крика этой птицы. Ей не нравилась мысль о том, чтобы унижаться из-за представительниц рабочего класса, таких как Лейла, но она могла бы сделать исключение, если бы это способствовало идеальному браку.

— Я была так удивлена. Мой жених обычно такой холодный, поэтому я предполагала, что в постели он не прольет ни капли пота. Но, судя по всему, он довольно страстный, не так ли? — Лейла потеряла равновесие и наклонилась вперёд, опираясь на обе руки, чтобы не упасть. Она также опустила голову, но Клодин не собиралась молчать. — Итак, мне нужно, чтобы ты рассказала мне, Лейла. В конце концов, ты обязана отчитываться передо мной. Как он? Обычно он такой холодный и отчужденный, но каков он в постели? Судя по твоим мелодичным стонам, я могу предположить, что мне есть чего ожидать. Я права?— Она схватила Лейлу за волосы и заставила её посмотреть на себя, в то время как сама смотрела на Лейлу с невинным любопытством. — Он хорош? Так хорош, как это звучало?

Привычные яркие, умные глаза Лейлы остекленели, как у мертвеца. Клодин было приятно это видеть, хотя она предпочла бы, чтобы Лейла ещё и расплакалась. Но для этого ещё было время. Клодин посмотрела на плывущие по небу пушистые облака, затем снова взглянула на Лейлу.

— Бедная Лейла, ответь мне, хорошо? Скажи мне, нравилось ли тебе быть с человеком, который разрушил твою жизнь?

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*

[1] Розарий – это участок, расположенный на территории парка или сада, предназначенный для выращивания и экспонирования различных видов и сортов роз. Он используется как декоративный элемент для украшения сада и для создания коллекции различных роз.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*