Мне бы хотелось поговорить с мистером Скорсби подольше, но, несмотря на то, что я начинала свой рабочий день в том же здании, где он запрягал своих кобыл, Силф'ру и Лил'ру, у меня действительно не было такой возможности.

"А вот так расчёсывают мех чешуйчатокопытных," — объясняла мне Мойра тонкости ухода за этими прекрасными животными, показывая, как использовать щётку для чистки участков тела животного, не покрытых чешуёй или перьями. Те, конечно, требовали другого ухода и других инструментов.

"Не так-то просто, а?" — самодовольно улыбнулась Мойра, когда я закончила расчёсывать своего первого чешуйчатокопытного под её наблюдением, с ноющими руками и потом, покрывшим мой лоб. Она не ошиблась. Я бы даже не удивилась, если бы чистка чешуйчатокопытных была тем, благодаря чему она накачала свои мышцы. Однако я бы не сказала, что это было более трудоёмко, чем чистка стойл – это был просто другой вид движения, к которому я не привыкла.

"Да," — тем не менее согласилась я, вытирая пот со лба.

"Готова перейти к следующему, Грей?"

"П-подождите минутку. К следующему? Разве за это не платят владельцы?"

Мойра усмехнулась.

"Конечно, платят. Но конюх делает обязательным платить за одну чистку в неделю. Если бы не это, многие из этих ублюдков вообще бы не заботились о своих чешуйчатокопытных. Мне не нужно тебе говорить, как бы здесь всё выглядело тогда, верно?"

Неухоженные и немытые животные, запертые под одной крышей? Нет, нетрудно было представить распространение болезней или различных вредителей.

"А как насчёт людей вроде мистера Скорсби? Он заботится о своих кобылах."

"И, слава сиськам, этот человек не единственный. Но даже такие люди, как он, платят. Никогда не знаешь, что случится. Однажды я подхватила Мышиную Оспу и не могла работать две чёртовы недели – чуть не умерла с голоду. Или тебя могут ограбить и избить. Каким бы безопасным ни была Кастиана, такое дерьмо всё равно случается постоянно. Буквально на днях я слышала о полу-Терр'денке, которую чуть не избили до смерти."

Дерьмо! Она говорила не обо мне, не так ли?

"Я п-понимаю," — пробормотала я, не в силах притвориться, что это меня не касается.

"В любом случае, если владелец заботится о своих чешуйчатокопытных, конюх вернёт им деньги – или, скорее, вычтет монеты из следующего платежа. Но поскольку это конец недели, мы должны сделать то, за что нам заплатили."

Это был конец недели? Значит, выходные?

Эти два дня в конце недели были тем, чего я ждала больше всего. Но почему-то, хотя это и не было современным понятием, мне было трудно представить, что они уберут нерабочий день из шестидневной недели. Не то чтобы я с нетерпением ждала выходного. Я насытилась такими днями за последние полтора года – и они были отстойными. Нет, я была здесь, чтобы работать и зарабатывать на жизнь.

"Итак, за какого чешуйчатокопытного ты хочешь взяться?" — спросила Мойра и вздрогнула от испуга, когда ржание чешуйчатокопытных пронеслось по зданию, не давая мне возможности спросить о выходных.

»Меня!«

»Нет, меня!«

»Забудьте о них, выберите меня!«

»Сюда, Госпожа!«

»Нет, моя очередь!«

"Сиськи! Ты и вправду нечто, Грей," — пробормотала Мойра, качая головой в недоверии при виде взволнованных чешуйчатокопытных.

"Они обычно приходят в возбуждение, когда наступает день чистки, но я никогда не видела их такими взволнованными."

Но это было всё. Как и вчера, вместо того, чтобы копаться в моём дерьме, она занялась своим делом.

"Я возьму Оси'рена, а ты… ну, начинай, где хочешь. Ты теперь знаешь, что делать."

Да, я знала, но, видя, как чешуйчатокопытные требуют моего внимания, я пожалела об этом.

Как я должна выбирать одного вместо другого?

─◇─◇─◇─

"Итак, в конюшни не заходили посторонние?" — спросила я чешуйчатокопытных, чтобы убедиться, как только оказалась одна в конюшне.

"Никто необычный?"

Конечно, я подкрепила это соответствующим намерением, стоящим за моими словами.

»Никого.«

»Нет, Госпожа.«

»Шум снаружи.«

»Не здесь.«

"Понятно."

Кто-то крался снаружи ночью, но они не заходили внутрь конюшен. Хорошо. Однако это не означало, что они не посетили два других здания – о чём мне нужно будет спросить тамошних чешуйчатокопытных, когда у меня будет возможность.

Когда у меня будет возможность.

Эти слова эхом отдавались в моём черепе с силой набатного колокола, бросая мои внутренности в штопор.

Скорсби!

Что, если его – или, если честно, чья-либо – поездка из города была шансом, которого ждали маги разума? Я просто не могла избавиться от этого страха. Серьёзно, насколько сложно им было устроить засаду ничего не подозревающему торговцу где-нибудь по дороге, чтобы он вернулся в Кастиану с промытыми мозгами?

Ублюдки спешат, — пришлось напомнить себе, чтобы успокоиться.

Подобное заняло бы, по крайней мере, два дня – что касается поездки Скорсби в Митту, один день туда, один день обратно. Если только они не хотели вызвать подозрения, конечно.

Но как насчёт других, путешествующих в Кастиану и из неё?

"Как часто сюда приходят новые чешуйчатокопытные?" — спросила я, не подумав, думая о том, что маги разума могли воспользоваться кем угодно, кто приезжал в город, имел животное для езды и нуждался в том, чтобы разместить его в конюшне.

»Не часто.«

»Редко.«

"Правда, это…"

"Всё ещё разговариваешь с ними, я вижу," — заметила Мойра, смеясь, забавляясь, когда я, несмотря на мой слишком хороший слух, не заметила, как она пришла проверить меня.

"Не хотела тебя пугать, но просто чтобы ты знала, во Втором Здании конюх размещает чешуйчатокопытных своих постоянных клиентов. Если ты хочешь поболтать с новыми животными, тебе нужно идти в Третье Здание. В любом случае, ты готова? Время обеда."

"О, да. Я заканчиваю," — выпалила я, разглаживая перья жеребца в последний раз.

"Хорошо, ты идёшь с нами в Синий Стул или…?"

Невысказанное было более чем очевидно: не собираюсь ли я снова их бросить? Честно говоря, 'нет' уже было на кончике моего языка. Пойти с ними означало отложить мои планы по покупке новой обуви ещё на один день. Не говоря уже о том, что общаться со мной прямо сейчас означало подвергать себя опасности. Но не пойти было сродни тому, чтобы остаться запертой в моей маленькой камере – вне досягаемости всех остальных, отрезанной от мира.

"Д-да, я пойду."

"Сиськи бодрые, пойдёшь?! Прекрасно. Наэрин постоянно достаёт меня вопросами о тебе."

Бухгалтер мистера Хейла?

"О-она?" — спросила я, и в моём голосе прозвучало беспокойство.

Неужели это она? Промытая, которой велели узнать обо мне как можно больше?

"А, этот взгляд. Не переживай, она всегда такая. Подпусти её поближе, и она захочет узнать, какой рукой ты подтираешь задницу."

Это не очень помогло. Напротив, кто-то вроде неё казался идеальным кандидатом для промывки мозгов.

Или нет?

С другой стороны, это могло быть ещё хуже – заметнее – если бы такой человек внезапно изменился. Кто-то замкнутый и не очень разговорчивый мог бы быть лучшим кандидатом.

Дерьмо! Я ненавижу это, я ненавижу это, я ненавижу это промывание мозгов!

"Ты в порядке? Слушай, если…?"

"Н-нет. Нет, я в порядке. Просто… это первый раз, знаешь ли…" — намекнула я на то, что никогда раньше не ходила на обед со своими коллегами.

Не совсем правда, технически. У меня за плечами было бесчисленное множество таких посиделок. Но ни одной с тех пор, как я попала в этот мир.

"Не напрягай сиськи, Грей. Ты идёшь на обед, а не на войну."