"Здравствуйте, мэм. Меня зовут Тимми, и я буду рад показать вам всё вокруг," — представился мне мой новый гид, волчкин лет десяти, с небольшим поклоном.

Хотя он был всего на два года старше Риа, по моим грубым прикидкам, он был значительно выше и больше походил на взрослого, чем она. Маленькая китаре не могла скрыть тот факт, что она всё ещё ребёнок, как бы профессионально она ни пыталась себя вести. Он, однако, был уже не маленьким волчкином, а юным.

"Вы не против показать мне только дорогу в библиотеку?"

"Почему я должен быть против, мэм?"

Да, да, я знаю. Глупый вопрос.

Конечно, он не был против, когда ему платили за каждый начатый час. Кстати, о деньгах: я заплатила залог в десять серебряных монет, стоимость целого рабочего дня, за часовой урок с парнем по имени Декард, молясь, чтобы это того стоило, и, конечно же, получила свои деньги обратно, как и писал лейтенант Блейн. Только после этого я отправилась в город, следуя за своим новым гидом.

"Вы действительно хотите посмотреть только библиотеку, мэм?"

Умный юный волчкин.

Конечно, странная просьба, но тон его голоса выдавал его желание увидеть больше денег, заставить меня позволить ему водить меня дольше.

"Ну, это зависит от того, как далеко находится библиотека."

После того, как его работа будет выполнена, я была обязана вернуться с ним в Ратушу – таково было правило. Довольно неудобно, учитывая, что я хотела пойти в библиотеку, не беспокоясь о времени, за которое мне придётся платить моему гиду, просто ждущему, пока я читаю книгу. Это означало бы совершить поездку туда, вернуться, а затем снова отправиться туда, надеясь, что моё плохое чувство направления не подведёт меня.

"Хорошо," — просиял юный волчкин, казалось, не смутившись.

На самом деле, к его чести, несмотря на то, что он знал, что не заработает на мне много денег, он не тянул время и быстро повёл меня по городу.

"Тимми, здесь только одна библиотека, или есть другие?" — спросила я, когда мы пробирались из 5-го Района, где находилась Ратуша, через 4-й Район и пересекли Третью Главную Улицу, первую главную улицу, по которой я когда-либо ходила в Кастиане, в 3-й Район.

"Есть новая в поместье Лорда Города, но туда не пускают никого, кроме знати. Имперская Библиотека, с другой стороны, открыта для всех."

"О, понятно."

"Могу я тоже задать вопрос, мэм?"

Тяжёлое чувство шевельнулось в животе, то чувство, которое я старалась не подпускать к себе.

Было ли это просто детское любопытство или что-то худшее, скрывающееся под поверхностью?

"К-конечно."

"Ваш хвост действительно опасен?"

А? Он пытался оценить мою силу или что-то в этом роде?

"Он не опасен, не так ли? Я так и думал."

Подождите! Не говорите мне, что это было из-за Риа?

"Ты хочешь его погладить? Потому что если хочешь, я не могу тебе позволить."

Я не сдерживала свои газы.

"Нет, не хочу. Я не ребёнок. Но вы говорите, что она не лгала?"

"Кто?"

Несмотря на то, что он был всего лишь ребёнком, независимо от того, что он утверждал, было безопаснее притвориться, что я не знаю, о чём он говорит, и посмотреть, что он знает.

"Риа, ну, вы знаете, другой гид, которого вы наняли. Без сомнения, это вы, мэм – она не перестаёт говорить о вас."

Тимми объяснил, добавив себе под нос:

"Это действительно раздражает."

"О, понятно. Да, Риа может быть очень взволнованной, не так ли?"

Надеюсь, имя моего хвоста останется между ней, Энолой и мной. То же самое и с тем, что в её глазах я была этой Виерин, своего рода Терр'денским существом из легенд. Достаточно было того, что слухи о моей звериной мощи распространялись по городу.

"Скорее, глупой," — сделал Тимми довольно недоброе замечание.

Была ли я удивлена? Нет. Это просто доказывало, что Риа не лгала мне о том, что другие гиды её не любят.

"Ну, я думаю, что Риа очень умная – она просто очень молодая."

Нетрудно было представить, что как только они оба достигнут подросткового возраста, этот мальчик будет по уши влюблён в неё. То есть, если не будет никаких табу на межрасовое смешение среди Терр'денов.

"Я не хотел…" — начал он, немного встревоженный, но я подняла хвост, чтобы остановить его.

"Просто не будь с ней так жесток, ладно?"

"Я постараюсь, мэм."

Это не звучало очень убедительно. Однако я наняла его не для того, чтобы ругать его за то, как он должен обращаться с Риа.

"Ещё какой-нибудь вопрос? Потому что у меня есть свой, Тимми."

Юный волчкин задумался.

"Один, на самом деле. Вы действительно можете разговаривать с животными?"

"Да. Да, могу."

"И со зверями?"

"С ними тоже."

"Значит, она и об этом говорила правду," — пробормотал он больше себе, заставляя меня действительно задуматься о том, что ещё Риа рассказала другим гидам обо мне.

"Ну, когда я вырасту. Я не буду разговаривать со зверями; я буду их убивать."

"Я понимаю. Риа говорила о твоём желании стать искателем. На самом деле, это то, о чём я собиралась тебя спросить."

"Вы тоже хотите им стать?" — выпалил Тимми, его глаза внезапно загорелись волнением.

"Ну, это то, в чём я не уверена. Энола дала мне этот листок," — сказала я, показывая ему листок бумаги, который у меня ещё не было возможности изучить.

"Но я надеялась, что ты сможешь рассказать мне больше."

"А, там только рекомендации. Например, какой уровень силы подходит для какого этажа, какое оружие, состав группы, полезные плетения и тому подобное. Информация о зверях, с которыми вы там столкнётесь, – вот что важно, но в листовке упоминаются только Рогатые Кролики. Это единственный зверь, с которым вы столкнётесь до одиннадцатого этажа."

Одиннадцатый этаж? Только Рогатые Кролики?

Там, на площади, я видела ларьки, торгующие частями тел множества различных видов зверей. Определённо не одного.

Итак, значит ли это…?

"Подожди, Тимми? А насколько глубок Лабиринт, на самом деле?"

Юный волчкин ухмыльнулся.

"Никто толком не знает, мэм."

"Что?!"

Как это понимать?

"Никто ещё не достиг дна, так что… никто толком не знает."

Твою мать!

Я знала, что туннели под городом должны быть глубокими, увидев количество искателей на Площади Лабиринта, но это превзошло мои самые смелые ожидания.

"Самая глубокая точка, куда кто-либо когда-либо спускался в Крике Падших, – это 162-й этаж, но самая глубокая точка, которой кто-либо когда-либо достигал, – это 255-й этаж в Гордости Побеждённых."

Какого хрена?! Двести пятьдесят пять этажей вниз и всё ещё не достигли дна?

Мысль о том, что я сейчас иду по чему-то настолько глубокому, вызвала у меня дрожь по спине.

"П-почему так?" — спросила я, пытаясь сохранить самообладание.

"Я имею в виду, это так сложно?"

"Да, мэм, сложно. Чем глубже вы погружаетесь, тем с более сильными зверями вы сталкиваетесь. Об этом тоже говорится в листовке. Дайте-ка посмотреть – вот."

И там действительно так и было. Под картинкой и описанием основной информации о звере, Рогатом Кролике, который лишь в общих чертах напоминал знакомых мне кроликов – серьёзно, это был зверь размером с чёрного медведя, с выпуклыми мускулами, острыми зубами и двумя короткими рогами на голове – был список количества печатей у зверей на первых десяти этажах и рекомендуемое количество для искателей, чтобы войти на этот этаж.

│Этаж 1 – Рогатый Кролик: 30-45 печатей – рекомендация: 50 печатей для группы – 75 печатей для соло
│Этаж 2 – Рогатый Кролик: 32-47 печатей – рекомендация: 53 печати для группы – 78 печатей для соло
│Этаж 3 – Рогатый Кролик: 34-49 печатей – рекомендация: 56 печатей для группы – 81 печать для соло

И так далее, и тому подобное.

"Соло? Это возможно?"

Из того, что я собрала до сих пор, у меня сложилось впечатление, что это равносильно самоубийству. Если нет, я могу…

"Конечно, возможно. Разве вы не слышали о Декарде?"

Как только он произнёс это имя, я чуть не застыла на месте.

"Т-только имя и ну… что он инструктирует в Ратуше."

"Он инструктирует, но очень редко. Я бы хотел получить у него урок. Я коплю на это, знаете ли."

"Он настолько хорош?"

"Декард – лучший. Он был первым, кто покорил 100-й этаж Крика Падших в одиночку, и в настоящее время пытается добраться до сто тридцать третьего этажа. Круто, правда?"

"Д-да…"

Это всё, что мне удалось произнести; одна мысль эхом отдавалась в моей голове:

С кем, чёрт возьми, у меня должен быть урок всего через несколько часов?!