"Мэм?" — спросил юный волчкин, обеспокоенный тем, что он сказал что-то не то, когда я внезапно замолчала, погрузившись в свои мысли.

"О, прости, Тимми. Так этот Декард, он действительно силён, не так ли?"

"Один из сильнейших искателей в Кастиане," — просиял мой гид, кивая, когда он жестом велел нам повернуть на улицу направо.

"Говорят, он даже один из сильнейших в Сахале."

Чёрт! Почему лейтенант Блейн хотел, чтобы я встретилась с этим парнем?

Естественно, единственным ответом на мой внутренний вопрос был взгляд мужчины, от которого у меня по спине пробегали мурашки. Хотя это и раздражало, но не настолько. На самом деле, было своего рода утешением, что он всё ещё был где-то там, присматривая за мной. С тех пор, как произошла эта странная хрень в Ратуше, я не могла избавиться от дурного предчувствия. И нет, это было не вопиющее 'совпадение', которое заставило меня получить урок у этого Декарда.

Серьёзно, что задумали Блейн, или Райден, если уж на то пошло?

Ну, какова бы ни была причина, я была уверена, что узнаю её через несколько часов, когда встречусь с этим человеком, о чём я старалась не думать слишком много. Тревога убила бы меня. Он был силён, очевидно, знаменит, в то время как я была просто обычной девушкой-мутантом, которая…

Дерьмо! Какого хрена я не спросила?

"Эмм, Тимми?"

"Да, мэм?"

"Куда следует идти после бронирования времени у инструктора?"

"О, вы забронировали? Какой урок? Фехтование? Или со щитом?"

"Просто чтобы оценили мои боевые навыки."

"Это имеет смысл," — пробормотал Тимми, одобрительно кивая.

"У кого? Это Реззо? Он волчкин, как и я. Или вам повезло и вы получили место у Найлы Тендерфайр? Она обучает многих новых искателей."

Проклиная себя за то, что спросила, я лихорадочно соображала, что ответить. Видя энтузиазм юного волчкина, знание инструкторов и всего, что касалось искателей, я не могла сказать ему, что меня должен был обучать Декард. Это было бы всё равно, что сказать Риа, что я на самом деле Виерин.

Какое-нибудь случайное имя? Джон Рэмбо?

Нет, я сразу же отмела эту идею. Он бы понял, что я выдумываю. Что ж, поскольку я понятия не имела, насколько тесны отношения между различными Терр'денскими расами, я решила выбрать самый безопасный вариант, Найлу Тендерфайр.

"Ну, я думаю, можно сказать, что мне повезло…"

"Извините, что прерываю," — вмешалась женщина, приближающаяся к нам по улице.

"Видите ли, мой работодатель послал меня забрать поставку, и я немного заблудилась. Но потом я увидела вас. Вы же городской гид, верно?"

"Да, мэм. Однако в настоящее время я нахожусь на службе у…"

"Я знаю," — прервала его женщина, встретившись со мной взглядом.

"Я не хочу отнимать у вас драгоценное время, мисс. Если бы вы могли просто указать мне направление на Драгоценный Переулок – я была бы вам очень благодарна."

"Н-ну," — сказал юный волчкин, колеблясь с ответом, и дал его только тогда, когда я кивнула, что всё в порядке.

"Вы идёте в неправильном направлении. Вам нужно повернуть назад и повернуть направо на третьем перекрёстке, затем налево на следующем, и всё."

"О, большое спасибо," — выдохнула женщина с облегчением, погладив Тимми по голове.

"Я знала, что не ошибусь, спросив городского гида."

"Что за чудачка," — пробормотал юный волчкин, когда женщина оказалась вне пределов слышимости, поправляя волосы.

"Почему ты так говоришь?"

Я не могла не полюбопытствовать, поскольку до сих пор он был весьма уважителен, а она казалась обычной женщиной – разве что немного грубой.

"Все знают, где находится Драгоценный Переулок – это место, где можно достать хорошие, но дешёвые ядра для питания магических инструментов. Кроме того, от неё странно пахло. И вы видели её ботинки?"

"Нет, но я бы хотела иметь такие," — сказала я больше себе, мечтая об обуви.

"Довольно дорогие. Я имею в виду, если она могла себе их позволить, почему она не купила такие же шнурки, верно?" — продолжил юный волчкин, остановившись только тогда, когда понял, что я упомянула о своей потребности в обуви.

"Здесь неподалёку есть обувной магазин. Там продают дешёвую, но качественную обувь. Я отведу вас туда, мэм."

"Это мило с твоей стороны, но нет, не сейчас."

"Почему нет? Это займёт не больше десяти минут."

Найти что-то дешевле, чем обувь за 32 серебряных, на которую я сейчас нацелилась, было действительно заманчиво, но мы ещё даже не добрались до Имперской Площади, где должна была находиться библиотека. Насколько я знала, до неё ещё могло быть довольно далеко.

"Может быть, на обратном пути."

"Но…"

"Тимми, я хочу сначала посмотреть библиотеку."

Повышение голоса на него вызвало у меня дрожь, но его явная настойчивость в продлении своих услуг не давала мне покоя ещё больше.

"И-извините, мэм," — сказал юный волк, качая головой, как будто пытаясь что-то стряхнуть.

"Я не знаю, что на меня нашло…"

"Всё в порядке. Просто отведи меня туда. А пока ты можешь рассказать мне об этой Найле Тендерфайр."

Жизнь вернулась в его глаза.

"А, она потрясающая. Вы знали…?"

─◇─◇─◇─

Остальная часть пути до Имперской Библиотеки была не короткой, но всё же недостаточно долгой, чтобы он успел рассказать мне всё об этом, по-видимому, блестящем инструкторе. Конечно, я всё воспринимала с долей скептицизма – недаром говорят, что никогда не стоит встречать своих героев – но даже если только половина из того, что сказал юный волчкин, была правдой, Найла Тендерфайр заслуживала уважения. Вскоре после получения своего массива она была вынуждена присоединиться к обороне своего города в конце Войн Разума. Это положило начало её карьере наёмника, которой она занималась до тех пор, пока не оказалась искателем в Кастиане. И не просто любым искателем; она и её компания в настоящее время находились на 154-м этаже, всего в нескольких этажах от самой глубокой точки, когда-либо достигнутой в Крике Падших.

И почему я вообще слушала, если Тендерфайр не должна была быть моим инструктором? Потому что этот парень, Декард, должен был быть искателем, как и она, и, по-видимому, не менее знаменитым, если не более. Рассказ о ней помог мне составить лучшее представление об искателях, пусть и немного.

"Вот мы и пришли, мэм. Имперская Площадь. Это библиотека," — сказал юный волчкин, указывая на гораздо меньшее здание, чем я ожидала.

Когда я услышала об ИМПЕРСКОЙ библиотеке, в моём воображении возникла картина великолепного здания с башнями и несколькими крыльями. Однако то, что я видела, было не слишком примечательным зданием, зажатым между другими на одной стороне площади. С цокольным этажом и тремя этажами над землёй, как и большинство зданий в Кастиане. Даже каменные стены не были чем-то необычным. Единственное, что выделялось, – это большая деревянная дверь посередине с несколькими ступеньками, ведущими к ней, и отсутствие окон на первых трёх этажах.

Честно говоря, больше, чем библиотека, это производило впечатление неприступного банка или тюрьмы.

"Это действительно библиотека? Я имею в виду, я вижу вывеску, но…"

Современные библиотеки, которые я знала, были полны окон, пропускающих свет, чтобы можно было ясно видеть страницы и не портить глаза во время чтения.

"Это точно она, мэм. Я гид Кастианы; я бы не стала вас обманывать."

"О, я не хотела сомневаться в тебе, Тимми. Просто… ну, я представляла её себе по-другому. В любом случае, спасибо. Это намного дальше, чем я ожидала, но если ты покажешь мне ориентиры, по которым можно ориентироваться, ещё раз на обратном пути, я думаю, у меня не возникнет проблем с её поиском. Хорошо, давай вернёмся в Ратушу."

В худшем случае, как бы мне ни было неприятно об этом думать, я могла бы спросить дорогу у кого-нибудь, как та женщина.

Кстати, о ней, почему я не могла выбросить её из головы? Было ли это из-за неё или из-за чего-то, что сказал Тимми?