"Я не хотел вас расстраивать, мисс Грей," — выпалил библиотекарь, немного запаниковав, не зная, как меня успокоить.

"Выпейте… выпейте глоток чая и возьмите печенье."

Да, печенье… нет! Нет, забудь какое-то дурацкое печенье, Корра.

Если то, что сказал библиотекарь, было правдой – и, нравилось мне это или нет, я видела в этом некоторую правду – у меня была серьёзная проблема. Хуже того, учитывая ту кашу, в которой я уже оказалась, я была в какой-то серьёзно глубокой заднице.

Что, если этот сумасшедший ублюдок появится сейчас? Затрепещет ли моё сердце? Охватит ли меня желание бежать к нему, чтобы служить ему?

Конечно, как и в подвале, я должна быть в состоянии противостоять этому с помощью [Несгибаемой Воли], в какой-то степени, но сама мысль была мучительной.

Неужели я никогда не перестану быть чёртовой рабыней?!

"… Мисс Грей! МИСС!"

"Д-да?" — спросила я, поднимая глаза от своих рук, когда голос старого библиотекаря, наконец, пробился сквозь мои причитания.

"Полностью моя самонадеянность, за что я извиняюсь, но я осмелюсь сказать, что знаю, что вас беспокоит. Таким образом, позвольте мне сказать, что нет причин для паники."

Их не было? Только кто-то вроде него, не раб, мог такое сказать!

"И-и как вы думаете, что меня беспокоит?" — прорычала я, возможно, немного слишком оскорбительно.

"Плетения, такие как [Любовница Хозяина], [Игрушка Хозяина], [Слуга Хозяина] или что-то подобное. Или я ошибаюсь? Пожалуйста, не расстраивайтесь. Нет радости в том, чтобы быть правым, не в этом случае. Видите ли, как и в случае с массивами, массив Раба включает в себя ряд плетений, плетений, которые, скажем так, предназначены для того, чтобы привязать Раба к своему хозяину, облегчить их служение."

"Облегчить?!"

Он серьёзно? Не было ничего лёгкого в том, чтобы быть рабом.

Библиотекарь поднял руку, чтобы остановить меня, другой поглаживая бороду.

"Плохой выбор слов, но, тем не менее, правда. Однако у этих плетений есть одна общая черта. Вы знаете, что это?"

"Я полагаю, вы не имеете в виду, что это плетения массива Раба, не так ли?" — спросила я, ударяя по своему разуму [Несгибаемой Волей] и делая глубокий вдох, чтобы успокоиться и подумать об этом рационально.

Я должна была быть глухой, чтобы не услышать, что библиотекарь хотел сказать своими словами что-то хорошее.

"Нет, все эти плетения работают, исходя из предположения, что у вас есть хозяин. Но есть ли он у вас?"

─◇────────────────────────────────────────
Имя: Корра Грей

Раса: Человек

Пол: Женский

Возраст: 27

1-й Массив: Раб

Хозяин: Нет

Печати: 97 - ○○○○○○
─◇────────────────────────────────────────
Плетения: 1-й Массив (6/6)

Элеаденский Стандартный Язык (Общее): …. 22 → 23 глифа - ⦿⦿

Несгибаемая Воля (Раб): ........................................111 глифов - ⦿⦿⦿⦿⦿

Пространственный Домен (Общее): ..............................13 → 15 глифов - ⦿⦿

Равновесие (Общее):............................................... 7 глифов - ⦿

Никогда-Не-Умирающая (Общее): ............................................. 6 глифов - ⦿

Хвост Ядовитой Императрицы (Общее): ........................ 11 глифов - ⦿
─◇────────────────────────────────────────
Несмотря на то, что я видела надпись 'Хозяин: нет' в своей Решётке бесчисленное количество раз, мне пришлось взглянуть на неё ещё раз, чтобы убедиться.

"Согласно моей Решётке, нет. Но этот сумасшедший ублюдок всё ещё должен быть жив – или был в последний раз, когда я его видела."

"Понятно, довольно красочный способ обращения к вашему… ну, тем не менее, я так и думал."

"Ч-что вы имеете в виду?"

"Только то, мисс Грей, что вы не единственная Рабыня, которая, обретя свободу, оказалась без хозяина. Видите ли, есть причина, по которой даже те, у кого ваш массив, вынуждены носить рабские ошейники. Какими бы ужасными ни были магические инструменты, они навязывают вам верность данному хозяину. Массивы не предназначены для того, чтобы связывать вас без вашей воли – за все мои годы чтения я ни разу не сталкивался с упоминанием о таком."

Как такое может быть?

Этот проклятый массив не мог быть единственным – мне не могло так не повезти, не так ли?

"Вы действительно не встречали, мистер Сандовал?"

Видя, что он привлёк моё внимание, и что я немного успокоилась, старый библиотекарь отпил свой чай, кивая.

"Действительно. Конечно, вы могли бы возразить, поскольку существуют плетения, которые связывают фермера с участком земли, друида с деревом, укротителя со зверем или любовника с их возлюбленным. Все, однако, по доброй воле. Существуют условия, которые должны быть соблюдены, как в случае Раба и их хозяина. Скажите мне, вы понимаете, о чём я говорю, мисс Грей?"

Этот ст… хрыч! Неужели он не мог просто сказать мне?

Тем не менее, я была бы глупой, если бы не видела, что он пытается сделать. Одно дело – слушать чужие слова и принимать их за чистую монету, и совсем другое – самому прийти к истине. И поэтому, как бы мне это ни было неприятно, я подумала о проблеме хозяина и об условиях, упомянутых библиотекарем.

"Это… это то, что я должна видеть в этом человеке своего хозяина?"

"Я не мог бы сказать это лучше, мисс Грей. Это действительно так. По вашей собственной воле, этот человек должен быть для вас хозяином. Хорошо задокументированный факт и хорошо известный среди тех, кто работает с рабами. Отсюда и необходимость в рабских ошейниках. Вряд ли кто-то из рабов питает искренние тёплые чувства к тому, кто держит над ними кнут. Или вы…?"

"Никогда!" — выпалила я, почти пролаяла.

"Вот видите. Таким образом, вам не нужно беспокоиться о своих старых плетениях."

"Потому что у меня нет хозяина, над которым можно вилять хвостом," — выдохнула я в осознании, прижимая Сейдж к груди с облегчением, бормоча.

"Я никого не вижу своим хозяином – так написано в моей Решётке. И если я правильно помню, каждый круг [Игрушки Хозяина] упоминает хозяина, так что…"

『Вы были отравлены』

Игнорируя уведомление, я посмотрела на старого библиотекаря.

"Мне так жаль, мистер Сандовал. Я…"

Он поднял руку, чтобы остановить меня.

"Если кто-то и виноват, так это я. Если бы я сдержал своё рвение поговорить с кем-то, кто готов слушать, и был более тактичен, вы бы не сидели здесь, терзаемая горем."

"Нет. Нет, если бы вы не подняли этот вопрос, я бы… я бы жила в неведении, ненавидя эти плетения – я имею в виду, я всё ещё их ненавижу – но теперь я знаю, что мне не нужно их бояться."

Старый библиотекарь улыбнулся.

"Кто бы мог подумать, что Император благословит меня встречей с кем-то таким же умным, как вы, сегодня? Истинное удовольствие познакомиться с вами, мисс Грей."

"О-о, в-взаимно," — пробормотала я, не зная, как ответить на это. Особенно когда мои мысли уже унеслись к размышлениям о возможных остаточных эффектах плетений, от которых я так счастливо избавилась. Смогу ли я по-прежнему оставаться незамеченной, как говорилось в описании [Слабого Присутствия], или молчать, когда моё тело грозит сломаться под действием очередной мутации, как [Безмолвное Страдание] заставляло меня делать это так много раз прежде? Но что более важно, смогу ли я когда-нибудь получить ещё одну печать на своём массиве, не имея хозяина?

"Мистер Сандовал? М-могу я спросить вас ещё кое о чём?"

"Конечно. Что вас интересует, мисс Грей?"

"Можно ли изменить свой массив? Я имею в виду, я пыталась, но… может быть, я просто делала это неправильно."

"Не стыдитесь этого. Вы не первая и не последняя, кто задаёт этот вопрос. На самом деле, я не думаю, что вы найдёте хоть одного человека, который хотя бы раз в жизни не усомнился бы в выборе, который он сделал, когда достиг совершеннолетия. Я не исключение. Некоторые сожалеют о своём решении всю свою жизнь. Вот почему я говорю, что шестнадцать лет – это слишком рано, чтобы принимать такое решение. Увы, так работает Решётка."

"Итак… выхода нет?" — спросила я, надеясь услышать, что я ошибаюсь.

"Если вы не достигнете формирования второго массива, боюсь, что нет."

"Дерьмо…!" — выругалась я, зарывшись головой в мягкую шерсть Сейдж.

Предположение было совсем не тем, что подтверждение от другого человека.

Подождите, я сказала это вслух? Я сказала, не так ли? Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

"Мне так жаль, мистер Сандовал. Я не хотела ругаться, не вслух."

"Я ценю вашу честность, но не беспокойтесь. Я слышал и похуже за эти годы. Более того, вы выразились довольно метко. Невозможность изменить свой массив даже ценой потери своих печатей, как это происходит с плетениями, является большим ограничением Решётки. Даже свобода выбора из неизмеримого количества Общих Плетений не может этого перевесить."

"Как так? Если я заполню все слоты Общими Плетениями – о. О."

"Действительно. Во-первых, вам нужно получить эти слоты, то есть получить печати, выгравированные на вашем массиве. Что трудно сделать, когда – возьмите меня, например. Я Библиотекарь. Конечно, я мог бы попробовать стать искателем. Но как вы думаете, убийство зверей там, внизу, в Крике Падших, как-то повлияет на мой массив?"

"Нет."

"Здравый смысл подсказал бы это, не так ли? И это верно для большинства библиотекарей. И всё же в моей библиотеке вы найдёте много упоминаний о библиотекарях, достигших именно этого."

"А? Как?"

"Они нашли уникальный способ использовать свой массив другими способами. Элдрик Куиллшейд, например, бил своих врагов по головам книгами."

"О… подождите, вы имеете в виду?"

"Да. Есть способы для Рабов двигаться вперёд, не будучи рабами. На самом деле, благодаря своей природе, это один из наиболее хорошо задокументированных массивов. Хотите услышать несколько примеров?"

Надежда в моём сердце, почти угасшая, вспыхнула снова.

"Да, пожалуйста," — просияла я без колебаний, взяв ещё одно печенье, чтобы погрызть.