Просыпаться было хуже всего.

На той грани между снами и реальностью всё ещё теплилась надежда, что я не открою глаза навстречу кошмару, в который погрузилась моя жизнь. Холодные, сырые подвалы, зарешёченные клетки с рабами, кричащими от боли, терзающей их тела, мерзкие варева, искажающие моё, и, что хуже всего, моё медленное превращение в зверя.

Подождите... зверь.

"Чёрт! Я превратилась в зверя!"

Мой внезапный крик заставил не только меня сесть, но и стаю птиц высоко в кронах деревьев надо мной. Их паническое щебетание на мгновение зазвенело у меня в ушах, заглушая бешеное биение моего сердца, когда воспоминания о вчерашнем дне хлынули на меня.

Сука со шнурками пришла проверить работу безумного мудака, ядро, засунутое мне в кишки, ледяное варево, и я, потерявшая последние остатки человечности в конце.

Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Зверь. Я превратилась в зверя, в полноценного зверя, неспособного произнести ничего, кроме рычания и рёва, движимого своими первобытными инстинктами. Дрожь пробежала по моему телу при этой мысли. Но вопрос оставался.

Как?

Неужели это действительно мой голос я слышала?

Опасаясь, что я всё ещё брежу где-то на грани смерти, слыша то, чего желала, я осторожно попробовала свой голос:

"П-привет...?"

О, чёрт побери, грёбаное дерьмо.

Это был мой голос, мой человеческий голос, тот, который я боялась больше не услышать. По общему признанию, для женщины у меня был довольно хриплый голос, не совсем мелодичный, но он был моим, а не каким-то звериным рычанием или лаем. Я засмеялась, я рассмеялась от всего сердца, как не смеялась уже давно, не обращая внимания на недовольное карканье птиц надо мной. Я смеялась так громко, что стало больно.

Подождите, больно?

Разве умирать больно?

Ты что, тупая, Корра? Конечно, больно.

Желая этого столько раз; ни разу, я не подумала, что смерть придёт ко мне без боли. Но действительно ли я умирала?

Дрожащими руками я медленно потянулась к своей груди, боясь коснуться зияющей дыры, которую пробила там ненавистная букашка. Вместо этого я не нашла ничего, кроме лёгких шрамов, покрытых мягким белым мехом, который рос у меня между грудями с тех пор, как у меня появилась Сейдж. Опустив глаза, я подтвердила свою находку. Только поразительно тёмные шрамы, проглядывающие сквозь мех, и тонны засохшей крови говорили о том, что рана вообще когда-либо была.

Забудь о ране, дура. Руки!

Широко раскрыв глаза, я уставилась на две человеческие руки, не лапы, а настоящие человеческие руки.

Неужели я перестала быть зверем?

Или нет?

Следуя этой мысли, искорке надежды, я осмотрела своё тело, обнаружив, к своему большому облегчению, что не так уж сильно отличаюсь от того, какой была до того, как безумный мудак засунул ядро в моё тело. Конечно, мои зубы были острее, но не длиннее человеческих; пучки меха, покрывавшие моё тело тут и там раньше, казалось, стали немного больше, тот, что тянулся от основания моего хвоста вверх по позвоночнику, определённо стал, но, самое главное, я не обнаружила никаких других изменений, никаких других мутаций, к которым нужно было бы привыкать. Морда, звериные ноги, звериное тело – всё это исчезло.

"О, боже... н-не может быть."

Даже зверь, казалось, затих, ужасающая первобытная свирепость, лишившая меня воли, исчезла. Мой разум был чист, как не был уже больше года и шести месяцев.

Дрожь пробежала по моему телу. Как ни странно, это заставило меня почувствовать себя... немного одиноко.

Но так ли это было?

Нет. Я не была наивной маленькой девочкой, чтобы думать, что зверь мёртв. Без сомнения, он рыскал где-то глубоко внутри меня, ожидая ещё одного шанса наброситься, как прежде.

Я не дам тебе другого шанса, — поклялась я, решительно, раздражённо и расстроенно.

То же самое можно было сказать о моём массиве и ошейнике. Одна команда от этого безумного мудака, и они снова примутся за мой разум.

Где он, кстати?

И где, чёрт возьми, ошейник?

Ошеломлённая, потеряв дар речи, я лихорадочно ощупала свою шею, не находя ничего, кроме фантомного ощущения того, что он на мне. Этот кусок проклятого железа, который сидел у меня на шее практически с того момента, как я ступила в этот мир, просто исчез. Сон, это, должно быть, был сон. Я всё ещё жива, снова человек, пусть и частично, без ошейника – да, определённо сон, не кошмар, настоящий сон.

Тогда, может быть...?

Если это был такой сон, хороший сон, то как насчёт моего массива? Неужели он тоже исчез?

Не утруждая себя дальнейшими размышлениями, я погрузилась глубоко в свой разум, в то место, которое мудак называл Кузницей Решётки. Моё первое посещение этого места, по приказу этого мудака, напугало меня до усрачки. Одна мысль, и я оказалась на стеклянно-гладкой поверхности озера, отражающего ночное небо, покрытое обширной, плотной сетью переплетённых рун вместо звёзд. Тогда я подумала, что сошла с ума. Я даже желала этого. Это объяснило бы многое, например, внезапное появление этой чёртовой букашки и то, что я оказалась в клетке в каком-то подземелье. Теперь я знала лучше.

Это место было способом, которым люди получали доступ к Решётке, к своим Сетям. Именно здесь я связала себя этим проклятым массивом. Кстати, о нём... ну?

Этот сон отстой!

В один момент я возлагала надежды; в следующий – я бы предпочла, чтобы этот мучительный кошмар закончился.

Массив, шестиугольная формация рунических линий, всё ещё ярко сиял прямо надо мной под покрытым решёткой небом, клеймя меня как рабыню. Как будто для того, чтобы я никогда не забыла этот факт, он был написан большой руной в самом центре массива, с переводом на Элеаденский Стандарт ниже.

『₪』
『РАБ』

Даже в моём сне, превратившемся в очередной кошмар, я, похоже, не могла избежать этой участи.

Но был ли это просто сон?

Он казался слишком реальным.

Более чем немного разочарованная, тем, что у меня всё ещё есть массив, я покинула Кузницу Решётки и тут же ущипнула себя за щёки, потом снова, и ещё раз. Но, несмотря на боль – а я ущипнула себя довольно сильно, – я не превратилась обратно в дикого, управляемого инстинктами зверя, и ошейник не вернулся на мою шею.

На самом деле, когда мои глаза блуждали по всему моему телу, отчаянно ища какие-либо изменения, я обнаружила его, разблокированный, руны на нём мертвы, лежащим в зарослях мха рядом со мной, мха, которого, как я не помнила, не было в подвале, мха, в котором я сама сидела.

Может ли быть...?

Не смея думать дальше, опасаясь, что этот, в конце концов, не такой уж плохой сон может закончиться, если я это сделаю, я впервые хорошенько осмотрела своё окружение. К моему полному изумлению, вместо того чтобы быть запертой за железными прутьями и сидеть в сыром, зловонном подвале, я оказалась посреди зелёного леса.