Высоченные деревья, чьи узловатые корни змеились по лесной подстилке, как древние змеи, образовывали плотный купол над головой, фильтруя солнечный свет в рассеянные лучи, танцующие среди теней. Заросшие камни усеивали землю, выглядывая то тут, то там из-под густого покрова мха, который поднимался даже на примечательную высоту по стволам деревьев, словно молчаливо свидетельствуя о многовековом господстве природы.

Со слезами, навернувшимися на глаза, я глубоко вздохнула, смакуя каждый глоток.

Воздух был наполнен запахом влажной земли и разлагающейся листвы, смешанным со сладким ароматом цветов, цветущих повсюду на одеяле из мха.

Всхлип вырвался из моих губ.

Как давно я не чувствовала чего-то столь прекрасного?

Слишком давно. Так давно, что я забыла, как может воодушевлять запах цветов.

Он ласкал мою душу.

Честно говоря, я потеряла счёт времени, сколько я сидела там, впитывая всё это, наслаждаясь этим моментом, который, насколько я знала, мог исчезнуть в любую секунду. Как заворожённая, я с удивлением наблюдала, как лианы спускаются каскадом с высоких ветвей, их усики покачиваются на лёгком ветерке и сплетаются в запутанную паутину, окутывающую лес зелёными объятиями, не отличающимися от мха, на котором я сидела. Птицы порхали где-то среди ветвей, их песни эхом отдавались в лесных глубинах, в то время как существа, скрытые от моих глаз, шуршали в подлеске, добавляя к симфонии жизни, процветающей в этом сказочном чуде.

Место с таким спокойствием редко можно было найти даже на Земле. Не говоря уже о неоспоримом, затяжном ощущении волшебства. Как бы мне это ни не нравилось, мои инстинкты подсказывали мне, что несмотря на то, что это место не такое уж старое, каждое дерево, каждый лист и каждая тень, казалось, излучали это странное ощущение вековой мощи. Как будто сама душа этого леса трепетала от первобытной энергии, древней и вечной, ожидая, чтобы заговорить с теми, кто осмелится прислушаться.

Но пока я стремилась постичь тайны, которые хранило это волшебное место, один назойливый вопрос давил на мой разум.

Как, чёрт возьми, я сюда попала?

Несомненно, это был не сон. Какими бы редкими они ни были среди моих кошмаров, они никогда не длились так долго и никогда не были такими реальными, такими яркими, такими безмятежными. Нет, этот лес не был плодом моего угасающего разума – я была здесь, по-настоящему здесь.

Но как?

Последнее, что я помнила, – это дерьмовая букашка, пронзающая дыру в моей груди, щёлкая жвалами в неприкрытом ликовании. Но сейчас не было и следа раны.

Неужели это какая-то иллюзия?

И весь этот лес тоже?

Если так, то чертовски хорошая. Рана и это место казались мне чертовски реальными.

Подожди...

Было ещё кое-что. После того, как моё сердце было пронзено, появился этот ослепляющий белый свет. Не совсем пресловутый белый свет в конце туннеля, а всепоглощающее яркое свечение, не такое уж отличное от... от света, который унёс суку со шнурками.

"Чёрт. Неужели эта странная букашка действительно сделала то, о чём я думаю? Снова!" — выпалила я, осознав, и мой испуганный голос нарушил безмятежность этого места, а мои глаза искали в нём подсказки, в какой дыре я на самом деле оказалась на этот раз.

Это не могла быть Земля, не так ли?

На мгновение я допустила возможность, что букашку укусила совесть, и, вырвав меня из моего мира несколько месяцев назад, существо решило отправить меня обратно. Хотя это место не было невозможным по земным меркам, к сожалению, существование Решётки было таковым.

По крайней мере, я так считала.

В конце концов, за всю свою жизнь на Земле я никогда не слышала ни о чём подобном Мировой Рунической Решётке, связывающей весь мир своими правилами, – ни о том, что мана на самом деле существует. Наличие первого было легко перепроверить, углубившись в свой разум и Кузницу Решётки; последнюю я слабо ощущала всё ещё текущей в моём теле.

Так что... нет, это была не Земля.

В каком-то смысле это осознание принесло облегчение. Хотя я жаждала вернуться к своей семье, снова увидеть своего брата, отца и дедушку, появившись у их порога в таком виде, я, несомненно, оказалась бы на очередном столе под ножом очередного мясника. Нет, если я хотела вернуться к своей прежней жизни, я не могла вернуться с крыльями, трепещущими на моей пояснице, и хвостом, виляющим позади меня.

"Будь ты проклят, ч-чёртов безумный мудак," — прорычала я сквозь зубы. Из-за него и его дерьмовых экспериментов я была фактически вынуждена остаться здесь, где бы это место ни было.

"Пиздец...."

Из моих губ вырвалось ругательство, за которое моя мать отругала бы меня, жалкий всхлип в беззаботной песне птиц высоко над моими звериными ушами, теперь печально опущенными, кончики которых почти касались моих плеч. На этот раз слёзы по-настоящему жгли глаза.

Даже если это был Элеаден, планета, где я провела последние полтора года, место, где люди обладали невероятными способностями, не было никакой возможности узнать, есть ли способ избавиться от побочных эффектов варев, не говоря уже о том, чтобы вернуться на Землю без помощи этой чёртовой букашки. И даже если бы был способ, на который я надеялась, это могло бы занять годы.

"Скажи мне, Сейдж, с чего мне вообще начать?" — простонала я в шерсть своего хвоста, прижимая его к груди, и посетовала:

"Всё, что я знаю об этом мире, – это, по сути, две дерьмовые комнаты."

Как будто понимая мою боль, Сейдж нежно обернулась вокруг моей шеи, чтобы успокоить меня.

А, яблоки?

Озадаченная, я ещё немного понюхала свой хвост.

...нет корицы?

Размышляя над тайной запаха, исходящего от моего, в остальном, грязного хвоста, мой череп закололо от уведомления.

『Вы были отравлены』

"Что за...?"

Ещё в подвале яд не... кусал меня.

Почему? Почему сейчас? Что изменилось? Подождите... может быть, потому что я больше не зверь?

Зверь.

Дрожь пробежала по моему телу при мысли о том, что я сделала, ведомая этой первобытной свирепостью. Мои глаза снова упали на мои руки, засохшая кровь на них была лишь ужасным напоминанием о том, кем я стала, – убийцей. Что бы я ни делала, какие бы оправдания ни находила, как бы сильно ни закрывала на это глаза, никто не сможет смыть кровь с моих рук.

Прижав Сейдж ближе к груди, так же, как и колени, я уткнулась головой глубже в её шерсть и спряталась в объятиях своих крыльев, заливаясь слезами.

『Вы были отравлены』

Хорошо.

Умереть от своих собственных рук, неизвестно где, в одиночестве, казалось подходящим концом для кого-то вроде меня.