То, что работорговцы заставляли раба сменить все его плетения, было не редкостью. Однако, если человек не был военным рабом или осуждённым преступником, приговорённым к рабству, это было незаконно. По крайней мере, с точки зрения Империи Сахал.

Разумеется, находясь так близко к границе Королевства Арид, работорговцы обходили это, переправляя рабов через границу, где временно передавали их в руки аридских хозяев, а затем забирали обратно 'чистыми'. К сожалению, несмотря на то, что городская стража знала об этой практике, она мало что могла с ней поделать, кроме как внимательнее следить за теми, кто этим занимался, и строго наказывать за другие нарушения закона.

Однако Элира Хакхе никогда в жизни не подумала бы, что работорговцы будут так открыто обсуждать подобное в её городе, прямо перед ней.

"Вы не можете этого сделать; это противозаконно," — огрызнулась она с плеча большой женщины-громилы.

Если бы другие члены стражи увидели её такой беспомощной и обращающейся с ней, как с мешком картошки, которым она и выглядела благодаря жалкому на вид магу, но при этом требующей соблюдения закона, они бы смеялись до упаду, как и эти головорезы. Особенно её подруга Вара, теперь связанная и полуголая, как и она, едва в сознании. Но, несмотря на своё собственное положение, беспокоясь о подруге и особенно о брате, Элира не могла молчать, когда одно из самых гнусных преступлений должно было быть совершено над человеком.

"О, заткнись, БЛЯТЬ, или я засуну эти законы тебе в задницу," — прорычал на неё лысый парень, работорговец, постоянно играющий со своим кнутом, чтобы занять руки.

Ублюдок был тем, кто предложил столь ужасное деяние, и, без сомнения, он не постеснялся бы приказать ей сделать то же самое, если бы на её шее был рабский ошейник, как у Грей. Ей немного повезло. То ли из-за Харкона, то ли просто потому, что работорговцы не потеряли остатки разума, она и Вара оказались связаны только верёвками. Ужасно само по себе, беспомощность, стыд, но именно мысль о потере целой жизни, потраченной на упорный труд, потрясла Элиру до глубины души.

"Босс? Никто ничего не говорил о её плетениях."

"Я услышал тебя с первого раза. Хотя ты прав. Было бы..."

"Харкон, скажи им что-нибудь!"

"Тебе следует больше беспокоиться о себе, Элира," — ответил бывший Мастер Страж.

Как кто-то вроде него мог дойти до такого, было выше её понимания. Как Мастер Страж, он имел статус, уважение, и даже его жалованье было немалым. Как бы это ни раздражало, ей пришлось признать, что он прав.

Попробуют ли они продать нас в рабство?

Больше, чем когда-либо, она была рада своему массиву. Никто в здравом уме не захотел бы женщину-стражника в качестве рабыни, по крайней мере, никто в здравом уме в Кастиане или Сахале. Однако это не исключало возможности, что они могут попытаться переправить их через границу. Но для этого им нужно было сначала пройти через одни из городских ворот.

Ворота! Элиас!

"Что случилось с Э...?"

"Прежде чем ты позволишь ей избавиться от её плетений, Арло, может быть, тебе стоит позволить ей восстановиться," — прервал её Харкон, что-то в его голосе перехватило ей дыхание.

В нём всё ещё оставалось что-то от городского стражника, которым он был, и он быстро нашёл способ убедить работорговца не трогать плетения Грей.

"Это поэтому ты так сильно её изуродовал?" — спросил парень, Боец, с которым Элира обменялась несколькими ударами, прежде чем всё пошло прахом.

"Затаённая злоба? Может, и мне с ней сразиться..."

"Заткнись, БЛЯТЬ, или я тебе тоже разукрашу рожу, Джарет."

"Я задел тебя за живое, что ли?"

"Грёбаный мудак, ты понятия не имеешь, о чём говоришь. Если бы я позволил ей..." — Харкон не закончил фразу, заметно содрогнувшись, заставив Элиру задуматься:

Если бы он позволил Грей сделать что?

"...забудь. Я знал, что она выдержит. Того же нельзя сказать о тебе, так что..."

"Хватит уже, вы двое," — прорычал работорговец.

Маленький круглый человек, Арло Ратледж, не был полным незнакомцем для Элиры. Учитывая его профессию, Городская Стража Кастианы следила за ним, как и за другими, кто торговал рабами. Однако, насколько ей было известно, он был далеко не влиятельным торговцем, имеющим связи, позволяющие ему идти против городской стражи, не говоря уже об Империи Сахал. Несмотря на нехватку финансирования, лишь немногие Компании Искателей могли позволить себе обмениваться ударами с Городской Стражей Кастианы, и то недолго. Если только...

"Харкон прав," — прервал ход мыслей Элиры, Ратледж. Очевидно уставший от препирательств своих головорезов и взбешённый тем, что всё пошло не совсем по их плану, он вытер потный лоб, нахмурившись.

"Кроме того, никто, возможно, и не говорил об этом, но если мы хотим получить все деньги, безопаснее позволить девке сохранить свои плетения."

"Тогда хотя бы запрети ей использовать их, босс," — сказал работорговец, очевидно считая это ошибкой.

"А как же она будет лечиться?" — напомнил им Харкон.

"Боишься, что тебя привлекут за то, как ты её изуродовал, да? Не моя проблема."

"Заткнись и дай мне подумать!" — прорычал Ратледж, расхаживая взад-вперёд несколько раз, прежде чем уставиться на Грей.

"Ты, я запрещаю тебе использовать любые плетения, кроме тех, что нужны тебе для лечения. Этого должно быть достаточно."

Подрагивание её ушей и, прежде всего, лёгкая ухмылка Грей не ускользнули от Элиры, но её мысли были заняты другим, а не тем, что полу-Терр'денская женщина нашла забавным.

Они? Кто они?

Как городской стражник, она не могла не задаться вопросом, кто они такие, кто нанял их для этой работы, и, прежде всего, что такого особенного в Грей, что она стоит того, чтобы идти против Городской Стражи Кастианы? Конечно, у них не хватало средств, людей, и их снаряжение, очевидно, было не на высоте, но, тем не менее, большинство Компаний Искателей в городе не решались на большее, чем несколько драк тут и там. В конце концов, делать это было всё равно, что подписывать себе смертный приговор. Лучшее, что они могли сделать, – это бежать через границу или надеяться, что сами станут рабами.

Почему? Почему они это делают?

Головорезы не выглядели измученными, отчаявшимися или излишне самоуверенными, по крайней мере, большинство из них, насколько могла судить Элира. И вариант полной глупости тоже казался ей маловероятным. Арло Ратледж выглядел довольно вдумчивым, и с ними был Харкон. Маги не достигают его уровня, если у них не всё в порядке с головой.

Дело в Грей. — заключила Элира, не в силах сдержать упрёк самой себе.

Конечно, дело в ней.

Харкон с самого начала сказал им, что всё дело в ней.

Но что в ней такого особенного? Кому она может быть нужна настолько, чтобы они были готовы пойти на такие меры?

Как бы она ни ломала голову, она не могла придумать никого. Если 'Коллекционеры', владельцы рабов, покупавшие рабов за их уникальную внешность и способности, хотели выставлять напоказ свои коллекции, то в их интересах было приобретать рабов в соответствии с законом. То же самое было верно для различных борделей и даже Компаний Искателей. Какими бы рабскими ни были их контракты, подобный метод найма новых искателей аннулировал бы любой контракт в глазах закона и их капитана.

Кто же? Кто так заинтересован в Грей?

Был ли это её долг городского стражника — докопаться до истины, или же просто полное отчаяние ситуации, побуждающее её разобраться в происходящем, но она не нашла ответа, прежде чем всё пришло в движение.

"Ладно, вы. Давайте заканчивать," — прорычал Ратледж, резко оглядываясь.

"Вы оставили что-нибудь, что могло бы привести стражников-ублюдков к нам?"

"Не стоит беспокоиться, Арло. Я всё осмотрел. Сжёг всю кровь. Всё, что они найдут, – это несколько закопчённых пятен. Они нас не выследят," — заговорил Харкон, его глаза встретились с пронзительным взглядом Элиры.

"По крайней мере, не сразу."

"Хорошо. Очень хорошо. Тогда пошли!"