"Полагаю, все знают, что делать?" — спросил Уорд, в его тоне звучала явная угроза.

"Или, ещё лучше, чего не делать здесь, в этих лесах?"

Со всех сторон от повозки раздались утвердительные хмыканья. Все поняли, кроме возника – молодого рабочего, Тейта.

"А чего нам нельзя делать, босс?" — прошептал он моему так называемому 'хозяину', сидящему прямо рядом с ним.

"Серьёзно, клянусь...!"

"Арло, что-то не так?" — спросил Уорд, очевидно, уловив их тихий разговор.

Со всеми печатями, которые были у него и его людей, это было не так уж удивительно.

"Н-нет, мистер Уорд. Я просто забыл, что этот парень..."

"Тогда тебе лучше это исправить. А ты, Харкон," — сказал Уорд, заставив меня перехватить дыхание.

Неужели он узнал?

"Тебе лучше убедиться, что твоя магия тишины действует всё время."

"Разве она не действовала до сих пор?"

"Я не это имел в виду. Просто было бы очень прискорбно, если бы эти трое устроили проблемы. Мне бы не оставалось ничего другого, кроме как заткнуть их другим способом."

Я должна была быть глупой, чтобы не понять, что последнее предложение было предназначено не столько для Харкона, сколько для Вары, Элиры и меня. Учитывая, что он потрудился тащить этих двоих сюда, я была почти уверена, что он не убьёт их. Однако было множество других способов, которыми он мог бы осуществить свою угрозу. От кляпов и кандалов до проклятых рабских ошейников и усыпляющих зелий – ничего из этого нам сейчас не было нужно.

"Понял," — сказал Харкон, сохраняя хладнокровие.

Честно говоря, я должна была отдать должное парню. Если бы я была на его месте, я бы была комом нервов. Чёрт, они бы давно поняли, что со мной что-то не так.

"Хорошо. Тогда поехали," — сказал Уорд, погоняя своё чешуйчатокопытное.

"Босс, а чего нам нельзя было делать в лесу?" — снова прошептал рабочий, ударяя вожжами.

Повозка рванулась вперёд.

"Ради всего святого, просто держи голову опущенной, рот на замке и веди."

"А, да. Я могу это сделать, босс."

Хотя ночи на Элеадене в это время года – честно говоря, я понятия не имела, бывают ли на этой планете вообще времена года – были достаточно тёплыми, чтобы не носить длинные брюки и свитер, как только верхушки деревьев Эсулмора сомкнулись над нами, воздух стал заметно холоднее. Влажный воздух и запах гниющих листьев и мха, проникающий сквозь щели и смешивающийся с застоявшимся запахом мочи, задерживающимся в клетке под брезентом, почти подтвердили это. Добавьте к этому ночной гул лесных обитателей, который звучал как спящий зверь, и я была уверена.

Я вернулась!

На самом деле, не воспоминания об этом месте вызывали у меня мурашки по коже. Подумать только, я не так уж плохо провела здесь время. Конечно, я бегала голой, голодной, испытывающей жажду и совершенно потерянной. Я отбивалась от белок и даже смотрела в глаза моховому медведю. Но здесь же я встретила мистера Скорсби. Благодаря ему я нашла в себе смелость общаться с людьми, вместо того, чтобы стать просто ещё одним диким зверем в этом лесу.

Неужели это было так? То, что на самом деле вызывало у меня мурашки? Полагаю, так.

Этого нельзя было отрицать. Это место слишком сильно напоминало мне о том, кем я могла бы стать к настоящему времени. Не говоря уже о том, что где-то здесь я должна была снова встретиться с этой сукой-магом разума. Рычание вырвалось из моего горла при воспоминании о ней и о высокомерии, с которым она говорила в моей голове о том, что сделает меня своим питомцем и заставит лизать её ботинки.

Убивать людей вызывало у меня тошноту, но с ней я была готова сделать исключение.

Эта грёбаная – тупая, сука-маг разума!

Я ненавидела её так сильно. На Земле для меня было немыслимо даже допустить мысль о подобном. Конечно, как и у всех остальных, у меня были люди, которых я ненавидела и желала худшего, – но никогда смерти, не говоря уже о том, чтобы я была той, кто убьёт кого-то, той, кто вонзит в них свои когти и клыки. Однако из-за неё...

Она не давала мне особого выбора.

Это было поддаться моим звериным побуждениям всего один раз или превратиться в полноценного зверя и до конца своих дней обращаться как с одним из них.

Почти как если бы все разделяли одни и те же мысли, ни Вара с Элирой, ни те, кто находился за пределами клетки, не произнесли ни слова на всём пути через лес. Некоторые из них, казалось, даже забыли, как дышать, и я не могла их винить – мне самой временами было трудно. Чего нельзя было сказать о чешуйчатокопытных. Они были единственными, кто не стеснялся делиться своим неодобрением. Их тихие, тревожные ржания показывали, как сильно они ненавидели всё это.

»Люди глупые, что идут сюда.«

»Воняет зверями.«

Удивительно, но, несмотря на то, что здесь было много чешуйчатокопытных, ни одно из них не было таким пугливым, как кобыла Скорсби, Лил'ра. Некоторые даже успокаивали других, полагаясь на силу людей, которые ехали на их спинах. Однако, судя по тому, как они говорили, ни одно из них нельзя было назвать настоящим боевым конём. У некоторых просто было больше опыта, они ездили по таким местам по всему Элеадену. Слушать их было на самом деле интересно и, как ни странно, успокаивающе.

Сколько таких лесов было на Элеадене? Были ли это только леса? Пещеры, может быть? А как насчёт озёр?

Какими бы ужасающими ни были эти вопросы, они только отвлекали мой разум. Всё изменилось, когда одно из чешуйчатокопытных издало резкое ржание:

»Старые человеческие постройки.«

Моё сердце замерло.

Гостиница 'Край Эсулмора'. Я действительно вернулась.

И самое худшее? Мы не просто проезжали мимо.

"Похоже, мы здесь первые," — сказал Уорд, к моему ужасу.

"Дрейвен, Рея, обеспечьте безопасность территории. Доложите мне, как только увидите кого-нибудь."

Теневой Вор и Мечница выскользнули без звука, оставив Уорда наедине с жалкой партией моего так называемого 'хозяина' – тем, что от них осталось, во всяком случае. Помимо Харкона, были только Боец и эта громадина-громила, Брэнвен. Тейт, рабочий, не казался тем, о ком стоит беспокоиться, как и ублюдок, которого он называл боссом. И, судя по всему, я была не единственной, кто это понял.

"Давай, Эл. Скажи ему," — прошептала Вара, подталкивая свою подругу использовать Кольцо Союза и связаться с Харконом.

"Сейчас самое время."

И Элира сделала это, её лицо становилось всё бледнее с каждым прерывистым вздохом.

"Этот глупый, тупой идиот," — прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не снять кольцо и не выбросить его.

Я была слишком взволнована, чтобы говорить, но Вара – нет.

"Я знала это. Этот бесхребетный кусок дерьма подставил нас, не так ли?"

"Нет, не подставил," — выпалила Элира, явно подбирая правильные слова, когда она, как ни странно, бросилась на защиту Харкона.

"Он... он не хочет тратить свою жизнь впустую ради пары головорезов и Уорда."

А? Что это значит?

"Он может придумывать все оправдания, которые хочет, но это ничего не меняет... он трус, который..."

"Н-нет, Вара. Он, может быть, и идиот, раз делает это, но не трус."

"Что? Как ты можешь защищать его?"

Элира прошипела, понизив голос.

"Я ненавижу это так же, как и ты. Но он знает, что если он доведёт дело до конца, он не выберется. Сиськи, никто из нас не выберется."

"Что за...?!"

"Даже ты должна была это понять, Вара. Если он привлечёт моховых медведей, наши шансы невелики. В любом случае, поэтому он твёрдо намерен уничтожить как можно больше 'Разрушителей Теней', особенно мага разума," — сказала Элира, устремив свои голубые глаза на мои.

"И он хочет убедиться, что ты говоришь правду."

Честно говоря, я разрывалась между желанием плакать и смеяться. Конечно, он мне не поверил – глупо было думать иначе. Но после разговора с ним я думала, что он умнее, чем идти напролом на суку-мага разума.

Неужели он так уверен, что она не заберётся ему в голову? Я, чёрт возьми, не была.

На самом деле, если бы я не была заперта под этим проклятым брезентом, блокирующим мои чувства, я бы укусила пулю и высвободила свою мощь. К сожалению, скорее всего, он бы заблокировал её, или, по крайней мере, ослабил. Так что всё, что я могла делать, – это крепко обнимать Сейдж, прятаться в своих крыльях и ждать, в ужасе.