Несмотря на то, что женщина, которую я помнила, встретившуюся, когда Тимми вёл меня – и я была чертовски уверена, что это была она – была ненамного старше меня, сука-маг разума оказалась женщиной лет сорока, или около того – по крайней мере, судя по её внешности. Но в этом странном мире, полном зверей и магии? Невозможно было сказать, насколько её печати и плетения скрасили её реальный возраст?

『Мастер Маг Разума: ₪₪ печатей』

Решётка не сказала мне многого из того, чего я ещё не знала; у неё было более двухсот печатей, вырезанных в её зловещем массиве. Высокая, стройная и грациозная, какой она была – и да, тоже красивая, если смотреть только один раз – извращённая природа её массива отражалась в её глазах – глазах, чей взгляд пронзал меня, как лезвие кинжала.

Я сильно дрожала, не могла этого скрыть, ожидая, что она начнёт копаться в моей голове в любую секунду. Однако она этого не сделала. Вместо этого её ухмылка быстро сменилась отвращением.

"Тск. Что за вонь?"

"Моча, госпожа," — выпалил молодой рабочий, когда все остальные молчали.

"Были в пути несколько часов, без остановок. Даже мне пришлось облегчиться за рулём."

"Неужели?" — спросила она, оглядываясь с ухмылкой, её глаза на мгновение задержались на Ратледже – моём так называемом 'хозяине'.

Невысокий, толстый мужчина выглядел так, словно увидел привидение, обливаясь потом, вероятно, проклиная рабочего за то, что он разболтал.

"Ну, тогда, молодой человек, не будете ли вы так любезны рассказать мне, что эти две стражницы делают в этой клетке? Не то чтобы я возражала. Я могу придумать им несколько применений."

"Они защищали вашу сбежавшую рабыню, когда мы её схватили, так что мы забрали и их."

"О боже, не каждый день встретишь кого-то с таким чистым разумом. Спасибо, молодой человек," — сказала сука, её высокомерие практически сочилось и испытывало терпение каждого.

Особенно Уорда, который внезапно оказался не главным. Однако прямо сейчас никто из них её не волновал. Она была здесь не ради них. Её тёмно-зелёные глаза впились в мои.

"Ностальгия, не правда ли, дворняга?" — сказала она, подходя ближе.

"Темнота, вонь, и ты по другую сторону решётки, запертая с другими уродами."

В то время как желание рявкнуть на неё, чтобы она не смела упоминать других рабов из подвала, кипело в моей груди, я молчала, полностью сосредоточившись на [Несгибаемой Воле].

"И это тоже. Тогда ты тоже не особо разговаривала. Но не волнуйся, у нас будет много времени, чтобы наверстать упущенное. Честно говоря, я не могу дождаться. Нам есть о чём поговорить – не находишь?"

"Гм..."

Уорд прочистил горло, разрушая гнетущее напряжение и позволяя мне перевести дух, когда внимание суки ускользнуло от меня.

"Могу я предположить, что это она?"

Пожалуйста, скажи нет!

Пустое желание, конечно, но кто знает. Может быть – просто может быть – сука-маг разума не увидит во мне ту, которую искала.

"О, это она. Хорошая работа, Бастиан. Хотя я должна сказать, что если бы ты напортачил после того, как я, по сути, указала на неё, я бы не стала думать о тебе много."

"Им. Ты указала на неё им, а не мне," — поправил её Уорд, указывая на Ратледжа и его головорезов.

"Почему ты вообще решила работать с ними? 'Разрушители Теней' справились бы с работой так же хорошо, если не лучше."

"Разве так не веселее?"

"Я бы так не сказал."

"Ой, да ладно тебе, Бастиан. Разве ты не понимаешь? Тебе любопытно, почему это они, а не ты. Они переживают из-за большой работы, которая свалилась им на голову, в то время как другие команды в городе жаждут получить кусок от этого, а городская стража просто пытается держать всё под контролем, не зная, кому доверять. Ты не можешь сказать мне, что тебе это не нравится."

Судя по выражению лица Уорда, которое, казалось, забавляло суку, он так не думал. На самом деле, кроме неё, никто так не думал. Вместо этого им, скорее всего, как и мне, напомнили о том, что некоторые, вероятно, хотели забыть, а другие только слышали об этом; маги разума и их зверства во время Войн Разума. Капитан Райден и лейтенант Маркус сами рассказали мне о том, как эти ублюдки процветали, сея сомнения и недоверие среди людей.

Уорд вздохнул, сдерживая свой нрав.

"Я должен сказать, что наш взгляд на сегодняшние события не совсем совпадает," — сказал он, сдерживая любые слова, о которых он мог бы пожалеть.

"В любом случае, если это она, она твоя, как мы и договаривались. Теперь твоя очередь выполнять свою часть сделки."

Со мной обращались как с вещью. Снова. Несмотря на моё раздражение этим и страх, пробегающий по моему телу, лишающий меня сил, я должна была сдерживаться, чтобы не говорить и не привлекать к себе внимание.

"О, не волнуйся, Бастиан. Мы выполним её. В Ариде тебя ждёт красивый особняк и титул лорда. Король не возражает, если ты превратишь своих 'Разрушителей Теней' в рыцарский орден – ну, тех, кто у тебя остался."

Конечно, деньги всё ещё были замешаны. Тем не менее, это была лишь уловка, чтобы скрыть настоящую причину моего похищения. Не просто предположение, как оказалось.

"А та штука?" — спросил Уорд, сжав челюсти, определённо имея в виду ядро.

"Когда она будет готова. Я уже говорила тебе, не так ли? Нам нужно сначала взглянуть на женщину. Кстати о..."

Она перевела взгляд на Ратледжа.

"Не будешь ли ты так любезен вытащить её из клетки? У меня есть для неё небольшой подарок."

Подарок для меня?

Это звучало плохо – очень плохо. Что бы я ни придумывала, всё всегда заканчивалось для меня кошмаром.

"Ты – стоять на месте!" — приказал мой так называемый 'хозяин', когда поднялся наверх и подошёл к клетке.

"А вы двое. Даже не думайте об этом; это бессмысленно."

Он, возможно, пытался звучать уверенно, но от него веяло страхом. Его руки дрожали так сильно, что он чуть не уронил ключ, пытаясь открыть клетку.

"Я приказываю тебе, девка. Вылезай из повозки!" — сплюнул он, скрывая свою собственную некомпетентность за всем этим гневом.

На Земле я бы рассмеялась ему в лицо. Но этот проклятый ошейник на моей шее заставлял меня подчиняться. Конечно, вставая, я не могла не взглянуть на Элиру и Вару, надеясь на какой-нибудь знак, что делать.

Стоит ли мне сопротивляться? А как насчёт Харкона?! Почему он ничего не делает?!

Они просто смотрели в ответ, растерянные и беспомощные, выглядя такими же потерянными, как и я.

"Ты завела друзей?" — усмехнулась сука-маг разума, наблюдая, как я спрыгиваю с повозки.

"Похоже, эти двое могут оказаться веселее, чем я думала."

"Двигай!"

Толстый ублюдок толкнул меня, как только я приземлилась и остановилась.

Если он действительно думал, что я выйду за рамки его приказов, как послушная рабыня, и подойду к этой суке-магу разума без его приказа, он должен был быть идиотом. Я не была какой-то мазохисткой, умоляющей, чтобы мой мозг – или мои кишки – разорвали на части.

"Знаешь, это странно, но эта напоминает мне твоего бывшего хозяина, не находишь?"

Сука игриво спросила, наблюдая, как я остановилась в паре шагов перед ней, после полудюжины толчков и команд от ублюдка.

Однако её замечание о Ратледже? Оно сбило меня с толку так же, как и самого ублюдка.

Она выбрала его для работы, потому что он напоминал ей Дангрина? Как?

Ратледж был ниже сумасшедшего ублюдка, а также намного толще. Единственное, что у них было общего, – это отсутствие морали и глупость работать на магов разума.

"Я вижу, ты заметила сходство. Тебе это нравится? Ну, я узнаю позже. Но это не тот подарок, о котором я говорила."

Она ухмыльнулась, помахав передо мной тремя кандалами, её ухмылка стала шире.

"Удиви меня, когда я нашла их на стене вон там. Помнишь?"

Это были те же самые кандалы, которые она сама надела на меня в мастерской Дангрина, те три, которые мистер Скорсби снял с меня.

С воспоминанием о них на моей руке и ногах, грызущим меня, я проследила за её пальцем через знакомые руины гостиницы к одной из изношенных, замшелых стен неподалёку. Разумеется, вот она, стена, где я на самом деле бездумно положила их, думая, что никогда больше не увижу эти проклятые вещи.

Она действительно нашла их. Это действительно были они!

Зверь взревел, призывая меня наброситься – это был момент! Каждый инстинкт вопил о крови, но шёпот сомнения проскользнул мимо моей защиты.

Неужели она нашла и ошейник?

Нет, невозможно. Даже я понятия не имела, куда я бросила эту проклятую штуку.