Серьёзно, неужели он сдерживался нарочно? Из того, что я могла видеть, у Декарда было множество шансов лишить их жизни. Его шаги бросали вызов законам физики, но почему-то они даже кости не сломали. В этом не было ни малейшего смысла.

Тем не менее, наученная прошлыми ошибками, я не осмеливалась позволить своему любопытству блуждать по каналу связи Кольца Союза. Один промах его внимания мог погубить нас всех. И всё же...

"Д-должно же быть что-то, что мы можем сделать, верно?"

"Если только у тебя нет ещё одного трюка в рукаве, тогда…" — ответила Вара на мою мольбу, её голос был наполнен слабой надеждой, что я скрыла от них ещё одну тайну. Что ж, она была не неправа. Было так много всего, чего я не сказала. Но эти секреты были скорее неловкими, чем полезными. Какое значение имело то, что я могла говорить со зверями и пускать ядовитые газы, когда он сражался с людьми, у которых было вдвое больше печатей, чем у меня, и даже больше?

"... тогда, боюсь, нет."

Погодите, я могла говорить со зверями. Что, если…

"Т-тогда что... что, если мы убьём мохового медведя?"

Смелые слова, учитывая моё состояние. Но если убийство трёх моховых медведей могло навлечь на нас Эсу, Повелителя Леса, это стоило риска. Призрачный шанс, по любым меркам. Неизвестно, захочет ли он вообще меня слушать. И всё же…

"Декард ясно сказал – никаких убийств, несмотря ни на что," — запротестовала Элира, но её тон выдавал её сомнение. С небольшим убеждением она бы не возражала против этой идеи. Тем не менее, если он потрудился сказать это, у него, должно быть, была веская причина. Значит, никаких убийств моховых медведей.

Однако рабочий, похоже, не получил эту памятку.

"Умри, тупое животное!"

Как раз когда я изо всех сил пыталась заставить свой больной мозг придумать что-нибудь полезное, его голос прорезал воздух. Каким-то образом, вопреки всему, он всё ещё был жив. И не только это, но и молодой моховой медведь, преследующий его, выглядел измотанным, едва поспевая. Охота на длинные дистанции явно не была сильной стороной этих зверей. Ошарашенная, как и Вара с Элирой, я наблюдала, как головорез швырял в зверя всё, что попадалось под руку – камни, палки, даже комки тлеющего мха.

"Видишь, я же говорил тебе не связываться со мной, ты..."

Его слова оборвались, когда молодой моховой медведь зарычал, и он упал, сильно споткнувшись. Но когда он снова поднялся, в его руке блеснул меч. У меня перехватило дыхание, страх сковал грудь, несмотря на то, что я предложила сделать минуту назад.

Неужели он действительно намеревается…?

Я остановила себя, на самом деле надеясь, что он добьётся успеха, и вместо этого с болью вытянула шею, чтобы определить, откуда взялся клинок. Мечи не просто так вырастают из земли, и если бы он был у него в пространственном хранилище, он бы давно им воспользовался. Однако ему повезло – он приземлился рядом с мёртвым 'Разрушителем Теней'. Не из промытых мозгов, а тот парень, который поддался влиянию суки, недовольный тем, куда привели решения Уорда 'Разрушителей Теней', убитый мечницей.

Не то чтобы имело большое значение, кому принадлежал клинок. Теперь он был в руках дурака, который явно думал, что размахивание им делает его воином.

"Неужели он не..." — прошептала Вара, её голос был напряжён от неверия. Неудивительно. Даже без той подготовки, которая была у неё и Элиры, я видела, что он не умеет владеть мечом. Больше всего его усилия напоминали отмахивание от мух.

Никто из нас не предвидел того, что произошло дальше.

"Нет!"

Крик Элиры вырвался из её горла слишком поздно и слишком далеко, чтобы что-то сделать. Оставалось только пожалеть зверя за его неудачу. Как раз когда он собрал силы, чтобы броситься на свою добычу, парень споткнулся, его меч потянул его вниз, он рухнул в атаку зверя, вонзив клинок глубоко ему в глаз.

На одно затаённое дыхание мгновение показалось, что зверь просто отмахнётся от этого. Меч был жалко мал по сравнению с его тушей. Но затем, за несколько ударов сердца, его сила иссякла, и молодой моховой медведь рухнул на землю, безжизненный.

Последовавшая тишина была оглушительной.

Моховые медведи, всё ещё стоявшие на ногах, обратили свои взоры на своего павшего собрата. Даже Декард и 'Разрушители Теней' замерли на месте, прекрасно понимая, что это ознаменовало третью смерть. Напряжение повисло в воздухе, пока они ждали, страшась того, что может произойти дальше.

Рабочий, с другой стороны, как всегда невежественный, дал волю чувствам в тот момент, когда Решётка подтвердила его убийство.

"ДА! Не надо было со мной связываться, тупое животное!" — закричал он так громко, что воздух задрожал. И дурак на этом не остановился – он начал танцевать на теле мохового медведя, опьянённый собственным успехом.

Но лес оставался неподвижным, игнорируя его неуважительное поведение.

По крайней мере, на мгновение.

Как только сомнения в правдивости детской считалочки едва укоренились в умах тех, кто находился на поляне, скорбный вой матерей моховых медведей раздался из-за пламени леса. Они оплакивали своих детёнышей, но в их скорби звучала гордость.

Была ли это радость от их возвращения в лес?

Вопли были сложными, некоторые части ускользали от моего понимания, но они всё равно пробирали меня до костей.

"Не делай глупостей," — предупредил Декард, его внезапное появление рядом с нами чуть не заставило моё сердце выпрыгнуть из горла.

"Ты можешь говорить со зверями, не так ли, девочка?"

"З-зачем?" — пробормотала я, задыхаясь от слов. Неужели он надеялся, что я смогу нас выговорить? Конечно, эта мысль приходила мне в голову, когда я думала об убийстве мохового медведя сама. Это не означало, что у меня хватило бы уверенности действительно это сделать.

»Она, Госпожа.«

»Госпожа, говори.«

»Госпожа защитит.«

Если бы я не знала, что это будет адски больно, я бы рассмеялась. Все чешуйчатокопытные, более дюжины, собрались вокруг нас. Даже те двое, что тащили повозку с клеткой, всё ещё запряжённые в ярмо, которое отломилось от неё, пришли в надежде, что я как-то вытащу их из этой передряги.

"Блядь, мои сиськи, ты что, какая-то заклинательница животных?" — выпалила Вара, её глаза расширились, когда животные окружили нас. Элира стояла рядом, её щёки порозовели, когда она взглянула на меня.

"Ты действительно их понимаешь?"

"Гм-хм."

"Потрясающе, НО – это хорошая идея?" — прошептала Вара, понизив голос, чтобы чешуйчатокопытные не услышали.

"Разве это не будет выглядеть как пир для зверей?"

Чешуйчатокопытные, явно услышав её и раздражённые, ответили недовольным ржанием.

»Ты пируешь!«

»Глупый человек.«

Декард одарил меня ухмылкой, веселье плясало в его глазах.

"Ты действительно единственная в мире, девочка. Я с нетерпением жду нашего урока," — сказал он, переводя внимание на Вару.

"И к твоему сведению, стражница Труторб, моховые медведи не очень любят мясо чешуйчатокопытных."

"А как насчёт человеческого мяса?"

"Ты видишь, чтобы кто-нибудь пировал трупами?"

Ответ был нет. Трупы двух 'Разрушителей Теней' лежали на земле нетронутыми.

"Однако не обнадёживайся. Они найдут применение нашим трупам, когда дойдёт до дела."

"Погодите. Что вы имеете в виду под этим...?"

Её голос оборвался, когда вой матерей моховых медведей прекратился. Деревья, повсюду, застонали под тяжестью их объединённой мощи. Огни, бушевавшие в лесу, погасли, как и все шумы ночных существ, потревоженных битвой.

Странно, но ни капли мощи не упало на наши плечи.

Затем земля задрожала под нашими ногами. Матери моховых медведей шли. Я напряжённо смотрела на линию деревьев, как и остальные на поляне, когда внезапная головная боль пронзила мой череп, вызвав слёзы и сковав моё тело.

"Наконец-то, безмозглая дворняга."

Циничный, спокойный и действительно тревожный голос в моей голове заставил меня запаниковать. Я бросилась выставлять свою ментальную защиту, использовать [Несгибаемую Волю], что, как я с ужасом поняла, забыла сделать после того, как очнулась от смерти. Однако было слишком поздно. Она была внутри, уже там, и я ничего не могла сделать, чтобы избавиться от неё, кроме…

"Нет, не делай этого!"

Она остановила меня, даже от трансформации, когда я отпустила вожжи своего зверя.

"А теперь, хоть раз, будь хорошей дворнягой, которой ты являешься, и делай в точности то, что я говорю..."