Я не против? Ха, если бы он только знал, — тихо хмыкнула я, в памяти вспыхнула Кастиана – я, бродящая по городу лишь в мехе и перьях, чтобы прикрыть кожу. Тогда я бы взяла любой лоскуток ткани, так что, пока его штаны не будут покрыты грязью или вонять, я буду счастлива их носить.

"Нет, я не против..."

"Отлично, тогда я тебя прикрою," — сказал Декард, не потрудившись скрыть каламбур – или напряжение в его голосе.

"Но теперь, не могла бы ты поговорить с ней? Я не думаю, что чешуйчатокопытные очень хорошо объясняют ситуацию."

Чешуйчатокопытные? О, чёрт.

Нетрудно было представить, что они всё испортят. Для чешуйчатокопытных я была Госпожой, а моховые медведи – зверями, которых они боялись. Так что, всё ещё слепая подо мхом, я привела свои разрозненные мысли в порядок, медленно вдохнула, прежде чем заговорить.

"В_великая мать моховых медведей, я-я не знаю, что вызвало твой гнев, н-но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы развеять твоё недоумение, как только..." — я запнулась, не зная, как это сказать, чтобы это не прозвучало как условие.

"...как только ты закончишь меня исцелять – что я глубоко, искренне ценю."

Конечно, для зверей важны были не слова, а намерение. Я постаралась, чтобы моё было как можно более искренним.

"Д-Декард?"

"Хорошая работа, девочка. Я бы даже сказал, что она немного опешила."

Хотелось бы сказать, что меня охватило облегчение, но это было бы ложью. Вместо этого мои внутренности скрутило от нервов. Забавно, как я боялась быть похороненной заживо, а теперь не хотела покидать странные, уютные объятия мха. Однако это продолжалось недолго. Мох отполз назад, словно обладая собственной волей, оставив меня обнажённой перед ночным холодом – и любопытными взглядами других. Конечно, я могла бы проклясть Декарда за то, что он бросил мне одежду только после того, как мать моховых медведей освободила меня из-под того, что я считала верёвками, но всё же...

»ГОВОРИ!«

Её рык ударил, как раскат грома, сотрясая мои кости и чуть не сбив меня с ног, когда я возилась со слишком тесными трусами Декарда – иначе говоря, боксёрами. Теперь стало ясно, почему он так торопил меня повернуться к ней. Её терпение висело на волоске, и этот волосок быстро истончался.

В одних трусах я заскулила и упала на колени, низко опустив голову, а хвост плотно поджался подо мной. Мысль о том, чтобы прикрыться получше, улетучилась прежде, чем я успела её осознать.

"Девочка, что ты, во имя Бездны, творишь?"

Вполне резонный вопрос. Я не поднимала глаз, не двигалась – не смела.

"И-и-инстинкты!"

"П-п-прости меня, в-великая мать. Ч-что ты х-хочешь знать?"

»КТО ТЫ?«

Я?

Моё сердце замерло. Её смятение, её ярость – всё было направлено на меня, вернее, на то, во что этот безумный ублюдок меня превратил: в какое-то проклятое гибридное существо, ни человека, ни зверя.

"Я-я не з-знаю, великая мать."

»Полуправда! Ложь! Говори прямо – кто ты?!«

Поток ответов хлынул мне в голову, один хуже другого.

"Ч-человек, с примесью… крови зверей."

Последовавшая тишина была хуже любого рёва. Я могла лишь молиться, чтобы намерение за моими словами послужило достаточным объяснением, и чтобы она нашла в себе силы понять.

»Кровь Эсу.«

А?

Мои мысли на мгновение рассеялись, погружаясь в тот же густой туман, в который эта сука столкнула меня ранее. Осознание только что услышанного походило на попытку пробраться сквозь смолу. Моховые медведи на поляне, похоже, восприняли это не лучше. Рычание раздавалось низко и непрерывно, поляна превратилась в арену рычащего противостояния в тот момент, когда упомянули отродье Повелителя Леса – меня, по-видимому.

»Человек? Кровь Эсу?«

»Неприемлемо!«

»Слишком мала, слишком слаба.«

»Однако пахнет как он.«

Правда?

Размышляя об этом, первый моховой медведь, которого я встретила, сказал нечто похожее. Однако, сопротивляясь желанию понюхать себя, я прорывалась сквозь свои мысли, отчаянно ища что-нибудь – хоть что-нибудь – чтобы это объяснить. Но когда я наконец набралась смелости поднять голову, мой взгляд упал на их рога – и тут же меня осенило воспоминание. Было ли это вмешательством мага разума? Исцелением моховых медведей? Я не могла сказать, что вернуло это воспоминание. Но оно всё время было там, погребённое под ужасами – ядро, втиснутое в мой живот, зверь, которым я стала, сокамерники, которых я зарезала, Фэ, с которым я столкнулась. А потом был он: Дангрин, его голос сочился ужасами, говорящий о рогах мохового медведя. Моих рогах. Этот ублюдок использовал их части, чтобы создать меня.

Неудивительно, что им было противно. Они имели полное право.

"Девочка. Поговори со мной."

Тревога во внутреннем голосе Декарда была понятна.

"Что только что произошло?"

Я колебалась, не зная, сколько сказать – в конце концов, я едва знала этого человека. И всё же капитан Райден доверилась ему, и женщина в итоге сдержала своё слово. Она уберегла меня от магов разума, так что это чего-то стоило. Хотя не уверена, что согласилась бы быть приманкой, если бы знала, что это будет связано со зверями вроде того, перед которым я сейчас стояла на коленях.

"П-по-видимому," — пробормотала я, пытаясь подобрать слова, хотя ни одно не казалось подходящим.

"Им… не нравится, что я частично моховой медведь."

Его молчание грызло моё сердце, тревожное, как низкое рычание матерей моховых медведей, вызывающее дрожь в костях.

Он тоже не знал, как к этому относиться.

»Она человек.«

»Не одна из нас.«

»Пахнет как детёныш.«

»Слабая.«

»Она должна вернуться в лес.«

»Да. Милосердие для детёныша.«

»Она не детёныш!«

Лучше бы их не понимать. Таким образом, я была бы избавлена от знания, что они обдумывают моё убийство, полагая, что это избавит меня от страданий. В их рычании не было злобы. Как и в случае с их тремя мёртвыми детёнышами, они видели честь в возвращении в лес – даже в моём случае. Другими словами, я должна радоваться возможности стать удобрением для деревьев. По правде говоря, это казалось лучшей участью, чем стать подопытной крысой, проклятой бессмертием.

И всё же, это всё равно было ужасающе.

Несмотря на всё, через что меня провёл этот проклятый мир, я не хотела умирать. На самом деле, в глубине души я почувствовала боль от их отказа признать меня одной из них, жаждя, чтобы они меня признали. То же самое относилось и к Декарду. Если даже люди отвернутся от меня, я потеряюсь, мне не будет места.

"Какого хрена происходит, Декард?!" — голос Теневого Вора был низким, с нотками гнева, страха и разочарования.

"Слушай, давай забудем наши обиды и..."

"Дрейвен, верно?" – прервал его Декард.

"Слушай, если у тебя нет тузов в рукаве, как у Уорда, в чём я сомневаюсь, или ты не можешь говорить со зверями, как эта девочка, чего я себе представить не могу, я советую тебе заткнуться и стоять спокойно."

"В-вам не противно… то, кто я?" — осмелилась спросить я, едва сдерживая надежду.

"С чего бы мне быть? Я знал, кто ты, ещё до того, как увидел тебя," — его слова отозвались в моей голове облегчением, которое вырвало стон из моего горла.

"Но то, что ты частично моховой медведь – ну, это может быть палкой о двух концах. Моховые медведи – стайные звери. Насколько я понимаю, они либо примут тебя, либо изгонят из Эсулмора, либо..."

"Либо я стану частью леса," — закончила я за него, комок подступил к горлу.

Элира, стоявшая в нескольких шагах позади меня, прошептала, не зная о моём разговоре с Декардом:

"А как насчёт нас двоих? Разве мы не должны стоять на коленях, как – ну, ты знаешь – Корра?"

"Неплохая идея," – сказала Вара.

"У меня ноги слабеют от всего этого рычания."

Ответ Декарда удивил не только меня.

"Не лучший парень для такого вопроса. В былые времена мы никогда не преклоняли колен. Лучше спросите девочку."

Холодок пробежал по моей спине, когда взгляды всех присутствующих упёрлись мне в спину.

О чём он, чёрт возьми, думал?

Я знала о моховых медведях ещё меньше, чем он, и всё, чем я руководствовалась, были инстинкты.

О!

"Я-я п-полагаю, сильные должны ст-стоять на своём," — пробормотала я, всё ещё низко опустив голову, не отрывая глаз от земли, терпеливо ожидая решения матерей моховых медведей.

"А слабые должны проявлять уважение."

"Уважение? К ним?" – спросила Вара, её глаза поднялись, чтобы встретиться со взглядами зверей.

"Хорошо, без проблем."

"В-вот так?" – спросил рабочий, сгибая колени быстрее стражницы и, по какой-то причине, делая это в её тени.

"Это абсурд. Они не более чем глупые звери," — пробормотал Теневой Вор, не обращая внимания на предыдущее предупреждение Декарда.

"Мы должны..."

"Они могут вас понять. В-вы ведь знаете об этом, п-правда?" — сказала я, осмелившись повысить голос, немало наслаждаясь ужасающим молчанием ублюдка.

"Она несёт чушь, Дрейвен. Она играет с нами, как и Декард," — рявкнула Мечница, её голос потонул в глубоком рычании матери мохового медведя перед нами.

»Детёныш или нет, Эсу будет знать.«