Он шёл. Это было ясно всем. Однако не все были так взволнованы этим, как матери моховых медведей. В то время как большинство стояло, застыв от ужаса, едва осмеливаясь дышать, мужчина-теневой вор бесшумно ускользнул, растворившись в темноте. Его напарница, женщина, владеющая мечом, не колебалась и последовала за ним. Она бросилась к краю леса, целясь в промежуток между двумя матерями моховых медведей. Глупо, на самом деле – обе явно недооценили мощь матерей и власть, которую они имели над лесом.

Даже я, с лесным зрением, не своим собственным, чувствовала каждый шаг женщины и видела мужчину, движущегося сквозь тени подо мхом. Неудивительно, что, когда матери моховых медведей издали низкий рык, те же самые побеги, что связывали меня ранее, вырвались из земли под их ногами. К его явному удивлению, побеги вытащили мужчину прямо из его теневого убежища. Женщине повезло не больше, хотя она рубила побеги всем, что у неё было. В конце концов, оба оказались в ловушке, опутанные так туго, что не могли даже позвать на помощь.

»Глупо,« — слова прорычали из моего горла, эхом отражаясь в одобрительном рыке матери мохового медведя.

»Эсу решит.«

Кто здесь больший дурак, я или они?

Вопрос возник сам собой, когда я навострила уши. Он действительно шёл – теперь в этом не было никаких сомнений. Верхушки деревьев дрожали от его приближения, а вскоре за ними последовала и земля, трепещущая под его шагами. Дюжина бессмысленных мыслей пронеслась в моей голове: надеть рубашку, которую держал Декард и которую я не успела надеть, может быть, попросить штаны.

Не тот вопрос, который я задала в итоге.

Как бы неловко ни было снова оказаться голой, надевание одежды не помогло бы. Если уж на то пошло, это только ухудшило бы ситуацию. Повелитель Леса, могущественный зверь, шёл, чтобы судить МЕНЯ, мои мутации, А НЕ одежду. Убить меня, или…? Ну, с некоторыми идеями прямо из кошмаров, я не могла даже предположить. И по правде говоря? Это было не единственное, в чём я заблудилась. Хотела ли я, чтобы он назвал меня человеком? Или признал меня одной из своих? Возможно, было бы даже лучше, если бы он просто избавил меня от страданий.

"В-вы когда-нибудь встречали его? Я… я имею в виду Повелителя Леса."

"Раз или два," — сказал Декард, его взгляд был прикован к сердцу Эсулмора, как и у всех остальных.

"Правда, никогда с ним не разговаривал. Для этого были другие."

"Говорящие со зверями?"

Его смешок задержался в моей голове, грубый и слабый.

"Нет, нет. Император и Герцоги. Повелителю Леса не нужен никто, чтобы говорить за него – он прекрасно говорит на Стандартном."

"Что?"

Понимать звериный язык – это одно. Несмотря на это, то, что я на самом деле всё ещё слышала, было рычанием, ржанием, лаем и мяуканьем. Мой мозг просто придавал этому смысл. Но зверь, говорящий на простом человеческом языке? Это было странно, даже думать об этом.

"К-как… как я тогда должна с ним разговаривать?"

"Подумай, девочка. Ты уже знаешь."

Знаю ли? Да, знаю.

Мало того, что я не знала, как на самом деле говорить на Стандартном в своей человеческой форме – использование плетения было по сути ложью – он шёл, не чтобы услышать мои слова, а чтобы увидеть меня. Меня-зверя.

А я не могла сказать ни слова на Стандартном в этой форме. Так что… звериный язык.

Не то чтобы разъяснение этого принесло бы мне душевный покой.

Чем ближе становились его шаги, тем громче стучало моё сердце в груди. А потом, когда деревья расступились, чтобы пропустить его, я и вовсе забыла, как дышать. И не только я. Даже матери моховых медведей замолчали, словно весь лес затаил дыхание. Вскоре, сквозь поднимающийся дым на краю почерневшей поляны, он показался.

Возможно, я была слишком далеко, чтобы Решётка сказала мне больше, но я сразу поняла – это должен быть Повелитель Леса.

В те первые затаённые мгновения мне было трудно осознать, на что я смотрю. Это был не просто какой-то гигантский зверь – это был ходячий склон холма, покрытый мхом, травой, цветами и взрослыми деревьями. Никогда в жизни я и не мечтала, что нечто подобное может существовать. Я читала о драконах, да, и видела картины других монстров и динозавров. Но ничто – ничто – не могло подготовить меня к тому, чтобы стоять перед чем-то столь невероятно массивным… и живым.

Может, если бы я встала…? НЕТ! Точно нет!

Без колебаний я вытряхнула глупую идею из головы. Это не имело бы никакого значения, даже если бы я встала на цыпочки. Повелитель Леса возвышался, затмевая матерей моховых медведей, в четыре раза выше меня – нет, скорее в пять.

Когда моё сердце сделало первые осторожные удары, и я вдохнула немного воздуха, мой первоначальный шок начал ослабевать. Однако не мой страх. Не уважение. Никто не мог стоять перед этим зверем и чувствовать что-то меньшее. Для Повелителя Леса я была ничем. Меньше, чем ничем – просто муравьём.

Наконец, с небольшим количеством воздуха в лёгких, мой разум, медленный, каким он был, начал догонять то, что я видела.

Повелитель Леса был огромен, как живой холм, задрапированный таким густым мхом, что даже его меха не было видно. Клянусь, зверьки прорыли в нём норы. А эти рога – сиськи Трайаны – они взмывали выше верхушек деревьев, шире и величественнее всего, что росло вокруг. Не как мои, о нет. Мои были просто посмешищем по сравнению с ними. Его начинались белыми, как кость, у основания, разветвляясь снова и снова на бесконечные отростки, каждый из которых был оплетён таким густым мхом, что это походило на лесную корону. Лианы свисали с них, достаточно длинные, чтобы касаться земли. Ради всего святого, птицы свили там гнёзда, а белки устроили грандиозную погоню по всему этому, словно им было наплевать на гиганта, на котором они бегали – на его присутствие.

И какое это было присутствие.

Без сомнения, этот зверь был намного сильнее матерей моховых медведей. Если доверять моим инстинктам, он был в десять раз сильнее меня. Да, рядом с ним я действительно была не более чем тощей маленькой мышкой – и в этом не было никакого стыда. Он был настолько могуществен, что его сила была всем, что говорили мне мои инстинкты. Меня не одолевало ни желание бежать, ни желание лечь на спину и надеяться на милость Повелителя Леса.

Давай же, что я должна делать?

Но сколько бы я ни призывала их к руководству, мои инстинкты молчали. Никогда раньше такого не случалось, и от этого у меня кровь застыла в жилах. Мало того, что я понятия не имела, что делать в присутствии такого зверя, я осознала, насколько сильно я полагалась на свои инстинкты.

Было ли это глупо? Нет.

Сидеть на пятках, ничего не делая – вот что было глупо. Поэтому я сделала первое, что пришло мне в голову: низко поклонилась, ударившись головой о землю.

Всё ещё связанная с лесом, я затем наблюдала, как Повелитель Леса изучал поляну, его глаза скользили по всему и вся. Учитывая то, как я воспринимаю своё окружение прямо сейчас, я предположила, что это просто сила привычки. Неудивительно, однако, что его взгляд задержался на трупах его потомства.

»Я. Вижу.«

Его глубокий рык прогрохотал, сотрясая меня до глубины души. Однако в нём не было гнева – только печаль. Видеть их мёртвыми, это давило на него, тяжело и горько. Очевидно, какими бы превосходными целителями ни были моховые медведи, смерть была чем-то, что даже они были бессильны преодолеть.

Это заставило меня усомниться в моих способностях, вернее, в мощи Фэ и их решении выгравировать руны Никогда-Не-Умирающей на моей груди.

»Они. Вернулись. В. Лес.«

Он говорил с весом столетий, его слова были медленными, каждое выверенным, каждая пауза обдуманной. Он был стар, старше, чем я осмеливалась предположить. И всё же, несмотря на всю боль, которую он, должно быть, нёс, его тон смягчился, когда он говорил о своих детёнышах.

Затем, когда волосы по всему моему телу встали дыбом, я осмелилась взглянуть вверх. Глаза Повелителя Леса горели ярко-изумрудным, его рога сияли тем же светом. Затем, за время, не превышающее удара сердца, это сияние прошло от самых кончиков его рогов, вниз по его ногам к земле, распространяясь по широкому лесу. Земля подо мной согрелась от его силы, и я заскулила, поражённая благоговением, когда выжженная поляна расцвела в пышный, живой Эдем.

»Теперь. Они. С. Лесом.«