Трансформация поляны была одновременно чудесной и ужасной. Через мою связь со мхом и лесом я наблюдала, как три молодых моховых медведя рассыпались в прах. Их тела иссохли за несколько ударов сердца, исчезли без следа. Лес забрал их, и через них он вернул то, что по праву принадлежало ему. Пугающе, конечно. Но в этом была и жуткая красота.

"Такого каждый день не увидишь," — сказал Декард, его тон был таким же ошеломлённым, как и я.

"Я однажды видел, как маг природы сотворил нечто подобное. У него ушла целая вечность на подготовку, и это высосало его досуха."

Зачем он мне это говорит?

Как будто я не знала о мощи Повелителя Леса. Я чувствовала её – приливную волну силы, которую он небрежно направил в землю. Не говоря уже о…

Чёрт!

На меня и раньше смотрели – слишком много раз, чтобы сосчитать – но его взгляд? Он был другим. Казалось, я сейчас выпрыгну из собственной кожи. Словно он мог видеть меня насквозь – прямо в мою душу.

»Эт. Та. Сама?«

»Да, Эсу,« — ответила мать моховых медведей, всё ещё держа нить, связывающую меня с лесом. Почему она её ещё не обрезала, стало до боли очевидно в следующий момент.

»Слабая,« — прорычал Повелитель Леса, его энергия хлынула сквозь густой мох, теперь покрывающий поляну, остановившись у клочка, прилипшего к моей спине. Если бы она пошла дальше, я не была уверена, что выдержу. Покалывание его мощи на моей коже было уже слишком.

»Слабая. Искажённая. Смешанная порода.«

Д-да, я знаю. Я урод.

"Это звучит неплохо," — небрежно заметил Декард, слишком небрежно.

Серьёзно, как он мог быть таким спокойным? Использовал ли он какое-то плетение, как я, или был просто бесстрашным от природы?

В любом случае, лёгкость в его тоне сработала. Дала мне опору, пусть даже это были всего лишь слова. Умный ход. Оценено.

Кроме того, он был не неправ.

Слова Повелителя Леса, хоть и резкие, не были жестокими. Просто констатация факта того, что стояло перед ним. Не осуждение – по крайней мере, пока нет. Тем не менее, мысль о том, что может последовать дальше, подтачивала мою решимость, угрожая её разрушить. Может быть, это был его возраст, или что-то ещё, но он двигался, как рушащаяся гора. Бесконечное ожидание почти сломило меня.

Могучий зверь, возвышающийся надо мной, наконец прорычал, его голос прогрохотал в моих костях.

»Странная. Действительно.«

Последовал второй рык, более резкий, чем первый, пригвоздивший меня к месту.

»Подойди.«

О-он х-хотел, чтобы я подошла к нему?

Десятки сценариев пронеслись в моей голове – многие заканчивались тем, что я оказывалась в пасти чудовища. Однако выбора не было. Но и мой внутренний зверь, и я согласились. Подчинение было единственным путём. Я и моя стая не могли надеяться противостоять ему и его стае. И поэтому я собрала всю свою смелость и медленно подняла голову от земли. Выпрямившись, я вырвалась из влажных объятий мха. Даже связь матери моховых медведей с шёпотом леса уступила без боя. Я поднялась и вышла, тяжесть этой связи задержалась ещё на мгновение.

"Хочешь рубашку, девочка?" — спросил мой потенциальный партнёр, предлагая мне кусок ткани, который я не успела надеть. Он улыбнулся мне, внешне совершенно спокойный, даже поддразнивая меня за мою обнажённую грудь, но его глаза выдавали его, метаясь к зверям. Большая часть его внимания была сосредоточена на том, к которому я приближалась.

Почему он должен стоять так далеко?

Я заскулила, сделав ещё один неуверенный шаг, шатаясь по мшистому покрову, скрывающему коварные корни. Возможно, теперь у меня снова были обе ноги, но взгляд зверя лишил меня какого-либо реального контроля над ними.

Затем, когда мать моховых медведей, с которой я разговаривала, опустила голову и прорычала:

»Быстрее,« — её горячее дыхание омыло меня, мои колени подогнулись, и я тяжело рухнула на землю.

»Ничтожная,« — прорычала другая мать мохового медведя, ложась рядом с Повелителем Леса.

Конечно, я вскочила на ноги без раздумий. Стыд – он жёг холодом, резал глубже с каждым шагом. Этот зверь, это чудовище непостижимой мощи, ждал впереди, чтобы судить меня. А что я ему показала? Спотыкающуюся, слабую дуру. Бесполезную.

Никакой мощи не исходило от него, ни намёка. Но каждый шаг ближе делал мои ноги тяжелее, воздух труднее дышать. Пот стекал резкими ручейками по моей спине.

『Эсу: ₪₪₪₪₪ печатей』

Логично.

На одну Загадочную печать больше, чем у матерей моховых медведей. По логике Решётки, у зверя было более 768 печатей больше, чем у меня. Это означало бы, что у Повелителя Леса было по крайней мере 866 печатей силы. Тем не менее, если доверять своему чутью – которое подвело меня в оценке его чистой мощи – я бы поставила свою новую ногу на то, что у него было больше. Гораздо больше выгравировано на его…

Были ли у зверей Решётки и массивы?

Глупая мысль, чтобы занять мой разум. Были ли они у них или нет, мощь зверя передо мной была неоспорима. Чёрт, даже у Решётки было его имя, чтобы я увидела. 'Эсу'. Одного этого было достаточно доказательством его силы.

"Ты в порядке, девочка?" — спросил Декард, когда я снова споткнулась, едва не упав на землю.

"Нет, не совсем."

Серьёзно, кто бы был? С таким же успехом можно было маршировать на собственные похороны.

"Ну, ты держишься лучше, чем некоторые другие здесь."

Он говорил о моей стае?

Моя голова повернулась прежде, чем я успела её остановить – Вара, Элира. Едва не споткнулась снова. Глупо. Сосредоточься! Но острота превратилась в тупость в тот момент, когда одна из матерей издала рык, сотрясший мои кости.

»Жалкая.«

Одно это слово отправило меня в полёт, плашмя на землю.

Как близко он ожидал, что я подойду?

Я уже была под его тенью. Повелитель Леса нависал надо мной, раскинув рога широко, скрывая звёзды, осмеливающиеся заглядывать на поляну.

»Достаточно,« — проворчал он, когда я поднялась. Однако вместо того, чтобы потерять силы, страх запер меня на месте, как добычу, пойманную в ловушку. Мои глаза расширились от ужаса, когда скальная стена, казалось, рухнула на меня. Я знала лучше, знала, что это не то, что происходило, но моё сердце колотилось, дыхание застряло в груди. Каждая частичка меня кричала бежать, но я не могла. Мои ноги были как свинцовые. Если бы страх не удержал меня на месте, я бы упала. Вместо этого голова Повелителя Леса коснулась земли, прямо передо мной.

Если его размер не поразил меня раньше, то теперь точно поразил. Его нос, прямо передо мной, был огромен – больше моей головы, больше моей груди. А за ним – два изумрудных глаза, таких глубоких, что они почти затянули меня. На мгновение я забыла, где нахожусь, словно смотрела в бездну вселенной. Всё, что мне нужно было сделать, – это найти в них свой дом.

Прежде чем я успела даже собраться, Повелитель Леса глубоко вдохнул, обнюхивая меня. И это был нюх, не похожий ни на какой другой. Он омыл меня, порыв ветра, который чуть не сбил меня с ног.

»Искажённая. Магия,« — промурлыкал он, отвращение сквозило в его голосе. Но не это поразило меня больше всего. Сила его рыка так близко заставила меня почувствовать, будто я попала под оползень и меня раздавливает между камнями.

»Ты. Вся. В. Ней.«

Ему не нужно было мне это говорить.

Едкое замечание, которое я не осмелилась произнести вслух. Чтобы увидеть, какой я урод, всё, что мне нужно было сделать, – это посмотреть на свои мохнатые руки, на когти на них.

»Кто. Ты. Есть. Однако. Остаётся. Скрытым.«

Чёрт!

Прежде чем встретить свой конец, я надеялась, что в голову придёт что-то другое, кроме этого одного слова. Конечно, учитывая количество моих смертей, к этому времени я должна была бы знать лучше. И всё же, когда Повелитель Леса широко раскрыл пасть, единственное, о чём я могла думать, – это насколько чудовищными выглядели его зубы.

Я просто не могла оторвать от них глаз.

Всё, что я могла сделать, – это проклинать этот проклятый мир за то, что он подверг меня этому.

Давай же! Чего, чёрт возьми, ты ждёшь?

Я кричала изо всех сил. Но смерть не приходила. Вместо этого его дыхание коснулось меня, густое и горячее, и прежде чем я успела даже вздрогнуть, моё тело изменилось. Зверь внутри меня взял верх, и сделал это за несколько ударов сердца.