Эта трансформация в полноценного зверя разительно отличалась от первой, за исключением того, что я снова не выбирала. Тогда мне вживили это ядро. Было больно – казалось, моё тело разрывает себя на части, пожирает себя живьём изнутри. А теперь? Я ничего не почувствовала. Горячее дыхание Повелителя Леса охватило меня и сдуло мою человеческую форму. По крайней мере, так мне показалось.

Н-навсегда?

Эта мысль заставила мою кровь застыть в жилах. Но пока я не попыталась трансформироваться обратно, на что у меня не хватило духу, я не могла быть уверена. Единственное, за что я могла цепляться, – это тонкая нить надежды, что я не застряну в этом облике навсегда. Надежды, которую, однако, не разделяли трусы Декарда. Этот клочок ткани? Исчез без следа.

Снова я была обнажена. Свободна. Покрыта лишь мехом и перьями. Единственное, что пережило дыхание Повелителя Леса, – это крошечный металлический инструмент, цепляющийся за мой палец. Было ли оно неразрушимым, как проклятые ошейники, или зверь позволил ему остаться? Что бы это ни было, это было наименьшей из моих забот.

Эта быстрая трансформация, возможно, прошла гладко, как по маслу, но переход от человека к зверю за несколько вдохов, безусловно, нарушил мой внутренний баланс. У меня поплыло в глазах, закружилась голова, и всё, что осталось в моём желудке, грозило вырваться наружу. К тому же, я обнаружила, что стою на задних лапах. То, что было естественным для людей, теперь казалось мне таким неестественным. Я некоторое время боролась, но в итоге рухнула вперёд, приземлившись на все четыре лапы.

»Теперь. Раскрыта,« — промурлыкал Повелитель Леса, только усугубляя моё положение. Проглотив гордость, я сдалась. Издав слабый скулёж, я рухнула на землю, положив голову на лапы. Удобно. Успокаивающе. Надо было сделать это раньше.

Но главная проблема заключалась в другом.

Раскрыта? Да, конечно.

Каждый зверь мог видеть, кем я была – или, вернее, кем я не была. Мех или не мех, от носа до хвоста, я не принадлежала им. Я не могла выглядеть менее похожей на мохового медведя, даже если бы постаралась.

Они были медведями – массивными, совсем не похожими на меня. Конечно, я выросла, но в лучшем случае я выглядела как маленькая тощая лисица. Их мех был коричневым и спутанным мхом; мой был красным, пернатым, с крыльями, торчащими из нижней части спины. Их хвосты были короткими и обрубленными, в то время как Сейдж была такой же длины, как и я, и я осмелюсь сказать, что она была объёмнее меня. Что касается ушей, их были маленькими, подходящими для их медвежьих голов, но мои паруса ушей могли почти соперничать с ушами матерей моховых медведей. Во мне не было ни одной черты, которая соответствовала бы им – ни форма моего тела, ни моя голова, ни мои ноги, ни мои лапы. Ничего.

Ну, за исключением рогов.

Да, эти надоедливые рога.

Они доставляли мне бесконечные страдания. Я сбилась со счёта, сколько раз я ударялась ими о дверной косяк клетки, не говоря уже о том, как трудно было привыкнуть спать с ними. Но это были проблемы, с которыми я боролась со всеми мутациями. Даже с моим хвостом, Сейдж.

Повелитель Леса наклонился, снова обнюхивая меня, медленно и обдуманно. Его молчание весило больше любых слов, моя судьба колебалась на грани этого затянувшегося момента.

『114-й глиф выгравирован на Несгибаемой Воле (⦿⦿⦿⦿⦿)』

Большие Руны, всегда со своей идеальной точностью. Раздражает. Да, моё плетение, безусловно, было частью причины, по которой я не была просто нервным клубком перед лицом смерти, но была ещё и я-зверь. С тех пор, как я трансформировалась, я чувствовала это странное принятие в своей груди. Это было естественно. Сильные жили, слабые – нет.

Повелитель Леса издал низкий гул, погружённый в раздумья.

Неужели я ничего не могла сделать… или сказать?

Единственное разумное, что я могла придумать, – это молить о пощаде. Жалко. Вместо этого я осталась лежать на земле, моё дыхание было поверхностным, ожидая, пока могучий зверь решит мою судьбу. Остальные ждали тоже – моя стая, люди, молодые моховые медведи, даже матери.

»Слабая. Искажённая. Смешанная порода,« — могучий зверь прорычал после того, что показалось вечностью, его голос был медленным и обдуманным, растягивая каждое слово, словно они весили тонну. Те же слова, что и раньше. Та же правда. Для него я была тем, кем я себя считала, уродом. Грохот в его горле усилился, прежде чем он добавил:

»Полная. Искажённой. Магии. Но. Всё. Же. Моё. Отродье.«

Мои уши навострились, моя голова оторвалась от лап.

Что он сказал? Что я его отродье?

Потребовалось немало моей силы воли, чтобы не завилять хвостом, как щенок, или не запрыгать вокруг, как дура.

Это означало, что он меня не убьёт, верно? ВЕРНО?!

»Эсу мудр.«

»Тогда она наш детёныш.«

Рычание матерей моховых медведей прокатилось по поляне, большинство из них грубо согласились с решением Повелителя Леса. Но в их голосах не было горечи. Они не были в восторге от решения – вернее, они не были довольны мной. Я была…

»Детёныш слаб, однако.«

»Жалкая.«

»Лучше вернуть в лес.«

Что? Нет. Нет, нет, нет, нет. Только не это!

Мой внутренний голос сорвался. Возможно, они не имели в виду ничего плохого; но это не имело значения – как ни крути, это означало смерть. Мою смерть.

»Я-я не хочу в-возвращаться в лес.«

Это был едва слышный шёпот, больше похожий на скулёж, чем на рычание. Мольба слабака.

»Глупый детёныш,« — последовал резкий ответ.

»Ты должна знать лучше,« — меня практически отчитала одна из матерей моховых медведей за мою глупость. Несправедливо. Неразумно. Они были стары – и глупы.

»Я… я н-найду логово за пределами леса. Позвольте мне ж-жить!« — заскулила я, отчаянно не желая сдаваться. Зачем мне это?

А?

Странно. Всего несколько мгновений назад я смирилась с подчинением сильнейшему, а теперь… несмотря на то, что передо мной был зверь, которому даже не пришлось бы меня жевать, чтобы съесть, я нашла в себе силы бороться.

Это нормально, верно? Не хотеть умирать – даже для зверей.

Тем не менее, замешательство охватило меня. В конце концов, когда решают сильнейшие, ты мало что можешь сделать. И матери моховых медведей, похоже, согласились с моей звериной половиной.

»Детёныш так глуп.«

»Должна молчать.«

»Слушай.«

Но гул Повелителя Леса, глубокий и сотрясающий самые мои кости, заставил их замолчать.

»Глупа. Действительно,« — сказал Он. Моя мольба, казалось, осталась неуслышанной. В отчаянии я напрягла свой мозг в поисках чего-нибудь – чего угодно.

»П-пожалуйста, Повелитель Леса, п-пощади меня.«

»Ты смеешь!« — взревела мать моховых медведей, лежащая рядом с вожаком стаи моховых медведей. Её ярость потрясла меня, глубже, чем я ожидала, и оставила меня ещё более сбитой с толку. Было ли это моей дерзостью возразить, что разозлило её, или…?

»Эсу есть Эсу!«

Эсу есть…? Ах, я действительно глупа!

Для них Эсу был… ну, Эсу. Повелитель Леса был титулом, данным ему людьми.

»П-п-простите моё н-незнание, великие матери,« — проскулила я как можно искреннее, пытаясь показать свою благодарность за то, что меня поправили.

К моему большому удивлению, Эсу загудел от гордости.

»Потерянный … детёныш … для нас. Но … храбра.«

»Храбра и глупа.«

Не то чтобы редкое сочетание, я бы сказала, но – он только что назвал меня потерянной? Конечно, я выросла вдали от их стаи, но этот рык… в нём было что-то большее.

Знал ли он о рунах за моими ушами? Знал ли он о Фэ? ЧЁРТ! Это была не случайность, верно?

Фэ не отправили меня в Эсулмор по прихоти. Они хотели, чтобы я встретила моховых медведей – или, может быть, даже самого Эсу. Что, если они притащили меня сюда с Земли ради того же самого?

Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! Как, чёрт возьми, долго я была пешкой в их грёбаной игре? Как долго я ещё буду?

"Вам весело, маленькие жуки-ублюдки?" — я почти взревела, ярость на Фэ горела во мне. Однако гул Эсу остановил меня.

»Вина … не … лежит … на ... детёныше,« — сказал он, его огромные изумрудные глаза были устремлены на меня.

»Вырос … снаружи. Украден.«

Чёрт.

Да, он точно знал о Фэ. Тысяча мыслей нахлынула на меня.

Если он знает их, может быть, он знает способ отправить меня обратно…

»Как … таковой … детёныш … должен … доказать … что … он … принадлежит.«

Погоди, что?! Доказать? Мне? Что я одна из них? Я попала, не так ли?