Доказать? Как я должна была доказать себя?

Несмотря на все мутации, превратившие меня в зверя – когти, хвост, уши – я не была моховым медведем. Я никогда не смогу стать такой, как они.

»К-как?«

Эсу не торопился с ответом, его молчание растянулось на дюжину ударов сердца. Каждый из них заставлял мои внутренности сжиматься всё туже.

»Нужно … стать … сильнее. Слабые … детёныши … не … выживают.«

О, конечно, без проблем. Просто нужно несколько сотен печатей, чтобы сравниться с моховым медведем. Легкотня, правда? ПРАВДА?!

Ну, на самом деле, я почти достигла сотни за полтора года. Так что, если бы я посвятила каждую бодрствующую минуту тренировкам, может быть – может быть – я смогла бы достичь этого за пару лет.

»До … следующей … полной ... фиолетовой ... луны.« — рык Эсу разрушил мою маленькую мечту, вернув меня к холодной, суровой реальности.

Фиолетовая луна? Что, чёрт возьми, это должно было значить?

Судя по тому, как он это сказал, он точно имел в виду полную фиолетовую луну – ту, что на небе. Вот только я не могла припомнить, чтобы видела такое. На самом деле, я вообще не могла припомнить, чтобы видела какую-либо луну.

Была ли у этого мира вообще луна, или я просто всё время смотрела себе под ноги?

»Если … всё ещё ... слаба. Ты … НЕ … мой … детёныш.«

»Эсу мудр.«

»Добрый.«

Пока матери моховых медведей пели дифирамбы Эсу, я лежала там, застыв, обливаясь холодным потом.

Сколько времени мне на самом деле дали?

"Д-Декард?"

Мой взгляд упал на кусок металла, неуклюжий человеческий инструмент, всё ещё цепляющийся за мою лапу. Мой потенциальный партнёр мог знать. Однако, скорее всего, он стоял слишком далеко.

"Т-ты меня с-слышишь?"

"Всё ещё здесь, девочка," — его голос мягко прогрохотал в моих мыслях, ослабляя тугой узел в моей груди.

"Хотя должен сказать, мне довольно трудно понять, что происходит. Это Повелитель Леса сделал с тобой или это твоя… ну, ты знаешь, звериная форма?"

“И то, и другое.”

Так оно и было – правда.

"Я не могу полностью трансформироваться," — призналась я, стыд царапал моё сердце.

"Он заставил меня – помог."

Говорить об этом больше не собиралась, поэтому я перешла к более насущному вопросу.

"В любом случае – ты знаешь что-нибудь о фиолетовой луне?"

"Теперь ты заставляешь меня задуматься, откуда Фэ на самом деле тебя притащили, девочка."

О, чёрт! Идиотка! Это было глупо – так глупо.

Однако теперь пути назад не было.

"Пожалуйста!"

"Трудно игнорировать мольбу женщины. Ну, у Элеадена две луны, даже если ты их сейчас не видишь – синяя и фиолетовая, как говорят некоторые, из-за их цветов. Почему?"

"Эсу хочет, чтобы я стала сильнее к следующей полной фиолетовой луне."

"Тогда я бы не накручивал твой хвост. Она бывает только раз в год, а одна должна была быть около трёх недель назад. Этого вполне достаточно времени, чтобы набрать несколько печатей. Настоящий вопрос в том, насколько сильной он ожидает тебя видеть?"

"Достаточно сильной, чтобы сравниться с детёнышами – молодыми моховыми медведями."

"Сиськи. Ну, это может быть проблемой."

Мои уши опустились так низко, что коснулись мха, на котором я лежала.

"Значит, это безнадёжно."

"Я этого не говорил. Слушай, эти молодые моховые медведи могут выглядеть устрашающе, чистый размер и количество печатей, но это всё, что у них есть. Большинство их плетений будут соответствовать твоим по количеству глифов или будут максимум вдвое больше."

У меня были сомнения на этот счёт. Серьёзно, за исключением [Несгибаемой Воли], у всех моих плетений было всего около 12 глифов.

“То есть, если они действительно молоды,” — добавил он, едва сделав паузу, прежде чем продолжить.

“Это выполнимо, просто… нужна подходящая Благоприятная Ситуация."

“Что теперь?”

“Благоприятная Ситуация. Идеальные условия для роста твоего массива и плетений. Как маги, натыкающиеся на богатое маной поле, или мастера меча, размахивающие клинком тысячу раз, не вспотев. Что-то в этом роде.”

Это имело больше смысла, чем я ожидала.

“Так где мне её найти?”

“Ты не ищешь. Не зря она называется Благоприятной – она сама тебя находит.”

“Отлично. Значит, ЭТО безнадёжно,” — пробормотала я, мой голос дрожал, когда вырвался слабый скулёж.

»Ты уже сдаёшься?« — фыркнула одна из матерей, её неодобрение было очевидным. Решение Эсу явно ей не нравилось, никому из них, и я не могла их винить. В то время как моя звериная сущность ощетинилась на их осуждение, правда заключалась в том, что я не была одной из них. Я не была их детёнышем.

»Нет,« — выпалила я, боясь, что они захотят вернуть меня в лес немедленно, если я скажу иначе.

»Просто – мало времени.«

»Достаточно, чтобы стать сильнее,« — рявкнула другая мать, недовольная моей дерзостью ставить под сомнение решение Эсу. Несмотря на её слова, я почему-то сомневалась, что она набрала своё количество печатей всего за несколько лет. Как бы я ни смотрела на матерей, и на Эсу тоже, все они были старыми, даже древними.

»Ты … можешь … оттачивать … свою … силу … с … другими … детёнышами. Они … жаждут …. оттачивать … свою.«

Осмелившись взглянуть за спину, на молодых моховых медведей, распростёртых на земле, несмотря на мой нынешний размер, всё ещё огромных по сравнению со мной, я не могла не подумать, что Эсу, должно быть, шутил. У меня не было никаких шансов сразиться с ними – ни единого.

»Я-я слишком слаба. Они… они убьют меня,« — сказала я, как можно прямолинейнее. Стыдно, конечно, но нет смысла притворяться иначе.

»Они … НЕ … БУДУТ!« — рык Эсу прогрохотал в воздухе, такой громкий, что я почувствовала, как моё ядро резонирует у меня в животе. Его слова предназначались не только мне, однако – они были для любого мохового медведя в пределах слышимости тоже.

»Но…« — сказала я, мои кости всё ещё дрожали.

»О-они разорвут меня на части.«

Возможно, это звучало жалко, но на самом деле я пыталась сказать, что молодые моховые медведи оставят меня в клочьях, неспособной продолжать сражаться. Сказать, что за этим не стояло страха, было бы ложью. В основном, однако, это был страх, что я не оправдаю ожиданий Эсу и – ну, кончу, как те мёртвые моховые медведи, удобрение для леса.

»Мы исцелим,« — сказала одна из матерей, остальные проворчали в знак согласия. Если бы они были людьми, я бы не поверила ни единому их слову, не после их предыдущего презрения. Но это были не люди – это были звери, и они произнесли эти слова в присутствии самого Эсу.

»С-с-спасибо, великие матери,« — это всё, что я смогла выдавить, всё ещё пытаясь осмыслить всё это. Это определённо было не то, как я представляла себе встречу с Эсу.

»Если … воля … доказать … себя… истинна. Лучше … не трать … своё … время.«

Слышать, как он говорит о трате времени, когда ему потребовалось так много времени, чтобы выговорить слово, было своего рода забавно. Не так сильно, что он сказал.

»Детёныши … беспокойны … чтобы … играть.«

»Как и взрослые,« — указала одна из матерей, и с этим взгляд Эсу отвлёкся от меня. Учитывая, насколько он был тяжёл, он оставил меня задыхающейся от нехватки воздуха и дрожащей от холода. Это было странное чувство.

"Девочка, мне нужно спросить?"

"Н-нет? Эсу хочет, чтобы я тренировалась с молодыми моховыми медведями. Хочет, чтобы я сражалась с ними."

"Не похоже на то, что происходит прямо сейчас."

"Матери исцелят меня, если… ну, ты знаешь, если они меня покалечат."

"Тогда тебе повезло. Звучит как твоя Благоприятная Ситуация для меня. Хватайся."

"Но…"

"Возможно, это и благоприятно, но не даётся даром, девочка. А теперь скажи мне, почему Повелитель Леса смотрит на нас?"

О. Хороший вопрос.

Тот, на который у меня не было ответа.

"Я не знаю. Мы говорили обо мне, потом матери заговорили о взрослых и..."

Даже в серьёзности момента смех внутреннего голоса Декарда прозвенел в моей голове.

"Ты первый говорящий со зверями, которого я слышу, говорящим о встрече с Эсу так, будто она пила с ним чай."

"Что? Нет! Это… мои кости выпрыгивают из моего тела каждый раз, когда он гудит."

"Нетрудно представить. Ты первая, кого я видел, кто подобрался так близко к нему и выжил – пока что. В любом случае, я полагаю, пришло наше время пройти его суд. Есть шанс, что ты могла бы… может быть, замолвить за нас словечко?"

"Я м-могу попробовать."

Хотя я и сказала это, я понятия не имела, как убедить Эсу не есть моего потенциального партнёра и мою стаю. Погоди, моя стая! Это может быть ответом.

"Люди," — произнёс Эсу, прерывая ход моих мыслей.

"Говорите! Почему … вы … здесь?"

Последовало ошеломлённое молчание. Даже мне потребовалось мгновение, несмотря на то, что Декард рассказал мне об этом, чтобы осознать тот факт, что массивный зверь, которым был Эсу, говорил на Стандартном – хотя всё ещё довольно медленно и обдуманно.