"Ты ... в … стае ... с ... одурманивателем… мыслей?!"

"Одурманиватель мыслей? Какого чёрта? Что ты ему сказала, ты, су…!"

"Дрейвен!" — крикнула женщина, владеющая мечом, на мужчину-теневого вора, вероятно, думая, что оскорбление меня может только ухудшить их положение. Я, однако, не была в этом так уверена. Прямо сейчас я потела под гнетущими взглядами матерей моховых медведей, не зная, что я сделала не так. Неужели было так плохо упомянуть одурманивателя мыслей Эсу?

То есть, я видела, что он был в ярости. Но…

"Не тявкай на меня, Рея! Разве ты не видишь, что она натравила его на нас?"

Женщина, владеющая мечом, сжала челюсти, её глаза метнулись от меня к Эсу.

"М-мои извинения. Я не знаю, ч-что это за одурманиватель мыслей, но…"

"Маг разума," — вставил Декард, лишив женщину слов.

Её глаза расширились, когда её осенило осознание.

"Я… Я просто… Я просто следовала за своим лидером."

Конечно, не слова, способные успокоить Эсу.

"Плохой … вожак стаи. Выбор … твой … следовать … Где … он?"

"О-он… он сбежал."

"П-прямо как этот грёбаный маг разума! О… одурманиватель мыслей," — выпалил мужчина-теневой вор, ошибочно полагая, что это умиротворит Эсу.

"Они оба ушли, ублюдки. Если я когда-нибудь доберусь…"

"Трусы … действительно!!! Всегда ... были. Всегда ... будут."

Тяжесть слов Эсу не ускользнула ни от кого, за исключением, может быть, безрассудного молодого человеческого мужчины. История Эсу с одурманивателями мыслей, похоже, была тёмной и глубокой.

"Ты знал, Декард?"

"Что он терпеть не может магов разума?"

"Нет, что я могу превращаться в зверя. ДА, это."

Я не собиралась огрызаться на него, но неодобрительные взгляды матерей действовали мне на нервы.

"Знал, но думаю, тут дело не только в этом. Империя пыталась воспользоваться этим и завербовать моховых медведей на войну, но он отказался. Как бы он их ни ненавидел, он их боится."

"Что?!"

Эсу? Боится? Могущественный зверь, как он? Это звучало смешно. Если уж на то пошло, другие должны были дрожать при виде его.

"Бывает. Я видел, как закалённые воины ломались из-за капли воды или огня. Обычно это какая-то старая рана, воспоминание, которое глубоко режет."

Моим первым порывом было снова огрызнуться на него. Как он мог сравнивать страх хрупких людей со страхом могущественных зверей? Затем он упомянул огонь, и меня осенило воспоминание – как горел кулак владеющего огнём, как моё лицо казалось, будто оно тает начисто.

Хотя я бы не сказала, что страдала от страха перед огнём, я действительно видела его с новым уважением. Нет, если что-то и вселяло страх в моё сердце, так это рабский ошейник. Просто обычный, безобидно выглядящий человеческий инструмент, но мысль о том, что он снова окажется на моей шее, вызвала дрожь по моему телу. И именно в этот момент, когда я стряхивала дрожь, меня поразила леденящая мысль.

"Погоди, Декард. Вот почему ты хотел, чтобы я ему сказала?"

"Нет, не совсем. То есть – без обид, твоя звериная форма выглядит великолепно. Я точно не видел таких оборотней, как ты, но ты ТЕПЕРЬ зверь, и я просто подумал…"

"Что он воспримет это лучше от меня?"

Раздражает – он должен был что-то сказать. Умно, всё же. Важнее, однако, действительно ли ему понравилась моя звериная форма? В его словах не было лжи.

"Тебе ... бросят вызов … вместе ... с ... другими." — вердикт Эсу прозвучал, его гнев теперь был менее пылающим. Было ли это потому, что он знал, что одурманиватель мыслей сбежал? Что суки больше не было рядом? Вопрос, на который я не осмелилась искать ответ. Вместо этого мои глаза переместились на мою стаю.

Другими? Он имел в виду и Элиру с Варой тоже?

»Д-даже моя стая, великий Эсу?«

Его взгляд обратился ко мне, перехватив мне дыхание, но я не отступила.

»Твоя ... стая? Говори ... детёныш.«

»Э-эти… эти две человеческие женщины. Тоже забрали. Они ничего не сделали, кроме как пытались меня защитить.«

»Слабые.«

»Да, они слабы – причина, по которой владеющий огнём сражался за нас. Он силён, сразился со всеми людьми, сражался с одурманивателем мыслей. Тоже их ненавидит.«

По правде говоря, я не знала, почему заступаюсь за мужчину. Я ему ничего не была должна. Конечно, он был не единственной причиной, по которой меня поймали, но и шансов он мне не прибавил. Тот факт, что он помог мне здесь, лишь служил расплатой за это. И всё же, я не могла избавиться от навязчивой мысли – я не могла оставить его позади.

»Я … вижу. Не ... слаб." — слова Эсу прогрохотали, его взгляд был отстранённым, пока матери моховых медведей пересказывали события.

"Ему … бросят вызов … тем не менее. Не ... женщинам.«

»Н-но он ранен.« — справедливое замечание, я бы сказала. Но несмотря на то, что я ему сказала, все волосы на моём теле встали дыбом, когда он начал действовать без дальнейших слов. Его рога снова засияли изумрудно-зелёным. Сила, которой он владел… просто ошеломляла. Не прошло и вздоха, как эта ослепительная энергия устремилась вниз по его телу, ударив в землю.

Хотя он оставался неподвижным, казалось, будто гигант топнул по пруду. Мох вздыбился, как волна, поднявшись до высоты человеческого роста и обрушившись на людей, поглотив их.

"Декард?!"

"Всё в порядке, девочка," — заверил он меня, как всегда невозмутимо.

"Он просто исцеляет нас."

"Правда?"

Облегчение прокралось внутрь, а вместе с ним и ухмылка, которую я не смогла сдержать. Они получили вкус этого щекотливого ада. Раздражающе, но их мучения не продлились и вполовину так долго, как мои. Всего через несколько мгновений мох сжался до своего обычного размера, открыв ошеломлённые лица людей.

"Сиськи, это было ужасно! Погоди – мои рёбра – они не болят," — прохрипела Вара, проверяя свои движения. Элира тем временем подошла к владеющему огнём.

"Хакхе? Ты выбралась из клетки?" — он уставился на неё, его замешательство было очевидным.

"Какого чёрта случилось? Я думал, я…"

Владеющий огнём замолчал, потерявшись. Однако он был не одинок в своём замешательстве. Эсу, в своём непостижимом милосердии, освободил семерых членов стаи 'Разрушителей Теней' от их промывки мозгов. Я знала, что не должна их жалеть. И всё же, когда они спотыкались сквозь свои собственные обрывочные воспоминания, я не могла не видеть в них тени себя. Я помнила, каково это, когда твою собственную волю крадут, заставляя совершать ужасы, которые ты не можешь контролировать. Вопреки здравому смыслу, я их жалела.

Не то с двумя, брошенными их вожаком стаи – никакой жалости к ним, только гнев. Эсу, по своим собственным причинам, освободил их из хватки побегов мха. Разумно, ни один не осмелился пошевелиться.

"Те … из вас … в цветущей … поляне ... бросят вызов … чтобы сражаться ... за ... право … покинуть … лес."

Как и остальные, я обшарила землю под собой. Но в отличие от многих, я не нашла ничего, кроме зелёного мха, лишённого какой-либо цветущей поляны.

"Хорошо тогда. Давайте. Покончим с этим," — прорычал мужчина-теневой вор, его нетерпение было острым, как его клинки. Остальные были немного более неохотными – или даже сбитыми с толку.

"Д-Декард?" — позвал владеющий огнём, встав и осмотрев местность, кивок последовал за именем. Они знали друг друга, старые соратники по стае.

"Харкон," — ответил мой потенциальный партнёр, протягивая ему руку.

Он взял её, сначала медленно, но с явным облегчением.

"Слушай, я… Чёрт. Какова ситуация?"

"Верно – давай отложим эту чушь на потом. Лучше сосредоточиться на том, что важно. Думаешь, сможешь сражаться?"

"Удивительно, но да. С чем мы столкнёмся? Надеюсь, не с ним?"

Погоди, 'мы' как в обоих из них?

Подняв голову, чтобы увидеть мох под ногами моего потенциального партнёра, я обнаружила, что он стоит в гуще белых цветов, точно так же, как и стая 'Разрушителей Теней'.

»Великий Эсу, сильный мужчина – он тоже должен сражаться?«

»Тебе … нужен … сильный … учитель …, детёныш.«

Ему не нужно было говорить больше. Я поняла.

"Декард, Эсу – он хочет увидеть, достаточно ли ты силён, чтобы учить меня. Я-я могу ему сказать…"

"Не надо. Разве это не сделает меня лжецом, если я откажусь от своего слова? Не волнуйся, девочка. Я уверен, что смогу его убедить."

"Извини, Харкон. Говорил с девочкой," — сказал он вслух, намекая на человеческий инструмент на его пальце.

"Нет. Мы не будем с ним сражаться. Это была бы не очень-то битва, верно? Его детёныши."

"Те?" — владеющий огнём указал на детёнышей моховых медведей, лежащих на земле, так же, как и чешуйчатокопытные, молча наблюдающие за сценой.

"Это более управляемо."

"Боюсь, и не они тоже. Это ничего не докажет."

"Сиськи. Тогда взрослые?"

"Да."

"Это был ты? Ты заключил с ним сделку? Не то чтобы я жалуюсь. Я должен был быть мёртв к этому времени."

"Ты знаешь меня, Харкон. Я, может, и умею драться, но вести переговоры? Нет, это была девочка."

"Она? Где она, кстати?"

Когда мой потенциальный партнёр кивнул в мою сторону, владеющий огнём прищурился, его глаза метнулись за мою спину, затем его осенило осознание.

"Лисьеподобный зверь, тявкающий на Повелителя Леса? Это она?"

“Эсу!” — крикнула я через человеческий инструмент, чтобы поправить его, только чтобы обнажить зубы в ухмылке, позволяя Декарду произнести мои слова.

"Она говорит, что сделала всё возможное, но только Вара и Элира не должны зарабатывать своё право покинуть лес."

Владеющий огнём оскалил зубы в ответ.

"Звучит как честная сделка. Гораздо лучшие шансы, чем раньше. Отлично сработано. Теперь, где Уорд и сука-Когнизант?"

Странное спокойствие, краткое время для людей, чтобы перевести дух под бдительным взором моховых медведей, длилось недолго. Нарушил его не Эсу, а матери моховых медведей. Их зов прогрохотал по поляне, распространяясь по лесу, созывая взрослых, жаждущих испытать свою силу.

И многие ответили на зов.