Понадобилось немного времени, чтобы первый медленно вошёл на поляну.

"Взрослый моховой медведь."

Или, скорее, просто [Моховые Медведи], как называла их Решётка.

"Тебе довелось с ними пообщаться, девчонка?" — ответил мой потенциальный партнёр, уловив мои блуждающие мысли, просачивающиеся через человеческий инструмент.

"Когда Фэ бросили меня здесь. Я… у меня была дуэль в пи́саньи с одним из них."

Он рассмеялся – конечно, не вслух.

"Позволь мне прояснить: ты заставила Когнизанта убежать, привлекла внимание Фэ, устроила дуэль в пи́саньи с моховым медведем, перевернула Кастиану с ног на голову, и животные, похоже, тебя обожают."

"Затем," — продолжил он, всё ещё посмеиваясь.

"Ты подходишь к зверю, который заставил бы любого обделаться, и даже убеждаешь его принять тебя как свою и обучать тебя. Девочка, клянусь, я сражён."

"Я бы предпочла, чтобы Фэ оставили меня в покое, и это не моя вина, что – погоди, что?"

Когда мой мозг догнал то, что он сказал, моё сердце забилось дико, моя голова загорелась, кровь прилила к лицу. Он только что сказал...?

Ради всего святого, прекрати, Сейдж!

"Что случилось с виляющим хвостом?"

"Эм, ничего," — быстро сказала я, солгав, заставив Сейдж залезть под меня, чтобы я могла на ней сидеть.

Я шла на поводу у своих звериных побуждений до сих пор, в основном потому, что у меня были более серьёзные проблемы, но этот пыл по поводу интереса моего потенциального партнёра выходит за рамки.

"Ты уверена, девочка? В любом случае, сколько времени прошло с тех пор, как ты сбежала? Две недели?"

"Да. Но это не значит, что я хотела..."

"Слушай, я обучил сотни девочек и мальчиков в солдат. Мне нужно было бы быть слепым, чтобы не увидеть алмаз в процессе огранки. Ты грубая, конечно, но… Смотри, сейчас не лучшее время спрашивать об этом, я знаю, но что ты скажешь о том, чтобы стать моим учеником?"

Конечно, это то, что он имел в виду, говоря, что он сражён. Укол разочарования был острым. Он не видел во мне партнёра, да и почему должен был? Слабая, как я была, никто бы не увидел. Но если бы я тренировалась под его руководством… ну, может быть, тогда…

Серьёзно, ты не можешь просто прекратить? Сейчас не время для партнёра.

Напротив, это было лучшее время – или так верила моя звериная сущность. Такие времена показывали, из чего кто-то действительно сделан – буквально, в моём случае. Трусы бежали. Он остался, готовый сражаться. Мысль о том, что он столкнётся лицом к лицу с одним из тех взрослых моховых медведей, вызвала у меня дрожь предвкушения. И было из чего выбирать. Поляна становилась всё более многолюдной с каждой секундой, моховые медведи вливались, превращая край леса в извивающуюся стену из меха, плоти и мха.

Довольно нервирующее зрелище, мягко говоря.

Чешуйчатокопытные сгрудились так плотно, что трудно было понять, где заканчивается одно животное и начинается другое, и молодой человек, отпущенный на свободу, прижался к ним тоже. Вара и Элира чувствовали себя не лучше, стоя на коленях на земле всего в нескольких шагах от них, цепляясь друг за друга и осторожно оглядываясь по сторонам. Даже те, кто стоял на ногах, готовые к бою, не могли не быть запуганы этим зрелищем. Некоторые больше, некоторые… меньше.

"Нет! Нет, чёрт возьми!" — прорычал мужчина-теневой вор, его глаза сузились, когда он наблюдал, как почти дюжина взрослых моховых медведей, один из которых был его противником, вышли на поляну.

Не раздумывая больше, он просто исчез в тенях.

»Ты… смеешь?!« — взревел Эсу на зверином языке, его ярость прогремела, как гром, на дерзость человека.

『115-й глиф вписан в Несгибаемую Волю (⦿⦿⦿⦿⦿)』

『22-й глиф вырезан на Пространственном Домене (⦿⦿)』

『10-й глиф выгравирован на Равновесии (⦿)』

Можно поспорить, что быть так близко к Эсу было хуже, чем ментальная атака того одурманивателя мыслей. Меня всю трясло. Честно говоря, я была удивлена, что не потеряла сознание – и пожалела об этом мгновение спустя.

На дальнем краю поляны, где стояли руины человеческого жилища, его рушащиеся стены оставляли брешь в стене моховых медведей, снова из земли проросли побеги мха. Как и раньше, может быть, даже быстрее, они вытащили мужчину из теней. И к моему удивлению, он был не единственным, кто оказался запутанным в побегах. То же самое произошло всего в нескольких шагах, где в магическом свете заходящего солнца появилась женщина, попавшая в ловушку так же, как и мужчина-теневой вор. А потом было третье место, немного ближе к середине поляны. Как и женщина, мужчина, один из стаи 'Разрушителей Теней', больше не промытый мозгами, попался в побеги мха во время своего трусливого побега.

О чём они думали?

Или, может быть, они вообще не думали. Может быть, это был чистый инстинкт – точно так же, как я делала это столько раз раньше. Они бежали, без плана, просто от отчаяния.

Какими бы ни были их причины, это не имело значения. Я стояла с остальными, застыв, ужас запечатлелся на каждом лице. Мы молча наблюдали, как люди с количеством печатей более чем вдвое большим, чем у меня, были беспомощны против медленно покрывающего их мха. Они сопротивлялись, отдавая всё, что у них было, но этого было недостаточно; магия тени, какая-то магия света, которую использовала женщина, кинжалы, меч, навыки, ничто не работало. Мох просто продолжал распространяться, покрывая их сантиметр за сантиметром.

Защита женщины прорвалась первой. Её крик разорвал напряжённую тишину, пронзив меня, действуя мне на нервы. И когда я подумала, что хуже быть не может, она начала тонуть, её тело затягивало вниз, словно её поймал зыбучий песок. Хуже всего было то, что она не тонула – мох пожирал её заживо.

Как и в случае с теми мёртвыми моховыми медведями, неприметное зелёное растение превращало её не более чем в удобрение для леса.

Ужасающее осознание.

Как и многие другие, я не могла не взглянуть на мшистый пол, гадая, не заберёт ли он и меня. На Земле мох был безвреден, просто неприятность, если он намочит тебя. А теперь? Я увидела его в совершенно новом свете.

Примечательно, и эти чёрные цветы на нём – красивы.

Нет, у меня не было скрытых садистских наклонностей. Мне не доставляло удовольствия наблюдать, как она умирает такой ужасной смертью. Совсем наоборот. Если уж на то пошло, мой разум пытался защититься, цепляясь за что-то знакомое, безопасное. Что-то, что не заставляло меня хотеть выцарапать себе глаза и уши.

Хуже того, женщина ещё не перестала кричать, и её соратник по стае последовал за ней, их голоса слились в ужасающий хор. Последним, кто проиграл битву с людоедским мхом, был мужчина-теневой вор. Но в конце концов мох поглотил и его.

Взглянув на рога Эсу, я увидела, что они снова светятся, но мой взгляд упал прямо на цветы в его мшистом венце. Белые, яркие, полные жизни, совсем не похожие на чёрные на людоедском мхе. Был ли это другой вид мха? А что насчёт того, что у него на спине – я не видела никаких цветов? Вопросы, которые я не осмелилась задать. Насколько я знала, весь мох, который я видела, мог быть одним и тем же, обычным мхом, и это моховой медведь обладал умением его формировать. Их имя предполагало это.

[Людоедский Мох]. Звучало как мощное плетение – такое, которого я не помнила среди тех, что были в моём распоряжении. Не то чтобы это имело большое значение, даже если бы я его просто пропустила. Я не питала иллюзий, что пройдут годы, прежде чем он достигнет той же ужасающей прожорливости, что и мох под командованием Эсу. Нет, с моей гнилой удачей мне повезёт, если мой сможет подавиться божьей коровкой.

Не то чтобы я хотела иметь возможность наслать такую ужасную смерть на своего противника в первую очередь – это было отвратительное зрелище. Даже моховой медведь во мне, дикий, каким он был, предпочёл бы честь когтей чему-то столь… отстранённому. Тем не менее, это не умаляло Эсу в моих глазах. Для него эти люди были не более чем муравьями. И по правде говоря, я бы тоже не стала дважды думать о муравьях.

Крики, однако – они пронзали меня, действуя на нервы. Это было слишком знакомо, не так уж отличалось от того, что я слышала, запертая в том подвале, когда мутации искажали тела моих сокамерников. К счастью, это продолжалось далеко не так долго.

Голос женщины стих первым, за ним последовал голос мужчины. Теневой вор продержался дольше всех, но и он в конце концов замолчал. Затем наступила тишина, густая и жуткая, удушающая поляну. Глаза метнулись к мху, страх закипел внутри, все гадали, не поднимется ли он, чтобы погрызть их пальцы. Никто не осмеливался издать ни звука, не говоря уже о том, чтобы заговорить, никто, кроме самого Повелителя этих лесов. Его голос прогрохотал, медленный и окончательный:

"Трусливы… и… слабы. Теперь… они… принадлежат… лесу."