Как бы я ни старалась, я просто не могла – то, что я только что увидела и услышала, невозможно было стереть из моей памяти.

Если бы только мой мозг работал как жёсткий диск.

И, честно говоря, в каком-то смысле он уже работал – с массивом, плетениями и уведомлениями, это было похоже на то, как будто в мой мозг встроена видеоигра. Однако кнопки DELETE не было. Это ужасное воспоминание? Оно останется – ещё одно, чтобы добавить в мою коллекцию кошмаров.

Стряхнув дрожь, и с умирающими криками трёх людей, всё ещё эхом звучащими в моей голове, я оторвала взгляд от далёких куч мха, полных цветущих цветов, теперь ставших белыми, и окинула взглядом поляну.

Воздух висел тяжёлым, приглушённым демонстрацией силы Эсу. Никто не осмеливался двигаться или говорить, включая меня. На самом деле, поляна могла показаться сейчас почти местом спокойствия, но под этим безмятежным фасадом был кипящий котёл эмоций, готовый взорваться и превратить эту поляну в кровавую баню в любой момент.

Сначала медленные, обдуманные рыки Эсу создавали впечатление, что он никуда не торопится, почти как будто он позволил бы нарушителям состариться и умереть, прежде чем сделать ход. Каждый рокот и слово были произнесены с определённой целью, соответствуя моему представлению о нём как о мудром, древнем существе. Он не нападал, только слушал. Всё изменилось с одурманивателем мыслей. Его реакция на глупое, возможно, инстинктивное решение людей не была взвешенной или мудрой – она была дикой. Не моргнув и глазом, он превратил трёх несчастных дураков в удобрение одним из самых ужасных способов, которые я когда-либо видела.

И как бы я на это ни смотрела, рано или поздно других постигнет та же участь в их битвах со взрослыми моховыми медведями.

Некоторые, как мой потенциальный партнёр, полагались на грубую силу, в то время как другие, как владеющий огнём, казалось, смирились с мыслью о смерти, улыбаясь так, словно смерть была старым другом, которого он пригласил на чай – по крайней мере, внешне спокойным. Затем были спокойные и остроумные, как женщина, владеющая мечом, её внимание было полностью сосредоточено на деле, несмотря на то, что ей достался никудышный вожак стаи. И, конечно же, группа 'Нам Пиздец!'. Они не могли стоять на месте, их глаза метались от Эсу к их ногам, затем к мху под ними. Их оружие дрожало в побелевших костяшках пальцев, кожа скрипела под напряжением.

И вот я, не зная, какое место занимаю во всём этом. Я была понемногу всем. Напугана до смерти, находясь так близко к огромному, могущественному зверю. Потеряна из-за всего этого с детёнышем. Рада, что смерть не дышит мне в затылок, но уже страшусь предстоящей тренировки с моховыми медведями.

Моховые медведи!

Конечно, нельзя было забыть и самих моховых медведей, особенно взрослых, которым надоело ждать. С каждым вдохом они становились всё беспокойнее, их когти дёргались в ожидании действия. Эсу, как обычно, не торопился. Он просто стоял там, затягивая момент, словно это не имело никакого значения.

Назвать это нервирующим – значит ничего не сказать.

Это место походило на кипящий котёл, готовый вот-вот выплеснуться. Напряжение висело в воздухе таким густым, что могло бы быть дымом, удушающим мои лёгкие. Время тянулось – каждый удар сердца растягивался в вечность, пот медленно стекал по моей шее, как нож, врезающийся в плоть. Пытка.

Кто сломается первым? Кто-то сломается. Это было ясно. Ослушаются ли моховые медведи своего вожака стаи и сделают ход? Или, может быть, один из оставшихся людей окажется достаточно глуп, чтобы попытать счастья в побеге – хотя на этот счёт у меня были сомнения.

Кто будет первым, если вообще кто-то будет? Кто будет таким глупым? Осмелятся ли взрослые моховые медведи пойти против своего вожака стаи и напасть? Попытается ли ещё один человек сбежать? Честно говоря, я верила, что это будет Эсу, что он заговорит прежде, чем что-либо произойдёт.

Ошибалась. Так ошибалась.

Когда мои уши дёрнулись от голоса, прорезавшего тишину поляны, он принадлежал не кому иному, как молодому мужчине, Тейту.

"Сэр, Эсу. Сэр, я…?" — заикался человек, прикусив язык, когда нарушил тишину, на которую никто другой не осмеливался.

На этот раз я не сдержалась – хлопнула себя по лицу. Или, вернее, похвостом, так как работу выполнила Сейдж. Лёгкий, мягкий шлепок кончиком моего хвоста, выглядывающего из-подо меня, оставляя слабый запах яблок.

『Вы были отравлены』

Как я могла забыть его?

Хотя, похоже, я была не единственной, кто это сделал. Мой потенциальный партнёр стоял там, явно поражённый его… смелостью. Владеющий огнём, с другой стороны, едва сдерживал усмешку, качая головой, явно забавляясь всем этим. Ни один из них, похоже, не горел желанием остановить молодого дурака – и я не могла их винить. Это была его ошибка, и теперь ему предстояло столкнуться с последствиями, как и всем нам.

"Сэр," — снова заикался он, обращаясь к Эсу.

"В-вы сказали, я могу покинуть лес. Могу ли я… уйти сейчас?"

»Воистину … тупой … разум. Храброе ... сердце,« — пробормотал Эсу с тем, что нельзя было описать иначе как усмешкой, с изрядной долей веселья.

»Да … ты … свободен … идти … человек.«

"С-спасибо, Эсу, сэр," — выпалил молодой мужчина, вскакивая на ноги, хотя и замер, когда его глаза остановились на тропе, вьющейся сквозь лес.

"М-могу я взять одного из Чешуйчатокопытных?"

Тяжёлый вздох сорвался с моих губ – я не могла сдержаться. Все до единого из этих животных подняли головы, их глаза были прикованы ко мне, полные безмолвной мольбы. Хотя они мудро молчали, то, что было у них на сердце, было ясно мне как день. Они не сказали ни слова, но их сердца кричали одно и то же: все они хотели быть избранными. Они хотели быть тем, кого выберет Эсу, отчаянно желая покинуть это место. И они хотели, чтобы я была той, кто скажет ему.

Для стадных животных они, конечно, были эгоистичны. Тем не менее, я не могла их винить. Инстинкт самосохранения был глубок. Вот почему я набралась смелости заговорить со зверем, возвышающимся надо мной. Если бы я отказалась им помочь, и они пережили бы это… ну, я даже не хотела думать о том, что мне пришлось бы от них выслушивать. И не дай бог, другие чешуйчатокопытные в Кастиане услышат, что я даже не попыталась ничего сделать.

»В-великий Эсу, не могли бы вы… не могли бы вы отпустить всех животных с ним?«

Глаза глупых животных на мне стали острее, за ними последовала тяжесть взгляда Эсу.

Чёрт! Мне следовало держать рот на замке. Это того не стоило.

Однако было слишком поздно для сожалений.

»Почему … я … должен?«

В его рыке не было и намёка на то, что он не хочет этого делать, если уж на то пошло, там было любопытство.

»Я обещала им помощь,« — прорычала я в ответ, не желая говорить больше.

»Они видят меня… как Госпожу.«

Как только слово сорвалось с моего языка, весь холм, которым был Эсу, задрожал от медленного, грохочущего смеха.

Неужели я была такой глупой? Чёрт возьми, я знала, что всё это с Госпожой – чушь!

Но снова я оказалась смертельно неправа.

»Я ... слышал ... о ... Госпоже ... в моих ... лесах ... ворующей ... орехи. Ты ... детёныш?«

Потрясённая, мои глаза немедленно метнулись к его рогам, где бегали белки. Были ли это они? Те, с кем я сражалась за орехи и в итоге заключила соглашение? Увидев меня, Эсу снова рассмеялся.

»Каждую ... белку ... в ... лесах ... предупредили ... остерегаться ... тебя …, Воровка … Орехов … Госпожа.«

Что? Маленькие ублюдки.

Услышав, что те пожиратели орехов с того времени бегают по лесам, предупреждая других белок, я не могла не опустить уши и заскулить.

»Мне так жаль, Великий Эсу. Я не хотела создавать беспорядки в вашем лесу.«

»Ты ... не ... создавала. Они ... сплетничают ... каждый ... день. Не ... неправы ... они ... были ..., однако. У тебя ... есть ... задатки ... Госпожи.«

Чёртова чертовщина. Он тоже видел меня таковой – он знал, что это значит.

И, похоже, это его не особо впечатлило. Или, вернее, быть Госпожой – это не повод вилять хвостом. К счастью, я никогда этого не делала. Тем не менее, сотня вопросов застряла у меня в горле. Однако Эсу не дал мне их высказать.

"Очень ... хорошо, человек," — обратился он к молодому человеческому мужчине.

"Возьми ... всех ... животных ... с ... собой. Стая ... детёныша ... может ... идти ... тоже."

Стая детёныша? Ладно, чёрт… это требовало небольшого объяснения, – и я быстро передала это своему потенциальному партнёру через человеческий инструмент.

"Чёрт, девочка, ты лучший переговорщик, чем имперцы. Хорошо, я им скажу," — сказал он, явно очень впечатлённый – и довольный. С уходом Вары и Элиры ему нужно будет беспокоиться только обо мне.