"Мы будем ждать на опушке леса," — прошептала Элира, её слова были мягкими, но тяжёлыми, когда она сидела верхом на чешуйчатокопытном.

Рядом с ней Вара и молодой, удачливый парень сидели на своих скакунах, существа подёргивались от нетерпения, жаждая уехать. Печаль в голосе Элиры висела тенью; она знала, как и Вара, что это может быть последний раз, когда мы видимся. Тем не менее, прощаний не было сказано.

"Когда всё закончится, я хочу услышать всё – каждое слово, Корра, ты меня слышишь?"

»Просто уходите уже,« — простонала я, хотя знала, что она не поймёт ни слова.

Она всё равно улыбнулась мне, подталкивая своего чешуйчатокопытного вперёд. Двое других последовали её примеру, стадо потекло за ними, как беспокойный прилив. Ни один человек, включая меня, не мог смотреть на их уход без укола зависти.

Вскоре на поляне стало меньше поводов для беспокойства. Мои глаза, в негласном согласии с остальными, нашли взрослых моховых медведей. Многие из них теперь толкались, огрызались друг на друга.

"Бедные ублюдки," — заметил мой потенциальный – нет, мой вполне возможно наставник вслух, его голос был низким, когда он наблюдал за рычащими зверями.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что он говорил не о чешуйчатокопытных, их всадниках – или ком-либо, стоящем здесь.

"О-о ком ты говоришь?"

"Мои годы в армии только что вернулись ко мне," — ответил он, как будто это всё объясняло.

"Скоро эти взрослые звери покинут гнездо. Когда они это сделают, Империя отправит войска, чтобы разобраться с ними. Я был одним из тех бедолаг, которых посылали за ними больше раз, чем я хотел бы помнить," — вспоминал он, горькая тень промелькнула на его лице.

"В качестве наказания," — кисло добавил он.

"Это дерьмовая работа. Мы должны были выследить их и убить, прежде чем они поселятся где-нибудь ещё."

"Погоди, ты хочешь сказать, что есть ещё такие места? Как Эсулмор?"

У меня перехватило горло. Что, если каждый лес был домом для зверей, подобных моховым медведям? Это была леденящая мысль.

"Не в Сахале. По крайней мере, насколько я знаю," — сказал он.

"Империя была тщательна. Они не хотят ещё одного Эсулмора у себя под боком."

Я медленно кивнула, но мой разум застрял на моховых медведях. Они жили под защитой Эсу, но как только они уходили, на них охотились. Убивали. Я не могла не жалеть их. Неудивительно, что когда представилась возможность, Эсу ею воспользовался – желая, чтобы они набрались опыта в борьбе с людьми. И всё же…

"И он согласен с этим?" — кивнула я в сторону массивного зверя, возвышающегося надо мной, как всегда, не торопясь с тем, что он планировал дальше.

По правде говоря, ожидание было адом для моих нервов, но я предположила, что он тянул время, чтобы дать моей стае и животным больше времени убраться подальше. Нетрудно было представить, что предстоящие битвы будут – уродливыми.

Мой вполне-возможно наставник лениво пожал плечами.

"Эсу всё равно в конце концов убил бы самцов, то же самое касается и самок. Матери избавились бы от них, если бы они не покинули лес."

Ну что ж…

Как бы грустно это ни было, это имело смысл. Наблюдая за растущим нетерпением Эсу по отношению к взрослым, я предположила, что на территории может быть только один вожак стаи-самец. Работало ли это так же для самок? Было ли конечное число? Я не знала. Но я не могла не задаться вопросом, не был ли Эсу изгнан из своего гнезда таким же образом. А что насчёт его дома? Существовал ли он ещё? Скорее всего, одурманиватели мыслей уничтожили его давным-давно.

Голос моего потенциального наставника прервал мои мысли.

"Ты готова, девочка?"

"Г-готова к чему?" — спросила я, нервно оглядываясь.

В то время как взрослые моховые медведи сражались между собой больше мгновения назад, к счастью, никто всё ещё не осмеливался бросить вызов людям – или, вернее, пойти против Эсу.

"К твоей тренировке. Не думаю, что осталось долго ждать."

"Нет," — без колебаний покачала я головой.

Его ухмылка была во все зубы.

"Правильный ответ."

"Ч-что? Правда?"

"Никогда не думай, что ты готова. Будь начеку. Ожидай неожиданного."

"Это не имеет смысла," — возразила я. Как можно было подготовиться к тому, чего ты даже не можешь предположить?

"А то, что Эсу называет тебя своим детёнышем, имеет смысл?"

Для меня это имело много смысла, но я прикусила язык. Он был не неправ. Не зная о моих мутациях, это было бы последнее, чего можно было ожидать. И всё же…

"Но если ты знаешь…"

"И в этом проблема," — прервал он меня.

"Ты никогда не знаешь, что может случиться. Ты никогда не знаешь, с чем столкнёшься. В один момент ты готов выступить против магов разума, а в следующий ты по колено в каком-то проклятом болоте с пиявками размером с мою руку, грызущими твою задницу, потому что кто-то не умеет читать карты."

А? Намекал ли он на моё плохое чувство направления, или…? Нет, он никак не мог знать. К тому же, это звучало слишком лично.

Зная, что лучше не копать глубже, я просто кивнула.

"Верно, я понимаю. Н-но учитывая то, с чем мне предстоит столкнуться, я бы предпочла услышать какой-нибудь дельный совет?"

Он усмехнулся, качая головой.

"Признаю, у тебя есть яйца," — сказал он, глупо улыбаясь, засунув руки в карманы.

"Хорошо. Видишь мох у них на спинах? Оторви его, и ты на полпути. Они используют его для защиты, для удара, даже для исцеления и еды, когда приходится. Но чтобы сделать это, тебе нужны навыки, которых у тебя нет. Так что тебе придётся победить по старинке."

"И как это?" — спросила я.

Хотя у меня уже было довольно хорошее представление о том, что он скажет.

"По-моему," — ответил он с ухмылкой.

"Удары кулаками и ногами. Много. Глядя на тебя, может быть, добавь несколько царапин и укусов вдобавок."

Он не стал ждать, пока я отвечу на его колкость. Затем его лицо стало серьёзным.

"Глаза, нос, уши, живот – яйца, если это самец. Обычные места. Они огромные. Не попадись под них."

Наконец-то, какой-то реальный совет, в котором я так отчаянно нуждалась. Это сделало меня ещё более удручённой, когда, по его словам, у меня не было другого способа выиграть предстоящую борьбу, которая была моей тренировкой, кроме как избить мохового медведя до полусмерти. Хуже того, слабые места, которые он упомянул – глаза, уши, нос, пах – были всем тем, о чём я уже знала раньше. Это были слабые места, которые, казалось, были у каждого проклятого млекопитающего.

"А что насчёт горла?" — спросила я, пытаясь придумать что-то новое, одновременно следя за молодыми моховыми медведями на поляне и навострив ухо на следующий рык Эсу.

"Хорошая мысль. Но ты думаешь, сможешь пробиться сквозь жир?"

Чёрт!

Я забыла об этом. Как бы я ни старалась заставить контролируемого сукой мохового медведя отпустить меня, мои когти не проникали достаточно глубоко.

"Нет. Есть другие идеи?" — спросила я, практически умоляя.

Он сделал паузу, вздрогнул и глубоко вздохнул.

"Есть одно место на их телах…"

"О, какое? Где?" — надавила я, жаждая услышать.

"То, которое даже люди не должны забывать защищать," — сказал он, не предлагая ничего больше, оставляя мне догадываться самой.

Раздражает. Мы могли быть всего в нескольких вдохах от потенциально смертельной схватки, а он настаивал на обучении меня. И всё же, как раз когда я собиралась рявкнуть, мои мысли встали на свои места. Гнев, который я чувствовала, сменился пониманием, затем быстро превратился в смущение, когда моё внимание сосредоточилось на том месте, где мой хвост соединялся со спиной.

Мой наставник-почти-наставник усмехнулся.

"Неприятная мысль, не так ли?"

Я почувствовала, как моё лицо покраснело, не думая, покачав головой. Нет, это не была приятная мысль. Быть атакованной там? Трусливо, если уж на то пошло.

Он обратил свой взор к Эсу, его голос был спокоен.

"Решать тебе, девочка. Тебе не обязательно целиться в это место – или даже побеждать своего противника. Большой парень хочет тренировать тебя, чтобы ты испытала настоящую битву. Сделай это, сражайся, тренируйся, учись и помни, что у большинства существ одинаковые слабости, включая тебя."

"Но…"

Я колебалась, желая возразить, что это не кажется мне хорошей тренировкой, хотя я знала, что это неправда. Это была потрясающая возможность для кого-то вроде меня, у кого практически нулевой боевой опыт – особенно в моей звериной форме.

"Защищай свои висячие уши, оберегай горло, не забывай о мхе на спине. Побеги могут выколоть тебе глаза за секунду. Видел это много раз."

Побеги мха – не нужно было ему напоминать мне о них. Конечно, побеги мха не были тем, что убило трёх людей, но я была уверена, что их смерти будут выгравированы в моей памяти надолго.

"Остерегаться побегов, поняла!"

"Хорошо. Не знаю, что ещё тебе сказать. Будь быстрой, будь резкой. Не попадись."

Не попадись.

Это задело глубоко. Я намеревалась никогда больше не попадаться. Однако это оказалось легче сказать, чем сделать – даже для кого-то вроде Райден. Женщина обещала мне, что этого не произойдёт, и всё же это случилось.