Звуки битвы теперь доносились со всех сторон, ужасные звуки – рёв моховых медведей, крики людей, треск ломающихся деревьев, грохот взрывов. Мир вокруг меня, казалось, погружался в хаос, в то время как я одна осталась на клочке земли, нетронутом им.

Однако хуже шума было знание. Знание того, что надеяться, что так и останется, было не чем иным, как глупостью, что нечто подобное вот-вот обрушится и на меня.

Конечно же, страх вцепился в меня своими клыками, таща за собой клубок вопросов. Жив ли ещё мой наставник? А владеющий огнём? Но в равной степени я помнила полученный совет. Их битвы не были моими. Мне нужно было беспокоиться о собственном выживании.

И всё же, вся сталь в моём позвоночнике рассыпалась, когда Эсу низко наклонился, его рык был острым, как когти.

»Твоя ... очередь ... учиться, детёныш.«

»Я п-понимаю,« — выдавила я, мои глаза метнулись по поляне.

"С-с кем?"

»С ... другими ... молодыми.«

Бесспорно, услышав это, я почувствовала облегчение. Конечно, это было то, что он сказал ранее, но всё же, по какой-то причине, я наполовину ожидала, что он бросит меня против взрослого мохового медведя. Не то чтобы это действительно отвечало на мой вопрос.

»С-с которым, великий Эсу?«

»Ты ... брось вызов. Сражайся ... с ... первым ..., кто ... примет.«

Чёрт!

Столько надежд на то, что он просто выберет одного для меня. Ну, мне нужно было в какой-то момент встать на ноги. Лучше сейчас, чем когда моховой медведь набросится на меня. Мои колени дрожали, как у новорождённого оленёнка, но я не собиралась позволять этому остановить меня.

Вызов, вызов – как я должна это сделать?

Не желая всё испортить и отказываясь просить помощи у Эсу, я сделала единственное, что могла, и сымитировала взрослого мохового медведя.

»Раур!« — звук едва походил на рык, скорее на напряжённый писк, но этого было достаточно, чтобы привлечь их внимание и передать смысл.

Большинство молодых моховых медведей, в отличие от терпеливо ожидающих взрослых, подняли головы в мою сторону. Однако ни один из них не проявил ни малейшего интереса к борьбе со мной.

На мимолётное мгновение я осмелилась надеяться, что смогу выкрутиться из этой тренировки. Однако эта надежда длилась недолго. Стыд ударил меня, как когтем в живот. Такая слабая, такая бесполезная – они даже не могли себя утруждать.

Что, если… что, если Эсу решит бросить меня? Отказаться от меня как от своего детёныша?

Может быть, матери моховых медведей были правы. Может быть, я должна стать частью леса.

Но прежде чем я успела слишком глубоко погрузиться в эту тёмную яму мха, один из молодых моховых медведей шевельнулся, поднимаясь на ноги.

»Роаррр!« — вызов был принят.

"Хорошо … сделано. Тренируй … детёнышей," — одобрительно промурлыкал Эсу, его голос был тёплым, как отцовская гордость.

『99-я печать была выгравирована на вашем массиве』

А? Что? Как? Почему? У меня не было ошейника?

Сказать, что покалывание от уведомления Великих Рун в моей голове застало меня совершенно врасплох, было бы преуменьшением. В моём разуме царил полный беспорядок – но моховому медведю было всё равно. Ему было наплевать, что мои ноги всё ещё дрожали подо мной, едва удерживая равновесие. Он двинулся ко мне. Карлик по сравнению со взрослыми, бегающими дико по лесу, его шаги не гремели, но это всё ещё было существо в три раза больше меня и на гору тяжелее.

Что мне делать? Что мне делать?

Молодой моховой медведь, казалось, не возражал, что я стою в тени Эсу, и бросился вперёд без признаков замедления. У меня не было никаких шансов противостоять такому зверю – или были?

Думай, Корра! Думай – будь умнее, будь быстрее.

Зверь был уже почти на мне, когда слова моего наставника поразили меня – вместе с воспоминанием о том, как молодой человек перехитрил своего врага. Эти существа не были созданы для выносливости.

Я повернулась и бросилась прочь, создавая как можно большее расстояние между нами.

Сработало. Едва. Мои ноги почти подогнулись, и я подошла слишком близко к клыкам мохового медведя для комфорта, но мне удалось. Как раз вовремя. Не то чтобы моей целью было измотать его. Конечно, мысль была заманчивой – легко представить, на самом деле – но Эсу бы этого не позволил. Он хотел, чтобы его детёныши сражались, учились, и он считал меня одной из своих.

Погоди, неужели это оно? Неа – ни за что.

Не должно иметь значения, видел ли он меня своим детёнышем или нет. Старый библиотекарь ясно дал понять, что для [Рабов] вроде меня важно то, как мы видели других…

»Раур!«

Раздражённый рёв молодого мохового медведя, когда я ловко увернулась от его досягаемости в сотый раз, остановил меня от желания посмотреть на Эсу. Даже если я была права, и за этой 99-й печатью была моя звериная сущность, которая видела Эсу как того, кого следует слушать, это просто означало бы, что я должна стараться ещё усерднее, чтобы оправдать его ожидания.

К счастью, похоже, это не будет такой уж большой проблемой, как я думала вначале. Чем больше я петляла сквозь корни и мох, тем увереннее чувствовали себя мои ноги. Страх всё ещё сворачивался в моей груди и бурлил в животе, но каждый уклон и шаг заставляли меня верить – хотя бы немного – что, может быть, я смогу это сделать. Каждый шаг, каждый удар сердца делали бой менее невозможным.

С каждым вдохом моя смелость росла, приближая меня к моховому медведю. Каждое уклонение становилось резче, плотнее. Острые ощущения от этого захватили меня, заставив моё сердце колотиться. Прежде чем я это осознала, я повизгивала и виляла хвостом, как слишком нетерпеливый щенок.

『Моховой Медведь: ур. ₪₪』

Конечно, мою радость немного испортил тот факт, что это был самый слабый моховой медведь, которого я встречала до сих пор. Но слабый или нет, он дал мне шанс – шанс устоять на своём и, возможно, узнать больше, чем просто как уворачиваться или принимать удар.

Стоит ли? Стоит ли мне броситься?

Смелая мысль заставила мой хвост дёрнуться. До сих пор я ничего не делала, кроме как металась и петляла, танцуя вокруг зверя.

Да, посмотрим, что произойдёт.

С каждым вдохом моя уверенность росла. В тот момент, когда я увидела свой шанс, я бросилась вперёд, сверкнув когтями, и провела ими по боку мохового медведя. Отвратительный звук рвущейся плоти заставил мой желудок сжаться, но я не могла отрицать мрачного удовлетворения от ощущения, как мои когти вонзаются.

Не то чтобы это сильно помогло, в любом случае.

Раны были небольшими – всего лишь слабые, кровоточащие полосы вдоль его задней ноги. Это едва замедлило зверя, и если уж на то пошло, он выглядел злее, чем раньше.

Его рык прогрохотал сквозь меня, но я встретила его своим собственным рычанием, ухмылка тронула мои губы. Мне это нравилось слишком сильно.

С этой маленькой победой беспокойство, которое свернулось в моей груди, распуталось. Я почувствовала себя легче, быстрее – более готовой нанести удар, чем просто метаться вокруг, как добыча.

Лучшая защита – это нападение – разве не так говорят?

Когда моховой медведь снова бросился, я увернулась, достаточно близко, чтобы его грубый мех коснулся моего хвоста. Мой шанс пришёл. На этот раз мои когти вонзились глубоко, вырвав резкий крик у зверя. Гордость наполнила меня, тёплая и дикая.

Может быть, этот бой всё-таки не был таким уж безнадёжным. Ободрённая, я бросилась. И снова.

『2-й глиф вырезан на Броске (⦿)』

Проклятые Большие Руны загрохотали в моей голове, достаточно, чтобы я споткнулась. Этого единственного неверного шага хватило моховому медведю. Его когти нашли свою цель, вонзившись мне в бок. Боль была жгучей, ослепляющей – как огненный кулак в лицо, только горящий по моим рёбрам.

Я отшатнулась, подавляя скулёж, увернувшись от его досягаемости, мой бок пылал от боли.

Глупо! Это было так глупо! О чём я, чёрт возьми, думала?!

Нет, это была не моя вина. Великие Руны – это они сделали. Сбили меня с толку, заставили споткнуться.

Будь готова к неожиданному.

Слова моего наставника, теперь тоже где-то там в лесу, столкнувшегося со своим противником, пришли на ум. Я не восприняла эти слова всерьёз раньше, не совсем – они просто не имели особого смысла. Теперь они ударили по-другому. Ты не можешь спланировать каждый поворот. Хитрость заключалась не в том, чтобы быть застигнутым врасплох, когда всё идёт по спирали.

Урок усвоен, или так я надеялась. В любом случае, я преодолела боль, и, не сводя глаз с моего противника, более осторожная, с колотящимся сердцем, напряжёнными мышцами и, надеюсь, готовая к неожиданному, я обошла зверя, ища свой следующий шанс для броска.