Понадобилось немного времени, прежде чем я увидела свой шанс. Моховой медведь был большим и медленным – слишком медленным для меня. Я рванулась вперёд и провела когтями по его шкуре, быстро и остро. Однако испытывать судьбу не стоило. Несколько ударов – это всё, на что я осмелилась. Пожадничаешь – и заплатишь за это.

Будь умнее, будь быстрее.

Это то, что сказал мой наставник – мой человек, и я собиралась придерживаться этого.

Если бы только это не было так весело.

Моё сердце колотилось достаточно громко, чтобы заглушить лес, и я давно уже перестала пытаться сдержать дикое виляние Сейдж.

Там!

Я снова бросилась.

С громким рёвом моховой медведь выпустил своё разочарование. Слов не требовалось; намерение ударило, как пощёчина:

Попробуй постоять на месте; вызываю тебя!

Ни за что. Я не была такой безрассудной. Конечно, может быть, я и наслаждалась немного слишком сильно, но это не делало меня дурой. Нет, я знала лучше – я была умнее.

Оказывается, однако, моховой медведь тоже не был глуп.

Когда появился шанс снова броситься и оставить больше следов от когтей, я воспользовалась им и нанесла свежие порезы. Но когда я двинулась, чтобы ускользнуть, быстрая, как всегда, я запнулась. Не из-за неуклюжести – нет, это спотыкание было не моим.

Бег на свободе, на четвереньках, казался странно естественным, хотя это был мой первый раз в этой форме. Может быть, это была звериная кровь в моих венах, плетение [Равновесие], или какая-то смесь того и другого – я понятия не имела. В любом случае, моя передняя лапа не должна была застрять.

Но она застряла.

Клубок побегов мха мгновенно оплел мою лапу. Они легко сломались, но этого было достаточно, чтобы задержать меня – хотя бы на несколько ударов сердца. Мой противник, на котором я глупо была слишком сосредоточена – несмотря на предупреждения моего наставника о побегах мха – воспользовался моей ошибкой.

Воспользовавшись моим промахом, зверь ударил быстро, вонзившись в мою заднюю ногу. Агония пронзила меня, царапая мой разум, угрожая утащить меня на дно.

Нет! Чёрт, чёрт, чёрт, НЕТ!

Потерять сознание было тем, чего я не могла себе позволить. Это был бы конец. Поражение. И поэтому, обрушив на свой разум [Несгибаемую Волю], я с трудом успела вырваться из зоны досягаемости моего противника, прежде чем его челюсти смогли сомкнуться вокруг моей ноги. Я слишком хорошо знала, что произойдёт, если это случится: как только эти зубы сомкнутся, вырваться будет невозможно. Опыт научил меня этому.

Истекая кровью и хромая, я оттолкнулась подальше, бормоча проклятия себе под нос. Какой идиоткой я была – слишком самонадеянной, слишком, чёрт возьми, уверенной в себе – к тому же глупой, что не взяла какое-нибудь обезболивающее плетение.

Серьёзно, почему я не подумала об этом раньше?

Кроме того, что я думала.

Проблема заключалась в том, что единственным плетением, которое я смогла найти, способным хоть что-то сделать с болью, было [Безболезненная Агония] – плетение Массива Раба. Хотя этот безумный ублюдок никогда не заставлял меня его использовать, бормоча о том, что боль может исказить его драгоценные результаты, мысль о взятии этого плетения заставляла мою кожу покрываться мурашками. Это просто не было [Несгибаемой Волей], которая оказалась для меня такой бесконечно полезной.

Не говоря уже о том, что мне всё ещё предстояло опробовать [Хвост Ядовитой Императрицы].

Чёрт! Яд!

Это было не так просто, как нажать кнопку, и чтобы мой хвост выпустил газ. Нет, ему нужно было время, чтобы сначала собраться в железах.

Вся эта подготовка – впустую, потому что я забыла.

Однако времени проклинать себя за это не было. Мне бы хотелось облизать свои раны, но, едва стоя на задней ноге, я потеряла взрывную силу и скорость, которые давали мне преимущество в этом бою. Эта борьба, или тренировка, как называли её Эсу и мой человек, склонилась ещё дальше не в мою пользу.

В то время как молодой моховой медведь имел роскошь ошибок, даже один неверный шаг с моей стороны мог дорого мне стоить. Осознание ударило меня сильно. Я перестала вилять хвостом, и хотя острые ощущения остались, веселье ушло из боя. К этому нужно было отнестись серьёзно.

И я отнеслась.

Бросок теперь был исключён – я не была годна для этого в таком состоянии. Моя единственная надежда заключалась в том, чтобы выждать время, дождаться, пока железы наполнятся ядом, и надеяться, что он окажет хоть какой-то эффект.

»Раур!!!«

»Поймай меня, если сможешь!« — рявкнула я в ответ, слова сочились вызовом, хотя насмешка молодого мохового медведя задела за живое.

Трус, назвал он меня. Оскорбление ужалило глубоко, грызя мою гордость. Бег вот так, уклоняясь вместо боя, тоже меня раздражал. Но я должна была быть умной – так сказал мой человек. Правда была очевидна – я была слишком мала, слишком слаба, чтобы противостоять этим когтям и клыкам лицом к лицу. Так что, как бы он ни рычал или ни огрызался, я держалась на расстоянии, ожидая, пока Сейдж будет готова.

И дело было не только в этом.

Возможно, у меня больше не было плетения [Никогда-Не-Умирающая], но руны Фэ на моей груди работали именно так, как я надеялась – вернее, моя регенерация. Возможно, прошло слишком мало времени, чтобы моя нога полностью зажила, но кровотечение остановилось, и боль немного утихла.

Может, если бы я использовала ману…?

Там, в клетке, я-зверь залечила моё лицо всего за несколько вдохов. Однако маны ушло чертовски много.

Так – стоит ли?

Идея тянула меня. Помимо боли, неспособность вложить силу в ногу ставила меня в крайне невыгодное положение. К тому же, если бы мать мохового медведя позже починила меня, или сам Эсу, я могла бы пожалеть, что у меня не было этой маны в следующей битве.

Не говоря уже о том, что мне потребовались часы, чтобы заставить зверя починить меня там, в клетке.

С другой стороны, теперь я была зверем – зверем.

Столько вопросов мучило мой человеческий разум. Зверь во мне видел это немного по-другому. Важно было я и тот моховой медведь – уложить его.

Прежде чем я это осознала, мана взревела во мне, дикая и необузданная. Словно моховой медведь почувствовал это, его усилия усилились. Однако, к его большому разочарованию, после нескольких хромых прыжков из зоны досягаемости моего противника сила вернулась в мои ноги. Как только это произошло, я ринулась вперёд.

Снова уверенная, я пошла на тесное сближение. И когда я это сделала, длинная шерсть Сейдж встала дыбом, словно от статического электричества, делая её объём сравнимым с моим телом, если не превосходящим его. Именно тогда из желёз моего хвоста вырвался столб оранжевого газа, прямо перед носом молодого мохового медведя. Конечно, я не метнулась прочь сразу. Это было бы довольно расточительно, учитывая, что после этого первоначального взрыва Сейдж всё ещё выпускала остатки яда.

Нет, я плотно обошла молодого мохового медведя, оставаясь достаточно близко, чтобы почти касаться его, убедившись, что он получил полную дозу моего яда. Нужно было держать его там, дать яду подействовать. Легче сказать, чем сделать, конечно.

Во-первых, я отравила себя в процессе.

『Вы были отравлены』

Запах яблок был как всегда приятен – просто лечь и… ну, умереть.

Очевидно, не то, что намеревался сделать моховой медведь. Было ли это из-за незнакомого запаха из-за отсутствия яблонь в лесу, или зверь просто понял, что оставаться в этом облаке вредно для его здоровья, он вырвался из облака, пытаясь стряхнуть яд, который он вдохнул, чихая.

К сожалению, я мало что могла с этим поделать – не с моим размером.

Размер – больше доз, возможно? То есть, если бы не моя регенерация… чёрт!

Думая, что может потребоваться больше таких атак, чтобы свалить мохового медведя, паника вцепилась в мои внутренности. В первые дни мой яд мог убить меня – я умирала несколько раз за ночь. И я ТОЛЬКО что избавилась от того, что мешало яду это делать – [Никогда-Не-Умирающая].

Я облажалась, не так ли?