Естественно, сразу же возник вопрос, не отравлена ли булочка. С какой стати старому торговцу оставлять такой аппетитный и слюноотделительный кусок выпечки, верно? Должен же быть подвох.

Мой урчащий живот, конечно, был не согласен – точнее, ему было всё равно.

Справедливое замечание, — молча согласилась я, тем не менее, разглядывая довольно объёмную булочку на предмет следов от иглы. Хотя смерть, возможно, и не была для меня концом, как рифмовалось в описании [Бессмертия], я бы предпочла избегать отравления, если бы могла.

Ой, заткнись, Сейдж.

Я отогнала свой хвост, кончик которого, как бы в провокацию и напоминая о своей смертоносности, коснулся моего носа.

Дело, однако, было в том, что существовали гораздо худшие яды, чем тот, который убивал быстро, с яблочным запахом. В некотором смысле, даже если Решётка не уведомляла меня об отравлении после того, как я выпивала одно из них, мерзкие варева, которые заставлял меня пить безумный мудак, тоже можно было считать ядами. И последствия тех были, ну, не такими милосердными, как смерть, а зверски жестокими.

Так стоило ли рисковать и кусать?

Громкое урчание моего живота говорило само за себя.

Возможно, сначала просто лизнуть… это не может повредить, не так ли?

Осторожно коснувшись булочки кончиком языка, а затем слегка проведя им по ней, я хорошенько облизнула выпечку, тут же чуть не растаяв.

Тааак сладко.

Собрав всю свою волю и даже используя [Несгибаемую Волю], чтобы противостоять натиску на мои вкусовые рецепторы, я поборола желание наброситься на булочку и вместо этого разорвала её пополам, обнажив начинку внутри. Тёмная по цвету, с консистенцией джема, она пахла какими-то фруктами – и даже была на вкус как фрукт.

Но уведомления не было.

Я лизнула ещё немного и подождала. Но Решётка снова промолчала.

Как будто это было последней каплей, сломившей мою решимость, я набросилась на булочку, как изголодавшийся зверь, поглотив её за несколько ударов сердца. В какой-то момент я даже укусила один из своих пальцев, слизывая с них последние остатки сладкого угощения. Только тогда, когда от него ничего не осталось, я поняла, как подло было со стороны старика оставить мне булочку.

Хотя и довольно объёмная, выпечка едва ли смогла утолить мой голод. Если уж на то пошло, она только оставила меня жаждущей большего.

Будь ты проклят, старик! — выругала я хитрого торговца в своём сознании, вытряхивая последние крошки из ткани, в которую была завёрнута булочка. Не мог он оставить мне ещё одну? Серьёзно, если это должно было быть каким-то добрым жестом, он не особо задумывался.

Пытка, вот что это, чёрт возьми, было.

Удручённая и, в некотором роде, более голодная, чем раньше, я вернула ткань на камень. Как и булочка, кусок ткани был всего лишь дразнилкой, едва достаточного размера, чтобы обвязать запястье, не говоря уже о том, чтобы прикрыть талию.

{Я снова проеду через три дня.}

Впиваясь взглядом в надпись на камне и рисунок меня под ней вместо того, чтобы в моей груди нарастал гнев, вина ударила мне под дых. Благодаря этому старому торговцу я смогла попробовать то, что, как я думала, никогда больше не попробую. Поэтому я опустила голову в знак благодарности и тихо прошептала:

"Спасибо."

Сказав это, однако, пришло время найти что-нибудь, чтобы действительно наполнить мой желудок, и, прежде всего, воду, чтобы утолить жажду. Размышления о том, что могло означать неожиданный подарок и как с ним быть, могли подождать.

Но, пройдя всего несколько шагов, я развернулась, чтобы взять кусок ткани, разорвала его на две части и использовала их, чтобы привязать остатки оков к своим лодыжкам. Наконец-то я не чувствовала себя коровой с колокольчиком, бродящей по лесу и напрашивающейся, чтобы её съели.

В какую сторону идти, однако?

Моё предыдущее исследование руин показало, что то, что когда-то было колодцем для этого здания, теперь представляло собой неглубокую яму, заросшую корнями деревьев и мхом. Честно говоря, мне, должно быть, ужасно не везло, потому что ни здесь, ни по возвращении на это место я не встретила ни малейшего ручейка, только бесконечное море покрытых мхом корней.

Я могла бы попробовать слизывать с него росу, — подумала я про себя, разглядывая зелёное одеяло, покрывающее землю вокруг руин. Так рано утром мох был лишён своих белых цветов – красавицы всё ещё были спрятаны в зелёных бутонах, ожидая солнца, – но покрыт крошечными мерцающими каплями воды. Зрелище было по-своему завораживающим.

Выживать на росе?

С таким же успехом я могла бы взять [Поедателя Мха] и покончить с этим.

Нет! Питаться мхом – это крайний вариант.

Приняв решение, я облизнула свои сухие, потрескавшиеся губы, выбрала случайное направление и направилась в лес.

Конечно, я не воспринимала это как прогулку в соседнем парке. Осознавая опасность, которая могла скрываться в глубине леса, я двигалась с изяществом хищника, выслеживающего свою добычу, то и дело срывая мох со стволов деревьев, чтобы пометить свой путь. Мои глаза следили за лесом в поисках любых признаков пищи, в то время как мои уши охотились за звуком бегущей воды.

Хотя удача, казалось, снова ускользала от меня.

Время шло, и всё, что я получила, – это сорванная мозоль на ноге, быстро залеченная моей регенерацией, и куча надоедливых уведомлений.

『1-й глиф выгравирован на Бережливом Пьющем (⦿)』

『1-й глиф выгравирован на Стойкости к Голоду (⦿)』

『2-й глиф выгравирован на Пространственном Домене (⦿)』

『3-й глиф выгравирован на Равновесии (⦿)』

『2-й глиф выгравирован на Бережливом Пьющем (⦿)』

『3-й глиф выгравирован на Пространственном Домене (⦿)』

[Равновесие] было просто потрясающим плетением, и я привыкала к [Пространственному Домену], то есть от него у меня больше не кружилась голова. С чем у меня были проблемы, так это с двумя другими плетениями, которые становились менее полезными с каждым моим вздохом. Я знаю, несправедливо, учитывая, что моя усиливающаяся жажда была не их виной, но...

Вот!

После того, как прошло, казалось, несколько часов, я наконец-то нашла ручей – и, судя по звуку, не просто ручеёк, а, вполне возможно, сильный ручей с водопадом.

Забыв об осторожности, я жадно бросилась вперёд, перескакивая через корни деревьев, временами буквально скользя. Звук бегущей воды становился громче с каждым взмахом моих крыльев, моё сердце колотилось сильнее с каждым моим шагом.

Ещё немного. Всего несколько деревьев и…

Я замерла на полуслове в тот момент, когда протолкнулась сквозь кусты, и мой взгляд упал на источник шума. Это, конечно, был ручей, даже водопад, но...

…что, чёрт возьми, я вижу?

『Моховой медведь: ₪₪₪₪ печатей』

Правильно, моховой медведь.

Даже когда Решётка сообщила мне, что именно стояло передо мной, осмыслить то, что я видела, было совсем другой историей. В конце концов, если мои глаза не играли со мной злую шутку, прямо передо мной вырисовывалась массивная, пушистая задница зверя, мочащегося у дерева, – и массивная означала, что он был легко вдвое больше меня, если не больше.