Не может быть, — выдохнула я в неверии, когда мои глаза упали на чистое, мерцающее чудо, струящееся вниз между корнями деревьев. Проведя большую часть дня в поисках хотя бы намёка на крошечный ручей, я уже и не надеялась найти его. Но вот он, во всей своей влажной красе.

При виде этого у меня на глаза навернулись слёзы, а во рту стало ещё суше. И всё же я сдержала своих коней. После предыдущего опыта я знала, к чему может привести пренебрежение осторожностью. И поэтому, напрягая все чувства, которые были в моём распоряжении, я осмотрела местность на предмет любых признаков или звуков зверей. Однако, кроме нескольких белок, снующих по ветвям ближайшего орехового дерева, я не увидела никого, даже гигантских моховых медведей. Конечно, это не означало, что их где-то не было. То, как им удавалось сливаться с лесом, было невероятным.

Поскольку никто из них, однако, не пользовался этим ручьём прямо сейчас, мне было всё равно. Главное было не беспокоить их.

Помня об этом, не сводя глаз с леса и сосредоточившись на этом струящемся нектаре, я направилась к ручью. Стоя там, затаив дыхание, я окунула палец ноги в воду, как будто она могла исчезнуть у меня на глазах. Но ручей никуда не делся. Это была не просто какая-то иллюзия, грёза, вызванная моей жаждой, – он был настоящим. В этот момент моя осторожность сломалась, и я бросилась к берегу, утоляя свою пересохшую глотку.

О, боже... вот оно... потрясающе...

Как ни стыдно, звуки, которые я издавала, не были поводом для гордости. Можно даже подумать, что я предавалась не только утолению жажды, и, честно говоря, на мгновение мне показалось, что я достигла новых высот. Но единственное, о чём я сожалела, – это не о том, что я была немного развратной или не знала, насколько чистой и безопасной была вода для питья; а о том, что у меня не было с собой ничего, во что можно было бы набрать воды: ни бутылки, ни фляги, ни бурдюка, даже миски.

Мысль о том, что придётся совершать это путешествие каждый день, заставила меня дважды подумать о возвращении к руинам. С другой стороны, это было единственное место, которое давало надежду на хоть сколько-нибудь нормальную жизнь для меня.

Нет, я не собиралась идти и жить там, притворяясь, что руины – это прекрасный дом. Это было бы безумием. То, что я видела в этом месте, было связью или мостом с цивилизацией, где-то там, за пределами этого леса, началом пути, на который я ещё не нашла в себе смелости ступить.

Тем не менее, путь, который я решила выбрать прямо сейчас, вёл не обратно по тропе во мху, которую я оставила позади, а вдоль ручья. Имея достаточно времени в запасе и утолив жажду, я надеялась найти что-то вроде потока, в который впадал этот ручей, может быть, даже фруктовое дерево на его берегу. Было бы здорово попробовать яблоки, а не просто чувствовать их запах.

Но вместо дерева, увешанного плодами, после недолгой прогулки я наткнулась на мост.

Ну, называть это мостом было бы преувеличением. Вы могли бы перейти ручей, не замочив ног, без особых усилий, так что всё, что было нужно, – это несколько больших камней, чтобы перекрыть крошечный ручей. Но не это было действительно важно. Важна была дорога, ведущая через мост.

Серьёзно, типа, какого чёрта?

Разве дорога, по которой ехал старый торговец, не должна была быть в нескольких часах ходьбы где-то позади моего хвоста? Неужели это ещё одна, пересекающая этот лес? Если так, то кто их построил и зачем?

"Полагаю, ты тоже не знаешь, да, Сейдж?" — спросила я свой хвост, беззаботно виляющий позади меня. Конечно, как и всегда, Сейдж предпочла мудро промолчать, предоставив мне самой разбираться.

Ну, чёрт с ним, — подумала я про себя, немного поводив глазами по двум концам ленты, тянущейся под ковром из мха между деревьями. Не похоже, чтобы знание того, кто построил эти дороги, как-то мне помогло. Что мне нужно было знать, так это куда они ведут и каких людей я там найду.

Подожди, что это…?

Как раз когда я собиралась направиться дальше вдоль ручья, оставив дорогу просто ещё одной дорогой, я заметила что-то необычное на краю своего домена. Там, под слоем мха, как и всё остальное, лежало что-то с краями, слишком тонкими, чтобы быть созданными природой. Моё любопытство разгорелось, я набросилась на мох, срывая его. Медленно, под моими руками вещь начала обретать форму: какой-то обтёсанный камень.

Впрочем, он казался слишком большим для просто перевёрнутого столбика.

Информация о маршруте, возможно?

С приливом волнения я набросилась на мох и открыла первые буквы под своими пальцами.

{…ом…}

Рим? Шучу.

Какова была вероятность того, что два города в разных мирах будут иметь одинаковое название, верно? Кроме того, это моё плетение переводило для меня выгравированные буквы. Я никак не могла знать, не врёт ли оно мне, не издевается ли над моим разумом, как весь этот проклятый мир.

{Добро пожаловать в…}

О. О… серьёзно, правда?

Это была какая-то граница между двумя странами?

Густой, непроходимый лес, населённый чертовски сильными зверями, торговец, курсирующий туда-сюда, – на самом деле, это имело бы смысл.

Ну, я не могла быть дальше от истины.

….{Добро}….

….. .{пожаловать}…. . .

{в}

{Гостиницу Край Эсулмора}

Н-не может быть…

Прочитав надпись несколько раз, я ошеломлённо уставилась на дорогу. Теперь, когда я знала, что искать, нетрудно было заметить каменные стены там, где дорога исчезала между деревьями с одной стороны. Было довольно страшно, как вездесущий мох мог заставить вещи сливаться с лесом – так страшно, что каким-то образом, я не знаю как; я вернулась туда, откуда начала.

К-как, ну как?

Это просто не имело смысла. Я шла в одном направлении. Я была уверена в этом. Несмотря на то, что ручей тёк больше вправо, я не следовала за ним так уж долго, так что… КАК?

И всё же, как бы я ни хотела верить, что моё чувство направления не так уж плохо, когда я подошла ближе, сомнений не осталось. Это было то место, где Лиам, старый торговец, разбил лагерь на ночь, место, где он видел меня и где он оставил эту сладкую булочку, чтобы я насладилась. Хотя теперь он был немного более покрыт мхом, чем я помнила, камень с посланием старика и рисунком моей морды стоял прямо передо мной.

Да, я вернулась в руины – и не могла не бороться с ощущением, что вся эта моя экспедиция была бессмысленной.