"Дерьмо…" — прорычала я сквозь стиснутые зубы, борясь с желанием что-нибудь пнуть. Как бы я ни злилась на себя и на своё, очевидно, несуществующее чувство направления, это не стоило боли. Вместо этого я села и обняла Сейдж, чтобы успокоиться.

『Вы были отравлены』

Да-да, скорее, чёртово проклятие… или что-то в этом роде. Нет ли у тебя там какого-нибудь плетения, которое помогло бы мне, о великая Решётка?

Ну, похоже, нет. Если у Мировой Рунической Решётки и были такие, она не чувствовала себя достаточно щедрой, чтобы подсунуть их между моими Общими плетениями. Просмотрев их несколько раз, ближе всего я подошла к тем, которые помогли бы мне сориентироваться, были [Равновесие] и, в очень тесном пространстве вокруг меня, [Пространственный Домен], оба из которых у меня уже были.

"Мне просто не помочь, да?"

Я была безнадёжна, без сомнения, обречена бродить по этому проклятому лесу до последнего вздоха – мысль, которая заставила меня задуматься:

П-подождите минутку! А что, если… что, если этот лес проклят, по-настоящему проклят?

Что, если виновато не моё чувство направления, а какая-то магия, лежащая на лесу, которая заставляла меня разворачиваться, сама того не замечая? Что, если… ну, проклятие имело бы смысл. Причина, по которой букашка отправила меня сюда, заключалась в том, что это место было похоже на камеру, только намного больше. В какую бы сторону я ни пошла, я всегда вернусь сюда, в центр проклятия.

Холодная дрожь пробежала по моему телу, когда я посмотрела на осыпающиеся стены вокруг меня. Внезапно всё это место стало производить гораздо более сильное, жуткое впечатление – почти как будто в нём обитали привидения.

Дерьмо.

Не поэтому ли старик спал с ножом под подушкой? Не думал ли он, что я призрак? Помог бы ему нож против призрака? Если да, то что за история с булочкой? Подношение, чтобы призрак, что – оставил его в покое в следующий раз, когда он проедет мимо?

Чем больше я думала об этом, тем более нелепым это казалось.

О, старик.

Серьёзно, как я этого не увидела? Так глупо. Если этот лес был проклят, как он через него прошёл? Какой трюк он использовал? Был ли это предмет? Как ни трудно признать, ответ был намного проще. Не было никакого проклятия, и старый торговец просто путешествовал по тропинке через обычный лес – ну, полный колоссальных деревьев, массивных зверей и вездесущего мха.

Нет, вся эта история с моей экспедицией за водой лежала исключительно на моих плечах.

Жалкое зрелище, я знаю.

Но была ли это такая уж катастрофа?

Я нашла воду, и даже лучше, ближе, чем ожидала. Кроме того, в мою защиту, несмотря на знание о ручье, мои уши улавливали только шелест верхушек деревьев высоко над головой и щебетание птиц. Конечно, досадно, но этот маленький поток текущей воды был просто вне пределов слышимости моих ушей.

А моховой медведь – я столкнулась с опасностью, о которой говорили старик и кобылы, и выжила. Это должно было что-то значить, верно?

О-о-о, и… название, название этого места.

Хотя, учитывая состояние руин вокруг меня, должно было пройти много времени с тех пор, как эти покрытые мхом стены функционировали как гостиница.

Край Эсулмора, — размышляла я над словами, пытаясь понять, что они значат. Однако это оказалось столь же бессмысленным, как и надеяться, что я больше никогда не собьюсь с пути. Руины не стояли на краю чего-либо, а название Эсулмор ни о чём мне не говорило.

В любом случае, увидев, наконец, светлую сторону вещей, я перестала ныть и встала, готовая разобраться с растущим зверем в моём животе.

『3-й глиф выгравирован на Стойкости к Голоду (⦿)』

Хотя дальнейшая полезность [Бережливого Пьющего] теперь вызывала сомнения, противоположное было верно в отношении этого плетения. Утоление моего голода могло оказаться сложнее, чем поиск воды. Из-за мха, растущего повсюду, не было ни черники, ни малины. Всё, что я встретила во время своих блужданий по лесу, кроме мха и груд лиан, – это несколько колючих кустов и несколько ореховых деревьев. На самом деле, весь лес был до жути пуст от каких-либо существ, крупнее насекомых и белок.

Не то чтобы я собиралась охотиться на кого-либо.

На самом деле, одна только мысль о поедании сырого мяса перевернула мой желудок. Поразмыслив, мне следовало бы приложить больше усилий, чтобы расколоть орехи, лежащие под ореховыми деревьями, – или, по крайней мере, принести пару штук с собой. Но опять же, легче сказать, чем сделать. У меня не было карманов, и, хотя пушистую шелуху было легко очистить, пробиться сквозь скорлупу одними пальцами и зубами оказалось довольно болезненным, если не сказать невозможным.

Тогда Поедатель Мха?

Ну, я была голодна, но всё ещё недостаточно голодна, чтобы попробовать зелёный деликатес, щекочущий меня между пальцами ног.

Вместо этого я нашла стену, за которой шпионила за стариком, и, довольно глупо надеясь найти место, где я провела ночь, снова отправилась в лес.

"Не волнуйся, Сейдж. Я справлюсь," — сказала я своему хвосту, который обеспокоенно вилял перед моим лицом, как бы спрашивая, уверена ли я во всей этой новой экспедиции.

Конечно, я не была уверена.

Но чтобы не заблудиться снова, я очень тщательно помечала свой путь – сдирая круг мха с каждого дерева, мимо которого я проходила.

"Ха, что я тебе говорила, Сейдж?" — не смогла я удержаться от торжествующего фырканья. Вскоре, к моему большому удивлению, на горизонте появилось ореховое дерево. Было ли это то самое, у которого я проснулась? Скорее всего, нет. Как бы мне ни хотелось сказать, что это так, место не показалось мне знакомым.

В конце концов, это не имело значения.

『4-й глиф выгравирован на Стойкости к Голоду (⦿)』

Подгоняемая уведомлением, покалывающим внутреннюю сторону моего черепа, я тут же принялась обшаривать землю в поисках упавших орехов. Их было немного, но вскоре, во многом благодаря [Пространственному Домену], у меня перед собой была куча из дюжины орехов, очищенных от шелухи, и та же проблема, что и раньше, – расколоть.

Как белки открывают их без орехоколов? — простонала я, бросая на землю покрытый слюной орех после нескольких неудачных попыток открыть его зубами. Конечно, это тоже не раскололо его. Однако лязг цепей, вызванный внезапным движением, резанул по ушам, как насмешка над моей глупостью.

Нет орехоколов?

Чушь собачья!

У меня было три, пристёгнутых к моим конечностям.

Не утруждая себя оплакиванием своего отсутствия здравого смысла, я положила один орех на довольно объёмный замок оков на моей правой ноге и ударила по нему замком на левой руке. Треск скорлупы был как музыка для моих ушей.

Наконец-то!

Подгоняемая голодным зверем в моём животе, я в мгновение ока сожрала дюжину или около того собранных орехов. Второй обход территории вокруг орехового дерева принёс только половину первого, оставив меня тоскливо смотреть на увешанную плодами крону дерева после того, как я сожрала все слегка горьковатые, солёные, но в остальном сочные орехи, которые смогла найти на земле.

Их там были сотни.