Меньше двух горстей орехов едва ли хватило, чтобы насытить меня. Но там, наверху, на ветвях ореховых деревьев, росло более чем достаточно орехов, чтобы хватило мне, по крайней мере, на неделю. Вопрос был в том, как их достать. Орехи были слишком высоко, чтобы я могла дотянуться, и я даже не могла вспомнить, когда в последний раз лазила по дереву – если вообще лазила.

Но разве я не…? Нет!

Я не была зверем, не говоря уже о лазающей по деревьям кошке.

И всё же, как бы мне ни не нравилась эта мысль, попробовать стоило. Кто знает, возможно, один из моих звериных инстинктов проснётся, и я окажусь там в мгновение ока. Но в глубине души я не могла не думать, что это смешно. Если бы я умела лазить по деревьям, я бы знала, верно?

Были ли сомнения моими инстинктами, предупреждающими меня? Ну, возможно.

Так или иначе, я не поднялась и на полметра по стволу, как соскользнула обратно на землю. Кора была слишком гладкой, и моим рукам не хватало когтей белок, чтобы зацепиться. Досадно, но также досадны были и маленькие жучки, наблюдавшие за мной с верхушек деревьев с явным удовольствием.

Не привыкшая сдаваться, по крайней мере, когда дело касалось еды, я попыталась прыгнуть, даже взмахивая крыльями, чтобы подняться выше. Но все нижние ветки, за которые я могла бы ухватиться, оставались вне досягаемости.

Дерьмовое дерево, подвинься, — беззвучно простонала я, пиная ствол в попытке встряхнуть дерево. Но ни один орех не упал. Всё, чего я добилась этой глупостью, – это больная, трясущаяся нога и насмешливый писк белок, задевающий мою гордость.

Только подождите.

Издав низкий рык, я показала им средний палец и огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы в них бросить.

Ха!

Или, ещё лучше, – бросить в ветки, чтобы стряхнуть орехи.

Наконец, имея то, что звучало как надёжный план, я собрала запас толстых мёртвых веток для метания и, с жаждой мести в сердце, швырнула первую из них в ветки. Не самый лучший мой бросок, но он сделал своё дело. Ветки затряслись, и больше дюжины орехов упали на землю – к большому неудовольствию белок, конечно. Они завизжали, в ярости, смысл был достаточно ясен: пошла прочь, это наше дерево.

Ну, мне было всё равно.

Орехов было более чем достаточно для всех нас, и я была чертовски голодна. Так голодна, что, если бы у меня был способ развести огонь, я бы осмелилась, чтобы одна из этих белок подошла поближе. К счастью для них, не любившая есть сырое мясо – и не очень понимавшая, как бы я на самом деле поймала одну из них, – я возобновила метание палок.

Вскоре я сидела перед кучей, достаточно большой, чтобы накормить меня на целый день.

Расколоть все орехи было хлопотно, но голод был с… ну, неумолимой сукой, и поэтому один за другим я разбивала их между своими оковами, отделяя скорлупу от на удивление сочных ядер. Конечно, есть одни орехи было… безумием, но чем больше я ела, тем радостнее виляла Сейдж позади меня.

Похоже, день был не таким уж плохим.

У меня была вода поблизости, зверь в моём животе был почти усмирён, и я сидела снаружи посреди зелёного поля, усыпанного маленькими белыми цветами. Чего ещё можно желать, верно?

Ну, для начала, какой-нибудь одежды. Обувь тоже не помешала бы – и кровать, с одеялом и крышей над головой. Это было бы здорово – так здорово, почти как дома. Да, дом; я бы так хотела вернуться. Я бы ОЧЕНЬ хотела обнять своего отца и брата, и чтобы они обняли меня в ответ. Было бы здорово снова поиграть с Сейдж, моим хорьком, и…

"…да, да, не волнуйся," — тихо сказала я своему пушистому хвосту, который обернулся вокруг моей шеи.

"Мне тоже нравится играть с тобой."

О…

В тот момент, когда слова слетели с моих губ, меня осенило, как неловко это прозвучало. К счастью для меня, меня никто не слышал, кроме птиц высоко в кронах деревьев, моховых медведей где-то в лесу и пары белок, пищащих с кроны орехового дерева.

Какого чёрта?

Посмотрев вверх, на ветки, я насчитала полдюжины пар глаз, смотрящих на меня смертельным взглядом.

Их всегда было так много?

Возможно.

Мой сбор орехов, должно быть, выманил остальных из их гнёзд. Тогда почему у меня появилось это странное чувство на затылке? Ветки слегка зашевелились, и появилось ещё две белки, так же, как и остальные, смотрящие на меня убийственным взглядом. Затем появились ещё две пары глаз.

Поражённая, я навострила уши, оглядывая ближайшие деревья. Их ветви, намного выше, чем у ореха, слегка шелестя, были полны белок, спешащих сюда. Как рой крыс, они приземлились на дерево, источник пищи, который я посмела у них отнять.

И всё же ни один орех не упал с дерева.

Впечатляет – и ещё одна причина быть осторожной с более чем сотней маленьких существ и их крошечными когтями и зубами. Когда мои инстинкты закричали мне 'опасность', я не сводила с них глаз, и, когда они все начали пищать хором, я сделала шаг назад, готовая прыгнуть – или бежать.

Убирайся!

Наше дерево!

Не твоё!

Проваливай!

Хотя и не так легко понятное, как в случае с ржанием лошадей, смысл их писка не мог быть яснее. Мне здесь не рады. К сожалению, как бы я ни предпочла, я не могла отступить. Во-первых, моя раздражающая звериная гордость не позволила бы мне этого сделать, а во-вторых, попробовав орехи, я не собиралась жить на мху.

И поэтому, когда их писк усилился, я зарычала в ответ, не отступая:

Валите! Убирайтесь отсюда!

Нет, ты!

Наши орехи!

Затем, без какого-либо предупреждения и пока я была ошеломлена тем фактом, что они каким-то образом поняли меня, более сотни белок набросились на меня. Я рычала, ревела и кричала, пытаясь стряхнуть их, пока они кусались и царапались, защищая своё дерево. В мгновение ока моё место ужина превратилось в жестокое поле битвы, где ни одна из сторон, как ни досадно, не одерживала верх. Белки были неумолимы, и сколько бы я их ни отбрасывала, они всегда бросались назад.

Их смелость была поразительной – и раздражающей, так раздражающей.

Я изо всех сил пыталась побороть желание по-настоящему причинить им боль, остановить боль от сотен когтей, раздирающих мою кожу, пролив кровь этих жучков. Её уже достаточно запятнало мои руки. Тем не менее, медленно, но, верно, ярость нарастала в моей груди, душа меня и заставляя дрожать. Это дикое чувство, идущее откуда-то из глубины меня, было слишком знакомо мне.

Паника сжала моё сердце. Я должна была что-то сделать, быстро, пока…

Зверь огрызнулся.

"Хватит!" — взревела я, поразив не только белок, но и саму себя. Звериная мощь прокатилась по лесу вместе с моим голосом.